من وجهة نظر سيلين: "ثلاث سنوات يجب أن تمنحك الوقت الكافي للتكيف مع الحرية، ووضعك كزوجة ألفا سيضمن لك الحماية مدى الحياة حتى لو لم نبق معًا. ستكونين حرة في اختيار رفيق آخر." يؤكد باستيان. في تلك اللحظة، ينقلب شيء بداخلي، وتتوقف ثورة المشاعر التي تهدد بالاندفاع إلى الأمام، تاركةً إياي أشعر بخدر سعيد. "إذا كان هذا ما تريده." أسمع نفسي أقول. "أعتقد أنه الأفضل." يبدو صوت باستيان بعيدًا جدًا، وأعود إلى المرآة، وأحدق في الغريبة مرة أخرى. لقد اختفى النور من عينيها الآن، وأتساءل كيف ظهر في المقام الأول. مستقبلي واضح الآن. بصيص الأمل الذي زرعته ببطء خلال الأسابيع القليلة الماضية بدأ في الخفوت. إذا لم أتمكن من كسب باستيان قبل انتهاء عقدنا، فسوف أفقد شريان حياتي الجديد. بعد ثلاث سنوات صوت جهاز الموجات فوق الصوتية يملأ غرفة الفحص الصغيرة. ينضم صوت خافت إلى الأصوات الغريبة للجهاز، والطبيبة الجالسة بين ساقي تبتسم لي، "وهناك نبض القلب." "هذا، بلا شك، أجمل صوت سمعته على الإطلاق." أهمس. "سأصبح أماً." أتنفس في حالة من الذهول السعيد. لا أستطيع الانتظار لإخبار باستيان. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أقع في حب باستيان بجنون. أحب باستيان لأنه طيب ولطيف عندما لا يجب أن يكون كذلك. لأنه سيضحي بأي شيء من أجل أفراد قطيعه. أحبه لأنه ذكي ومضحك بقدر ما هو وقائي وشجاع، لأنه يجعلني أشعر كما لم يفعل أحد من قبل ولن يفعل أبدًا. علي أن أذكر نفسي بأن باستيان كان قد وجد الحب بالفعل عندما التقينا، بامرأة لا تحتاج إلى راحة وتدليل مستمر. امرأة كانت نداً له. لا عجب أنه كان دائمًا يبقيني على مسافة ذراع، ولا ينفتح أبدًا، ولا يسمح لي بالدخول أبدًا. لم أنجح في جعله يحبني، على الأقل، ليس بالطريقة التي أحبه بها. ومع ذلك، كنا سعداء للغاية في الآونة الأخيرة، سعداء بما يكفي لدرجة أنني قررت اقتراح تمديد العقد في ذكرى زواجنا. لا أريد أن أكون أنانية، لا أريد أن يستقر باستيان علي إذا لم أكن حقًا ما يريده، ولكن إذا كانت هناك فرصة لأن يرغب بي، علي أن أغتنمها. في طريقي إلى المنزل، أتوقف لشراء البقالة، وأخطط لعشاء خاص لإعلاني. أبالغ في الأمر، وأشتري نبيذًا جيدًا على الرغم من أنني لا أستطيع شربه، بالإضافة إلى أفضل قطع اللحم وأكثر أنواع الحلوى فخامة يمكنني العثور عليها. أراقب الساعة وأنا أقود السيارة إلى المنزل، على أمل أن أسبق باستيان إلى هناك وأتسلل بالبضائع إلى الطابق العلوي. على الرغم من أن عائلة ألفا وبيتاهم يعيشون جميعًا في بيت القطيع مع عدد من المنفذين، إلا أن أعمال القطيع الرسمية تحدث في المبنى الحكومي المجاور. قد تتمكن بعض القطعان الأصغر من فعل كل شيء من منزلهم المركزي، لكن نوفا تجاوزوا المساحة منذ قرون. أعيش أنا وباستيان في شقة خاصة في الطابق العلوي، مما يمنحنا خيار التجمع وقضاء أيامنا مع بقية المنزل أو الاختباء بمفردنا. الليلة هي بالتأكيد ليلة اختباء. أنا أبتسم كالأحمق منذ مغادرة عيادة الطبيب، لا