كان المصنع المهجور مغطى بالأعشاب الضارة. كانت هناك سيارة سيدان حمراء صدئة متوقفة أمام المدخل. في الداخل، كانت يدا سمر ستيوارت مقيدتين خلف ظهرها، وشريط لاصق أصفر يغطي فمها، كاتمًا صوتها إلى أنين يائس. كان فستانها الأبيض ملطخًا بالوحل، وساقاها النحيلتان الشاحبتان مكشوفتين أسفل القماش. جثا خاطف ملثم أمامها، كان صوته أجشًا وخشنًا. "آنسة ستيوارت، أنتِ خطيبة تريفور لارسون. أربعة ملايين دولار فدية لا ينبغي أن تكون مشكلة كبيرة. تفضلي، اتصلي به بنفسك." تم رمي هاتف قديم متهالك عند قدميها. دون كلمة أخرى، قام الرجل بتمزيق الشريط من فمها وقطع الحبال التي تربط يديها. سكين حاد ضغط على عنقها الأبيض. بيب... بيب... بيب... بعد ما بدا وكأنه الأبد، أجاب صوت رجولي منخفض وهادئ أخيرًا، "مرحبًا؟" ارتجفت سمر بعنف. "تريفور، أنا... لقد تم اختطافي. إنهم يطلبون أربعة ملايين دولار فدية. هل يمكنك... من فضلك أن تأتي لإنقاذي؟" كان هناك صمت وجيز على الطرف الآخر قبل أن يتحول صوت تريفور إلى برودة أشد. "سمر، لقد أخبرتك بالفعل—بايتون مريضة. أمنيتها الأخيرة هي إقامة هذا الزفاف. توقفي عن إثارة المشاكل." ضربتها الحقيقة حينها. كان حفل زفافهما اليوم. كانت بايتون الحب الأول لتريفور، لكن تم تشخيص إصابتها بمرض عضال. كانت أمنيتها الأخيرة هي إقامة حفل زفاف مع الرجل الذي تحبه. عندما اكتشفت سمر أن تريفور قد وافق، قاتلت ضد ذلك. هزت رأسها بعصبية. "أنا لا أثير المشاكل هذه المرة... أقسم بذلك! من فضلك، صدقني فقط!" ظل صوت تريفور بلا عاطفة، باردًا كالجليد. "سمر، ستظلين دائمًا السيدة لارسون. لماذا لا تكونين أكثر تفهمًا؟ صبري بدأ ينفد. لقد تجاوزتِ الحدود." "تريفور، هل حقًا لا تهتم إذا عشت أو مت؟" صكت سمر على أسنانها. "إذا لم تأت من أجلي، فقد انتهى كل شيء بيننا!" عبس تريفور. ها هي ذي تفعلها مرة أخرى بتهديدات الانفصال. *سمر، لماذا لا يمكنكِ التصرف بشكل صحيح؟* نفد صبره. انتزع الخاطف الهاتف بعيدًا. "السيد لارسون، يبدو أنك لا تهتم بهذه المرأة؟ أربعة ملايين هي مجرد مصروف جيب بالنسبة لك. هل ستدفع أم لا؟" في تلك اللحظة، داخل الكنيسة الكبرى، وقف تريفور شامخًا ببدلة بيضاء ناصعة، والهاتف في يده. في المقابل، وقفت بايتون بفستان زفاف أبيض فضفاض. في الخارج، هبت نسمات المحيط في الهواء، بينما جلس الضيوف في خشوع من الحفل الرومانسي. طوى تريفور شفتيه في ابتسامة ساخرة باردة. "لن أدفع." صُدم الخاطف. لو كان يعلم، لكان قد اختطف الحب الأول لتريفور بدلًا من ذلك—على الأقل كانت تستحق شيئًا! من خلال الهاتف، وصل صوت بايتون الناعم والضعيف. "تريفور، أنا سعيدة جدًا لأنك تحقق أمنيتي الأخيرة. حتى لو كان هذا الزفاف مزيفًا، فهو يكفيني لأتذكره إلى الأبد. إذا كانت سمر منزعجة للغاية لدرجة أنها لجأت إلى شيء كهذا، فربما يجب علينا إلغاء الزفاف." كانت لهجة تريفور حازمة. "لقد قطعت وعدًا لكِ. سأحافظ عليه." أطلق الخاطف ضحكة محبطة. "تريفور، خطيبتكِ تتمتع بجمال فائق. ألا تخشى أننا قد نمارس