"أتتزوجين من؟" اخترق صوت صوفيا درايتون الهواء كشفرة حادة، رنين نبرتها الحادة بالذهول. حدقت بوالدها عبر طاولة الماهوجني الطويلة في مكتبه، وأظافرها تغوص في مسند ذراع كرسيها الجلدي. "لا يمكن أن تكون جادًا." "أنا جاد تمامًا"، قال والدها روبرت درايتون دون أن يطرف له جفن. نظراته الفولاذية اخترقت نظراتها، لم تزعزعها تحديها. "سوف تتزوجين لوكا ألفاريز." الاسم وحده أرسل موجة من الاشمئزاز تتقلب في معدتها. لوكا ألفاريز. الوريث الذي لا يطاق لشركة ألفاريز للصناعات، لاعب مشهور بسمعة طائشة وتلاعب. كانت عائلتهما منافستين لسنوات، واشتباكاتهما موثقة جيدًا في وسائل الإعلام. مجرد فكرة الارتباط به، حتى بالاسم، جعلت دمها يغلي. "لا"، قالت بحزم، وهي تعقد ذراعيها على صدرها، وفكها مشدود. "لن أفعل ذلك." انحنى والدها إلى الأمام، ويداه مطويتان معًا، وثقل سلطته يضغط عليها كجبل. "هذا ليس طلبًا يا صوفيا. إنه أمر، هذه هي الطريقة الوحيدة لإنقاذ درايتون تك." وقفت صوفيا فجأة، وصرخ كرسيها على أرضية الخشب المصقولة. "لا توجد طريقة في الجحيم سأتزوجه"، صاحت. "هذا جنون. لسنا بحاجة إلى عائلة ألفاريز. يمكننا محاربة المنافسة بمفردنا." "لا تكوني ساذجة"، زمجر روبرت، وارتفع صوته مع اشتعال غضبه. "المنافسة أقوى مما تعتقدين. كل من درايتون تك وألفاريز للصناعات عرضة للخطر، وهذه هي الطريقة الوحيدة لتوحيد قوتنا وإبعاد هؤلاء النسور." شعرت صوفيا بحرارة حارقة ترتفع إلى خديها. "وبيعي كنوع من.. نوع من البيدق... هو حلك؟" "راقبي نبرتك يا صوفيا!" صاح والدها، واقفًا الآن، يرتفع فوقها. كان وجهه متوردًا بالغضب، وصوته يتردد صداه في حدود المكتب. "قد تكونين الرئيسة التنفيذية، لكنني ما زلت عضوًا في مجلس الإدارة، والأهم من ذلك أنك ما زلت ابنتي. وطالما أنني على قيد الحياة، ستفعلين ما أقوله." سخرت، وهزت رأسها في عدم تصديق. "هذا بربري. لا يمكنك أن تتوقع مني بجدية أن أتزوج هذا... هذا المتعجرف، السطحي..." "أتوقع منك أن تضعي هذه العائلة في المقام الأول!" قاطعها ريتشارد، وهو يضرب بيده على الطاولة. تردد الصدى في الغرفة، مما جعل صوفيا ترتجف على الرغم منها. "هذا الزواج ليس مجرد عنك. إنه يتعلق بإنقاذ كل ما بناه جدك. إذا رفضت، فستكونين مسؤولة عن مشاهدة كل شيء ينهار من حولك." قبضت صوفيا على قبضتيها بجانبيها. كل خلية في جسدها تصرخ لتحديه، للخروج وعدم النظر إلى الوراء أبدًا، لكن ثقل مسؤوليتها تجاه الشركة والسنوات التي قضتها في الكفاح لإثبات نفسها في عالم يسيطر عليه رجال مثل والدها أبقتها متجذرة في مكانها. "لن أفعل ذلك"، كررت، لكن صوتها فقد حافته الحادة، واستبدل الآن بمسحة من اليأس. ضيّق والدها عينيه. "إذن اعتبري نفسك محرومة من الميراث." تجمدت صوفيا، وتخطى قلبها نبضة. سقطت الكلمة كضربة في المعدة، والهواء في الغرفة يزداد كثافة وخانقًا. محرومة من الميراث؟ هل كان مستعدًا حقًا للذهاب إلى هذا الحد؟ تسابقت أفكارها. لم تكن درايتون تك مجرد شركة بالنسبة لها.. بل كانت عمل حياتها. لقد صبت كل ذرة من طاقتها فيها، وضحّت بحياتها الشخصية، وسعادتها، لجعلها رائدة الصناعة كما هي اليوم. والآن، أن تفقد كل شيء لأنها رفضت الزواج من لوكا ألفاريز؟ خفف والدها صوته قليلاً، لكن نظرته ظلت باردة. "هذا أكبر منك يا صوفيا. أنت ذكية بما يكفي لتعرفي ذلك. فكري في العواقب. إذا سقطت درايتون تك، فلن تكون الشركة وحدها. آلاف الوظائف. إرثنا. كل ما عمل عليه جدك وأنا، كل ما عملت عليه سيذهب." ضاق حلق صوفيا، وعاصفة من المشاعر تدور بداخلها. غضب. استياء. خوف. وتحت كل ذلك، شعور مقزز بالعجز. لطالما افتخرت بأنها مسيطرة، وأنها تتخذ قراراتها الخاصة. لكن الآن، في هذه اللحظة، أدركت مدى ضآلة سيطرتها حقًا. "لا أستطيع أن أصدق أنك تفعل هذا بي"، همست، لنفسها أكثر من والدها. "الزواج منه سيكون كابوسًا." زفر روبرت، واسترخت كتفاه قليلاً، لكن تعبيره ظل ثابتًا. "إنه خيارك يا صوفيا. تزوجي لوكا ألفاريز، أو ابتعدي عن هذه العائلة وكل ما بنيناه." وقفت هناك، وعقلها مخدر، وقلبها يتسارع. الخيار ليس خيارًا على الإطلاق. دون كلمة أخرى، استدارت على كعبها واقتحمت المكتب، وصدى إنذار والدها النهائي يتردد في أذنيها. ***** أُغلق باب غرفتها خلفها بقوة، وتكأت صوفيا عليه، وأغمضت عينيها وهي تكافح لتهدئة دوامة المشاعر التي تهدد بتمزيقها. كان صدرها يرتفع بأنفاس متقطعة، وأصابعها ترتجف غضبًا. "محرومة من الميراث"، تمتمت تحت أنفاسها، وصوتها يرتجف بعدم تصديق. والدها هدد بالفعل بحرمانها من الميراث. على هذا؟ على لوكا ألفاريز؟ شعرت وكأنها محاصرة في كابوس ملتو. ابتعدت عن الباب وتوجهت إلى مكتبها، حيث كان الكمبيوتر المحمول الأنيق مفتوحًا. كانت بحاجة إلى شيء، أي شيء، لصرف انتباهها عن موجة الإحباط العارمة التي تضربها. ولكن بينما كانت تفتح متصفحها، كان للكون خطط أخرى. ها هو، يحدق بها من الشاشة: لوكا ألفاريز. العنوان الرئيسي يصرخ: "لوكا ألفاريز: ملياردير لعوب، يصل إلى قائمة أفضل 10 مليارديرات في نيويورك؟" شعرت صوفيا بمعدتها تتقلب وهي تنقر على المقال، وصورة لوكا - مبتسمًا بخبث، بالطبع - تحترق في ذهنها. كان شعره الداكن مصففًا للخلف، وبدلته المصممة خصيصًا تلتصق بإطار جسده العريض بشكل مثالي، وتلك العيون الباردة والحسابية بدت وكأنها تخترق الشاشة. بدا بكل ما فيه المتعجرف، النذل الأناني الذي تذكره. لقد قابلته مرات قليلة فقط على مر السنين، دائمًا في حفلات خيرية أو قمم أعمال. كان كل تفاعل تذكيرًا بسبب كرهها له: الطريقة التي استخدم بها سحره للتلاعب، والطريقة التي رفضها بها كما لو كانت أدنى منه. فكرة الوقوف بجانبه، وتقاسم الحياة، والزواج معه، كانت لا تطاق. تكأت صوفيا على كرسيها، وهي تحدق في صورته. كيف وصل الأمر إلى هذا؟ كيف قرر والدها، والدها نفسه، أن هذا هو الحل؟ أن يربطها بالرجل الوحيد الذي يمكن أن يجعل حياتها أكثر لا تطاق مما هي عليه بالفعل؟ تسابقت أفكارها، يائسة من الهروب، من مخرج من هذا الكابوس. ولكن كل طريق فكرت فيه أدى إلى نفس النتيجة: إذا رفضت، ستفقد كل شيء. حلقت أصابعها فوق لوحة المفاتيح وهي لا تزال تحدق في وجه لوكا المتغطرس. كانت متأكدة من أنه يستمتع بمجد هذا الترتيب. بالنسبة له، ربما كانت هذه مجرد صفقة تجارية أخرى، اندماج، خطوة قوة. ربما لم يهتم حتى بالعواقب. طالما أنه يفيده وإمبراطوريته، فسوف يتماشى مع الأمر. وماذا عنها؟ هل تسمح لنفسها بأن تستخدم بهذه الطريقة، وأن تتحول إلى مجرد بيدق في لعبة والدها؟ هل ستضحي حقًا باستقلالها وكرامتها من أجل شركة؟ زفرت صوفيا بحدة، وأغلقت الكمبيوتر المحمول بضجة. كانت بحاجة إلى التفكير. كانت بحاجة إلى خطة. لكن حقيقة الموقف كانت تقضمها. بغض النظر عما فعلت، كانت محاصرة. كان الزواج حتميًا، وكذلك فقدان السيطرة التي كافحت جاهدة للحفاظ عليها. كان قلبها يخفق في صدرها وهي تنهض من مكتبها وتتحرك إلى النافذة. في الخارج، تألقت المدينة تحت سماء الليل، غير مدركة للاضطراب المستعر بداخلها. شعرت بأنها صغيرة جدًا، وعاجزة جدًا أمام القوى التي تضيق عليها. لوكا ألفاريز. الاسم يتردد في ذهنها، ويسخر منها، ويذكرها بأن حياتها لم تعد ملكًا لها لتسيطر عليها. لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا: إذا كانت ستتزوج لوكا ألفاريز، فلن يكون ذلك بشروطه. لا، إذا كانت ستُجبر على هذا الاتحاد، فسوف تتأكد اللعنة من أنها هي التي تسحب الخيوط. قد يكون هذا الزواج ترتيبًا تجاريًا، لكن صوفيا درايتون لن تسمح أبدًا لنفسها بأن تصبح دمية لشخص آخر.