"لا أفهم لماذا ما زلنا نجرجر هذا الأمر،" قاطع صوت لوكا التوتر في الغرفة، مشوبًا بالغطرسة. ابتسامته الساخرة كانت مرتسمة بثبات على وجهه وهو يتكئ إلى الخلف على كرسيه، مرتاحًا تمامًا. "كلنا نعرف كيف سينتهي هذا." قبضت صوفيا على قبضتيها تحت الطاولة، وأظافرها تغوص في راحتيها. شعرت بالحرارة تتصاعد إلى وجهها، لكنها أجبرت نفسها على الحفاظ على رباطة جأشها. لن تعطيه متعة رؤيتها تفقد السيطرة، ليس هنا، ليس أمام آبائهم والمحامين الذين يعاملون مستقبلها وكأنه صفقة تجارية. "حسنًا، على عكسك، يهتم البعض منا بالتفاصيل فعلًا،" ردت صوفيا بحدة، وكان صوتها حادًا بما يكفي لقطع طاولة الاجتماعات المصنوعة من خشب البلوط المصقول بينهما. ألقت عليه نظرة ازدراء، متمنية أن تتمكن من محو تلك النظرة المتعجرفة من وجهه. مقابلها، ضحك لوكا بخفوت، وكان الصوت منخفضًا ومتعاليًا. "أوه، لا تقلقي يا أميرة. أنا متأكد من أن محاميك قرأوا كل كلمة، وتمشطوا كل بند. ستكونين بخير." "لا تنادني بهذا،" قالت صوفيا بحدة، وصوتها يرتجف بغضب مكبوت. شعرت بأعين الجميع في الغرفة عليها، بما في ذلك والدها، الذي ذكرها بنظرته الباردة أن تحافظ على هدوئها. تحرك والدها، ريتشارد درايتون، في مقعده، وكان تعبيره يدل على نفاد صبره. "صوفيا، من فضلك،" قال بصوت ثابت ولكنه آمر. "دعونا ننهي هذا. الاندماج هو لصالح عائلتينا. إنه عمل، لا شيء شخصي." "لا شيء شخصي؟" الكلمات لسعتها أكثر مما ينبغي. ولكن بالنسبة لوالدها، كان العمل دائمًا هو الأولوية. حتى حياتها الخاصة، زواجها، كان مجرد صفقة أخرى بالنسبة له، خطوة أخرى على رقعة الشطرنج لترسيخ السلطة والمكانة. نظرت صوفيا بسرعة إلى محامي والدها، الذي كان يراجع الشروط النهائية للعقد. صوته الرتيب استمر في الحديث، يعدد بندًا تلو الآخر حول الأسهم المشتركة وتوزيع الأرباح وعمليات اندماج الشركات كما لو كانوا يتحدثون عن خيارات الأسهم بدلًا من مستقبلها. "سيوحد هذا الاندماج شركتي درايتون وألفاريز، مما يشكل شراكة ستهيمن على السوق،" قال المحامي، وعيناه لا تفارقان كومة المستندات أمامه. "وافق الطرفان على الشروط، وتم تحديد موعد الزفاف وفقًا للاتفاقية." أومأ والد لوكا، هيكتور ألفاريز، بالموافقة. "إنها خطوة ذكية. تستفيد كلتا العائلتين. ومع الزفاف، تصبح الشراكة رسمية. إنه فوز للجميع." شعرت صوفيا بثقل الموقف يضغط عليها. كانت تُباع كنوع من الأصول المؤسسية، وزواجها من لوكا ليس أكثر من وسيلة لإبرام صفقة تجارية بين عائلتيهما. كانت يداها ترتجفان في حضنها، لكنها أجبرتهما على الثبات، ورفضت إظهار أي علامة ضعف. لوكا، بالطبع، بدا غير مكترث تمامًا بكل هذا. كان جالسًا هناك، مسترخيًا على كرسيه، وبدلته باهظة الثمن مصممة بشكل مثالي، وعيناه تلمعان بالمرح وهو يشاهدها تغلي بغضب مكبوت بالكاد. بالنسبة له، كان هذا مجرد لعبة أخرى، انتصار آخر في سلسلة طويلة من الفتوحات. "أنت هادئة جدًا، يا صوفيا،" قال لوكا، وصوته يقطر قلقًا زائفًا. "هل تراجعت بالفعل؟" ضغطت صوفيا على فكها، لكنها لم ترد. لن تعطيه متعة الاستجابة لإغرائه. بدلًا من ذلك، حولت انتباهها إلى العقد الذي أمامها، وهي تتصفح سطور المصطلحات القانونية التي تحدد شروط زواجها كما لو كانت ترتيبًا تجاريًا. "هذا ليس زواجًا،" فكرت بمرارة. "إنه عقد." لم يكن لديها خيار في الأمر. لقد دبر آباؤهما هذا الأمر منذ البداية، والآن فات الأوان للتراجع. سيحدث الاندماج. سيقام الزفاف. وستكون مرتبطة بلوكا ألفاريز للأفضل أو للأسوأ. أو، على الأرجح، للأسوأ. "كما ترون،" استمر المحامي، غافلًا عن التوتر في الغرفة، "سيحتفظ الطرفان بسيطرة متساوية على شركاتهما، ولكن سيتم تقاسم الأرباح بناءً على مقاييس الأداء. بالإضافة إلى ذلك، ستكون هناك استثمارات مشتركة في مشاريع جديدة، بدءًا من..." تجاهلته صوفيا. لم تستطع تحمل المزيد من هذه المناقشة القانونية العقيمة. كان