أتذكر أنني شعرت بهذا القدر من الخفة من قبل. تدربت على مشاركة الأخبار أثناء القيادة، وتناولت عددًا من الاستراتيجيات قبل أن أقرر ببساطة إخبار باستيان دون ألعاب أو تظاهر. الفراشات ترفرف بسرعة في بطني وأنا أصعد الدرج، وجسدي يهتز بترقب. يجب أن أؤدي حركات بهلوانية بالحقائب في ذراعي للوصول إلى مقبض الباب، لكنني في النهاية أنجح. الابتسامة النشوة تتلاشى من وجهي في اللحظة التي أدخل فيها. باستيان موجود بالفعل، ينتظرني. إنه جالس بمفرده في غرفة المعيشة المظلمة، وكأس من السائل الكهرماني مشدود في قبضته الكبيرة وعبوس حاد يسيطر على وجهه الوسيم. أتوقف فجأة، وأراقبه بحذر. تتوهج عيناه باللون الفضي، وهي علامة لا لبس فيها على أن ذئبه يتنافس للسيطرة. أضع حقائبي وأقترب بتردد من زوجي. "باستيان؟" أتساءل بحذر. "هل كل شيء على ما يرام؟" "تفضلي بالجلوس يا سيلين." النبرة الغنية في صوته خشنة وخالية من المشاعر. أفعل كما يقول، أجلس على حافة الأريكة، وعمودي الفقري مستقيم كالمسطرة. أعرف كل شيء دفعة واحدة ما هو قادم. أستطيع أن أرى آمالي وأحلامي تتحطم من حولي كما لو كانت حقيقية، وليست مجرد أوهام من خيالي. رسائل الحب وخواتم الزفاف، صور الموجات فوق الصوتية وعربات الأطفال، ألعاب الأطفال والأحذية الصغيرة - كلها ملقاة على الأرض عند قدمي. أخشى أن أتكلم. أعلم أنه لا يوجد تغيير لرأي باستيان بمجرد اتخاذه، ولكن جزءًا واهمًا من دماغي لا يزال يتخيل أن النتيجة الحتمية قد تتغير إذا فعلت أو قلت الشيء الصحيح. عيناه اللامتناهيتان تأسرانني، وتحدقان من خلالي بينما يطول الصمت. يمتد لفترة طويلة لدرجة أنني يجب أن أحارب الرغبة في التلوى في مقعدي. عادة ما يستمتع باستيان بجعلي أتلوى، لكن هذا مختلف. هذا ليس ذئبًا يلعب بطعامه، هذا مفترس رئيسي يذهب للقتل. أخيرًا يتحدث. "أعلم أن ذكرى زواجنا ليست حتى الغد،" يبدأ بجدية، "لكنني لا أستطيع تأجيل هذا بعد الآن." إذا علمني غاريك مهارة مفيدة واحدة فهي كيفية إخفاء مشاعري من أجل الحفاظ على نفسي. لن يستخدم باستيان عواطفي كسلاح بالطريقة التي فعل بها غاريك، لكنني لا أريده أن يعرف مدى الألم الذي سيسببه لي هذا، ليس عندما أشعر بالفعل بالغباء الشديد. لا أصدق كم كنت غبية، وساذجة. "غدًا سأجعل والدي يبدأ في اتخاذ الإجراءات اللازمة لحفل الرفض." يبدأ هاتفه في الرنين، وقبل أن أتمكن من الرد، يقبل المكالمة ويرفع الجهاز إلى أذنه. "مرحبًا بيلا،" يحييها بحرارة، وينهض من الأريكة ويمر بجواري كما لو كنت غير مرئية تمامًا. يمكنني سماع رنين الضحكات الأنثوية البعيدة على الطرف الآخر من الخط، يضحك وهو يغادر الغرفة، ولا ينتظر ليرى ما سأقوله أو كيف سأرد على إعلانه. برودة سلوكه تقطعني حتى النخاع. كنت مستعدة للأخبار السيئة، لكنني لم أتوقع أبدًا أن يكون زوجي قاسي القلب إلى هذا الحد. من الواضح الآن ما يحدث، وكالعادة يبدو أنني آخر من يعلم. باستيان يتركني من أجل أرابيلا، وآخر شيء يريده غيري هو طفل يولد من نصف دم بائسة.