**من وجهة نظر سيلين:** لو أخبرني أحد في طفولتي أن باستيان دوراند سيكون زوجي يومًا ما، لكنت انفجرت من السعادة. الآن لا أعرف ماذا أفكر. المستقبل يرعبني، ولكن من بين كل الاحتمالات، باستيان هو الأقل إخافة لي. أخفض عينيّ عن عيني غابرييل استسلامًا، "حسنًا." **من وجهة نظر الراوي:** "قتلت غاريك؟!" والد باستيان يرمقه بنظرات قاتلة، ويسير جيئة وذهابًا في مكتبه كالنمر في قفص. "في منطقة محايدة." يرد باستيان، "كان ذلك من حقي تمامًا، وسننام كلانا بشكل أفضل مع العلم أنه خارج الصورة إلى الأبد." "هذا ليس لب الموضوع." يزمجر غابرييل. "قاعدة القانون موجودة لسبب ما. المحاكمات بمثابة أمثلة للحزمة، دليل على أننا نأخذ الانتهاكات على محمل الجد، وأننا نهتم بالعدالة." باستيان يشبك ذراعيه على صدره، "لقد استحق كل ما حصل عليه." "أن تكون قائدًا لا يعني أنه يمكنك فعل ما تريد مع الإفلات من العقاب." يصيح غابرييل. "وإذا كانت أمي؟" باستيان يعلم أنها ضربة تحت الحزام، لكنه لن يعتذر عن حماية رفيقته. "إذا فعل شخص ما بها ما فعله غاريك بسيلين؟" "هذا مختلف." يتجاهل السؤال، "أنا وأمك رفيقان مقدران." "بالضبط." يقول باستيان، وهو يحدق في ألفا. يتلألأ الفهم في عيني غابرييل، وينكمش ببطء، ويتسرب التوتر من عضلاته شيئًا فشيئًا. "لكنها–" "لقد فقدت ذئبها، تذكر؟" في البداية لم يفهم باستيان لماذا لا تستطيع سيلين الشعور برابطة التزاوج. لم يتضح الأمر إلا عندما علم عن ذئبها. بالطبع لا يمكنها الشعور به، لقد فقدت جوهر وجودها. "يا بني." يضغط غابرييل على كتف باستيان، ألم حقيقي في صوته. "أنا آسف." يومئ ابنه اعترافًا، لكنه لا يستطيع أن يجبر نفسه على مقابلة نظرة الرجل الأكبر سنًا. "ماذا ستفعل؟" "سأعرض عليها مخرجًا." يتنهد باستيان، "سوف نساعدها خلال المرحلة الانتقالية، وعندما تكون مستعدة للوقوف على قدميها، يمكنها أن تقرر ما إذا كانت تريد البقاء." يمرر يده في شعره، "لم أتحدث معها بعد، لكنني أعتقد أن ثلاث سنوات يجب أن تكون كافية." "هل أنت متأكد؟" يسأل غابرييل بهدوء. باستيان يومئ بحزم. وجه غابرييل يتحول إلى تقطيبة. "إذا كان الأمر كذلك، فسأبقي ذئبك مقيدًا بإحكام. لا تطالب بها بالكامل حتى تعرف ما إذا كان سيكون هناك حفل رفض أم لا." ينصح. "إذا علمها، فلن تكون قادرًا على تركها أبدًا." **من وجهة نظر سيلين:** غريبة تحدق بي في المرآة. لديها عينيّ، شفتاي الممتلئتان وشعري الطويل والحريري؛ لكنني لا أستطيع أن أجد نفسي فيها. لقد مر شهر منذ هروبي، وعلى الرغم من أنني ما زلت نحيفة للغاية، إلا أن الفراغات في عظامي بدأت تمتلئ قليلاً. لم يعد جلدي لونًا صارخًا من الرمادي ومبقعًا بالكدمات على الرغم من أنه لا يزال شاحبًا جدًا –، وعلى الرغم من أنني ما زلت متألمة على لونا، إلا أن الحرية أعادت بعض النور إلى عيني. باستيان يقف خلفي، ويطغى على جسدي الصغير بينما يدرس انعكاسي أيضًا. لم أتمكن بعد من السماح لأي شخص آخر بالاقتراب مني، لذلك فهو الذي ساعدني في ارتداء فستان زفافي للتجربة النهائية. الفستان الطويل مثالي، لكنني أشعر وكأنني طفلة تلعب بلعبة ارتداء الملابس أكثر من كونني عروسًا. لا أعتقد أن باستيان سعيد بالزواج مني. لم يقل ذلك أبدًا، وعلى الرغم من أنه كان بجانبي خلال كل انهيار ونوبة هلع دون سؤال أو شكوى، إلا أنه منكر أنه بعيد عندما نكون بمفردنا. لسوء الحظ، لقد اعتمدت عليه تمامًا لدرجة أن تحفظه أصبح مزعجًا حقًا. لا أحب أن أشعر بهذه الطريقة. التعلق به أو بأي شخص أمر خطير. أنا أتعلم ببطء عن الحزمة وكل ما فاتني خلال السنوات الثماني الماضية من خلال مزيج من الدروس الرسمية والتنصت. أقضي الكثير من الوقت وأنا ألصق أذني بالجدران والأبواب، على الرغم من أن مهاراتي في التخفي ضعيفة. لقد أمسكني باستيان في ذلك عدة مرات، لكن لحسن الحظ يبدو أنه يجد الأمر مسليًا أكثر من كونه مزعجًا. من خلال إحدى جلسات التنصت هذه علمت عن أرابيلا. على ما يبدو قبل أن أظهر، كان باستيان يخطط لأخذ أنثى ذئب تدعى أرابيلا وينترز كرفيقة له. يبدو أن مرسوم غابرييل أجبرهم على إنهاء خطوبتهم، ولا يمكنني أن أنكر أن هذا منطقي. أن تكون في حالة حب مع شخص آخر من شأنه بالتأكيد أن يفسر بعد باستيان. أيدٍ دافئة تطوق خصري، وتعيدني إلى الحاضر. "بماذا تفكرين؟" ألتقي بنظرته الفضية في المرآة، وأتكئ على صدره. "لا شيء مهم." "همم." همهمته القوية تهتز على عمودي الفقري، "إذن لماذا لا تخبريني؟" "كنت أفكر في الزواج." أعترف. "زواجنا." باستيان يعبس، ويدلي برأسه في تفكير، على ما أعتقد. عندما يرفعها مرة أخرى، يومئ بإيجاز، "كنت أنوي التحدث معك عن هذا منذ فترة الآن." معدتي تهوي. "عن ماذا؟" "عقد زواجنا." يشرح، مبتعدًا عني. "هل تعرفين ما هو حفل الرفض؟" أهز رأسي بتردد. "إنه طقس يخضع له الرفاق الذين يرغبون في إنهاء زواجهم." يسحب باستيان حزمة من الورق من الجيب الداخلي لسترتة المهملة. "بالنظر إلى ظروفنا الفريدة ...، اعتقدت أن شرط الرفض قد يكون مناسبًا." يسلمني الوثيقة؛ عقد زواجنا. أقوم بمسح المحتويات، وأتعثر في الكلمات غير المألوفة. "إذن،" ألخص ببطء، "سنتزوج لمدة ثلاث سنوات، ثم نقرر ما إذا كنا سنرفض بعضنا البعض أم لا؟"