مستقبلها، حياتها، يتم تحديده في نقاط وعناصر، كما لو أن سعادتها أو عدمها مجرد تفصيل آخر يجب التفاوض عليه. نظرت عيناها إلى لوكا، الذي كان يشاهدها بتلك الابتسامة السخيفة التي لا تزال مرتسمة على وجهه. غمز لها، وشعرت بغليان دمها. كان يستمتع بهذا. كان يستمتع بعدم ارتياحها، بعجزها. أرادت أن تصرخ في وجهه، وأن تخبره أن هذه ليست لعبة، وأن هذا ليس استعراضًا للقوة يمكنه الفوز به من خلال كونه متغطرسًا ومتعجرفًا. لكنها عرفت أنه لن يجدي نفعًا. لوكا ألفاريز لا يهتم بمشاعرها. إنه يهتم بشيء واحد: الفوز. والآن، هو يفوز. أخيرًا، انتهى المحامون من مراجعتهم، ووقع كلا الأبوين على المستندات، وختمت توقيعاتهما الصفقة. التفت المحامي إلى صوفيا ولوكا، ووضع قلمين على الطاولة أمامهما. "والآن، إذا تفضلتما بالتوقيع هنا،" قال المحامي بنبرة سريرية. "سيؤدي ذلك إلى إضفاء الطابع الرسمي على الاندماج واتفاقية الزواج." حدقت صوفيا في القلم للحظة طويلة، ويدها تحوم فوقه. هذا هو. بمجرد أن توقع، لن يكون هناك رجعة. ستكون مرتبطة بلوكا، بعائلة ألفاريز، بهذا الفوضى بأكملها. "افعليها،" قالت لنفسها. "فقط أنهي الأمر." التقطت القلم وبتنهيدة عميقة، خطت اسمها عبر الجزء السفلي من العقد. اهتزت يدها قليلًا وهي توقع، لكنها أجبرت نفسها على البقاء هادئة. لوكا، بالطبع، وقع ببراعة، كما لو كان أسهل شيء في العالم بالنسبة له. "ها هو ذا،" قال وهو يتكئ إلى الخلف على كرسيه مرة أخرى بتلك الابتسامة المتعجرفة. "هل كان الأمر صعبًا للغاية؟" لم تجب صوفيا. ببساطة حدقت به، وكراهيتها له تشتعل أكثر من أي وقت مضى. لكنها حافظت على تعبيرها محايدًا، ورفضت أن تدعه يرى إلى أي مدى يؤثر هذا عليها. بينما تبادل الآباء والمحامون المصافحات والمجاملات، رن هاتف صوفيا في حقيبتها. تجاهلته في البداية، ولكن عندما رن مرة أخرى، سحبته، ممتنة للإلهاء. انحبس أنفاسها في حلقها عندما رأت الإشعار: رسالة من رقم غير معروف. "تمت الصفقة. مرحبًا بك في حياة في الجحيم، يا زوجة ألفاريز المستقبلية." خفق قلبها في صدرها وهي تقرأ الكلمات، وعقلها يتسارع. رفعت رأسها بسرعة، وعيناها تتوقفان على لوكا، الذي كان جالسًا مقابلها بنفس الابتسامة المثيرة للغضب. ثم، وكأنها تؤكد أسوأ شكوكها، لوح لها بيده الصغيرة، وأصابعه تتلوى في الهواء بتهكم. أرادت أن ترمي هاتفها عليه، وأن تقفز عبر الطاولة وتصفع تلك الابتسامة المتعجرفة عن وجهه. لكن بدلًا من ذلك، أخذت نفسًا عميقًا، وأجبرت نفسها على البقاء هادئة. "إذا كانت الحرب هي ما تريده،" فكرت، وعيناها تضيقان إلى شقوق وهي تحدق في لوكا، "إذن الحرب هي ما ستحصل عليه." أعادت هاتفها إلى حقيبتها، وعقلها يتسارع بالفعل بالاستراتيجيات. اعتقد لوكا ألفاريز أنه يستطيع السيطرة عليها، واعتقد أنه يستطيع تحويل حياتها إلى جحيم حي والإفلات بفعلته. لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عمن كان يتعامل معه. لم ينته هذا. ليس بأي حال من الأحوال. مع انتهاء الاجتماع، وهنأ الآباء بعضهم البعض على الاندماج الناجح، وقفت صوفيا، وقامت بتسوية فستانها بدقة باردة. نهض لوكا أيضًا، وأعطاها ابتسامة ساخرة وهو يمد يده. "أتطلع إلى مستقبلنا معًا، يا سيدة ألفاريز،" قال، وصوته يقطر سخرية. لم تمسك صوفيا بيده. بدلًا من ذلك، نظرت إليه بتصميم فولاذي، وكان صوتها منخفضًا ومسيطرًا وهي تجيب: "استمتع به بينما تستطيع، يا لوكا. لأن هذه صفقة ستندم عليها." تراجعت ابتسامة لوكا للحظة، لكنها عادت بعد ذلك، نفس الابتسامة المتعجرفة التي جعلتها ترغب في الصراخ. "سنرى ذلك،" قال، وصوته مليء بالثقة. استدارت صوفيا على كعبها وخرجت من الغرفة، ورأسها مرفوع. شعرت بعيون لوكا عليها وهي تغادر، لكنها رفضت النظر إلى الوراء. لم تكن هذه النهاية. كانت هذه مجرد البداية. "لتبدأ الألعاب،" فكرت وهي تدفع الباب وتخطو إلى الردهة. "ليس لديه أدنى فكرة عما ورط نفسه فيه."