بعض *المرح* معها؟" تقطر صوت تريفور بالازدراء. "افعلوا ما تشاؤون. إذا نفذتم ذلك بالفعل، فقد أرمي مليونًا إضافيًا." عند سماع ذلك، كبتت سمر الدموع التي تجمعت في عينيها. لقد أمضت خمس سنوات وهي تطارد تريفور، وتحبه، وتدلله، معتقدة أنها يومًا ما ستذيب قلبه المتجمد أخيرًا. ولكن في اللحظة التي عادت فيها بايتون، تبخر كل ما عملت من أجله. والآن، يقيم تريفور حفل زفاف كبير مع بايتون. ابتسم الخاطف بخبث. "حسنًا إذن، السيد لارسون. بما أنك قلت ذلك، فسيتعين علينا المضي قدمًا!" أغلق الهاتف واستدار عائدًا إلى سمر، وعيناه تلمعان بنية خبيثة. "آنسة ستيوارت، خطيبكِ قاسٍ. إنه *يجبرنا* عمليًا على أن نفعل ما نشاء بكِ." ضاحكًا بظلام، دس حبة دواء بين شفتيها، وأجبرها على ابتلاعها. … في الكنيسة، شعر تريفور بإحساس لا يمكن تفسيره بعدم الارتياح. لم تكن حيل سمر من هذا القبيل شيئًا جديدًا. لطالما كرهت بايتون، ولطالما كانت لديها عداوة قوية تجاهها. والآن، مع هذا الزفاف المزيف، أعطته معاملة صامتة لأيام. ولكن هذه المرة، ذهبت بعيدًا جدًا. اختطاف؟ فقط لجعله يترك بايتون؟ *لقد دللتها كثيرًا على مر السنين.* بمجرد انتهاء هذا الزفاف المزيف، إذا اعتذرت سمر، فسوف يقيم لها حفل زفاف أكبر وأكثر فخامة. راقبت بايتون تعبير تريفور المظلم. خفضت نظرتها وتحدثت بهدوء. "تريفور، أنا آسفة. كل هذا بسببي." كان صوت تريفور هادئًا. "هذا ليس خطأك." تألقت عيناها الرقيقتان وهي تسأل، "إذن... هل نستمر؟" تردد تريفور للحظة قبل أن يجيب، "نعم." عند سماع ذلك، انحنت شفتا بايتون في ابتسامة شريرة. *سمر، لقد أخبرتكِ—لن تهزمني أبدًا.* … حدقت سمر في الهاتف المنفصل، وشعرت كما لو أن قلبها قد تم اقتلاعه، ملطخًا بالدماء وممزقًا إربًا. في هذه اللحظة، تبدد أي أمل تبقى لديها فيه تمامًا. سيتعين عليها إنقاذ نفسها. بهدوء، مدت يدها إلى سكين الفاكهة الذي تركه الخاطف على الأرض. انتظرت اللحظة المناسبة—ثم طعنت الرجل بكل قوتها قبل أن تندفع نحو أبواب المستودع. "تبًا!" لعن الخاطف بغضب. "أمسكوها! لا تدعوها تهرب!" بدأ الدواء يسري مفعوله. شعرت سمر بالحرارة تتدفق في عروقها، لكنها دفعت إلى الأمام، مسرعةً على الطريق المهجور، حافية القدمين ويائسة. اقتربت الخطوات من خلفها أكثر فأكثر... خفق قلبها في حلقها. كان هذا المكان منعزلًا ومهجورًا. في تلك اللحظة بالذات، انطلقت سيارة بورش سوداء أنيقة—طراز نادر للغاية ومحدود الإصدار—على الطريق. لم تتردد سمر. الموت بالصدمة أفضل من الوقوع في أيديهم. أغمضت عينيها بإحكام وألقت بنفسها أمام السيارة. صرخت الإطارات بعنف على الرصيف، قاطعةً الصمت. توقفت سيارة البورش فجأة—على بعد بوصات قليلة من جسدها. أرسلت الصدمة سمر إلى الأرض. بعد بضع ثوانٍ، فتح باب السيارة. خطت زوج من الأحذية الجلدية السوداء المصقولة على الأرض. تحركت ساقان طويلتان قويتان ملفوفتان بسروال مصمم خصيصًا إلى الأمام. جثا الرجل أمامها. عندما حصلت سمر على نظرة واضحة لوجهه، تخطى قلبها نبضة. "أنت... إنه أنت."