"هل تمزح معي، أليس كذلك؟" قطع صوت ناتالي الغرفة الخافتة، وغضبها يغلي تحت السطح وهي تجلس، تسحب الملاءة الحريرية حولها. عيناها الرماديتان تشتعلان بالغضب وهما مثبتتان على لوكا. "لا يمكن أن تكون جادًا يا لوكا." استند لوكا ألفاريز إلى الوراء على الوسائد، وقميصه مفتوح الأزرار حتى منتصفه، ويده تمر بشكل غائب خلال شعره الأشعث. كان يعلم أن هذه اللحظة ستأتي، المحادثة الحتمية مع ناتالي، صديقته منذ فترة طويلة. تنهد، ومد يده ليأخذ يدها، لكنها سحبتها بعيدًا قبل أن يتمكن من لمسها. "ناتالي، أرجوكِ، دعيني أشرح،" بدأ، صوته هادئ، على الرغم من أنه كان يشعر بالعاصفة تختمر. "من المفترض أن تكون ملكي، لقد وعدتني،" هتفت، قبضتا يديها مضمومتان بإحكام. "والآن، أنت تخبرني أنك ستتزوج صوفيا درايتون؟ درايتون؟ خصوم عائلتك؟ أي نوع من الألعاب المريضة هذه؟" "إنه عمل يا حبيبتي،" قال لوكا، جالسًا باستقامة أكبر. كان يتوقع ردة الفعل هذه منها، لكن هذا لم يجعل الأمر أسهل للتعامل معه. "يريد والدي تأمين مستقبل الشركة. هذا الزواج... إنه استراتيجي. هذا كل ما في الأمر." نظرت ناتالي إليه بغضب، وتعبيرها قاسٍ، لا يلين. "وماذا عنا يا لوكا؟ ماذا يفترض بي أن أفعل بينما أنت تلعب دور الزوجة معها؟ هل أنتظر عودتك إليّ؟" اشتعل فك لوكا وهو يأخذ نفسًا عميقًا. كان عليه أن يتعامل مع هذا بعناية. لم يكن بوسعه تحمل خسارة ناتالي، لقد كانت معه لسنوات، وكانت المرأة الوحيدة التي أحبها. كانت عاطفية، مخلصة بشدة، وتحبه بجنون. لكن مطالب والده وضعته في موقف مستحيل. "استمعي إليّ، يا ناتالي،" قال، صوته ينخفض وهو يمد يده مرة أخرى، وتمكن هذه المرة من الإمساك بيدها. لم تسحبها هذه المرة، على الرغم من أن قبضتها ظلت متوترة. "هذا الزواج... لا يعني شيئًا. إنها صفقة تجارية، عقد. أنا لست مغرمًا بصوفيا، ولن أكون كذلك أبدًا. إنها مجرد بيدق في لعبة والدي. لكن أنتِ... أنتِ من أهتم بها. أنتِ من أختارها." ضيقت عينيها، غير مقتنعة بوضوح. "كيف يفترض بي أن أصدق ذلك؟ كيف يفترض بي أن أثق بك وأنت ستتزوج امرأة أخرى؟" "لأنني أطلب منكِ أن تثقي بي،" قال لوكا بحزم، يقترب أكثر. "أطلب منكِ أن تمنحيني ثلاث سنوات. ثلاث سنوات لخوض مراسم هذا الزواج، لتحقيق رغبات والدي. بعد ذلك، سأضمن إخراج صوفيا من حياتي إلى الأبد، ويمكننا أنا وأنتِ أن نكون معًا، بشكل كامل." سخرت ناتالي، وسحبت يدها من قبضته ووضعت ذراعيها على صدرها. "ثلاث سنوات؟ هذا وقت طويل جدًا يا لوكا. وهل تتوقع مني حقًا أن... أنتظرك؟" دق قلب لوكا في صدره وهو يميل إلى الأمام، وتنزل يده على ذراعها بلطف. "أعلم أن هذا كثير لأطلبه، لكنني أعدك، لن يتغير شيء بيننا. هذا الزواج مجرد شكليات. إنها سياسة. أنتِ وأنا، نحن حقيقيان. نحن ما يهم. سأفعل كل ما يلزم لإبقائك بجانبي." حدقت ناتالي به للحظة طويلة، وشفتيها مضمومتان في خط ضيق. أخيرًا، أطلقت تنهيدة محبطة، وهبط كتفاها قليلًا. "كيف أعرف أنك لن تقع في حبها؟ ماذا لو حاولت أن تسلبك مني؟" ارتسمت على شفتي لوكا ابتسامة طفيفة. "صوفيا درايتون ليست مهتمة بي أيضًا. ثقي بي. إنها مجبرة على هذا بقدر ما أنا كذلك. نحن كلينا نمر بالمراسم لإرضاء عائلاتنا. لكن قلبي، إنه ملك لكِ يا ناتالي. لكِ وحدك." كانت لا تزال تبدو متشككة، لكن لوكا كان يرى الغضب في عينيها يبدأ في التلاشي، ليحل محله تقبل متردد. كانت تريد أن تصدقه. كانت بحاجة إلى تصديقه. "وتقسم، بعد ثلاث سنوات... ستتركها؟" سألت ناتالي بهدوء، وصوتها مشوب بالريبة. "أقسم،" قال لوكا دون تردد، وعيناه مثبتتان على عينيها بكثافة لم تترك مجالاً للشك. "ثلاث سنوات، وقد انتهى الأمر. سأكون ملكك، بالكامل، تمامًا كما خططنا دائمًا." زفرت ناتالي بعمق، واسترخى جسدها قليلًا وهي تدع الملاءة تسقط عن كتفيها. "من الأفضل أن تفي بوعدك يا لوكا. لأنه إذا لم تفعل.." "سأفعل،" قاطع لوكا بهدوء، وهو يميل ليضغط شفتيه على شفتيها. كانت القبلة لطيفة في البداية، وعد غير معلن يمر بينهما، ولكن سرعان ما تعمقت، واشتعلت الحرارة بينهما من جديد بينما سحبها لوكا إلى الداخل. للحظة، تلاشى كل شيء آخر... الزواج الوشيك، التنافس بين عائلاتهم، مطالب والده. كل ما يهم هو المرأة بين ذراعيه، والشعور بجسدها على جسده، والوعد الذي قطعه للتو. ولكن بعد ذلك، بالسرعة نفسها التي استقر بها السلام عليهم، تحطم بسبب طنين هاتفه الحاد على المنضدة بجانب السرير. تأوه لوكا في داخله، وتراجع على مضض عن ناتالي وهو يمد يده للهاتف. شاهدته بعيون ضيقة وهو يلقي نظرة على الشاشة. "إنه والدي،" تمتم لوكا، نبرة صوته مشوبة بالإحباط. جلست ناتالي مرة أخرى، ووضعت ذراعيها على صدرها. "بالطبع هو كذلك." تجاهل لوكا الانزعاج في صوتها وهو يفتح الرسالة، وشد فكه وهو يقرأ الكلمات: "لا تنس أمر العشاء الليلة. صوفيا ستكون بانتظارك. هذا مهم يا لوكا." "عشاء؟" سألت ناتالي، رافعة حاجبها. ألقى لوكا بالهاتف مرة أخرى على المنضدة بجانب السرير بتنهيدة. "على ما يبدو، رتبت عائلاتنا اجتماعًا الليلة لصوفيا ولي. نوع من عشاء التعارف قبل الزفاف." تلوت شفتا ناتالي في ازدراء. "يا له من أمر رائع. موعد عشاء لطيف مع عروسك المستقبلية." مرر لوكا يده خلال شعره، وشعر بوطأة الموقف تضغط عليه. العشاء، الزفاف، التوقعات.. كان كل شيء أكثر من اللازم. لم يكن مستعدًا لهذا. لم يكن أبدًا من النوع الذي يستقر، ويتبع القواعد. ولكن الآن، ها هو، عالق في شبكة من الالتزامات العائلية والسياسة المؤسسية. "انظري،" قال، وهو يعود إلى ناتالي، ونبرة صوته تخف. "هذا العشاء لا يعني شيئًا. سأذهب، وألعب الدور. ولكن عندما ينتهي الأمر، سأعود إليكِ. لن يتغير شيء بيننا." لم ترد ناتالي للحظة، وعيناها تبحثان في عينيه، محاولة إيجاد بعض الطمأنينة في كلماته. أخيرًا، أطلقت تنهيدة مستسلمة وانزلقت أقرب إليه، ووضعت رأسها على صدره. "من الأفضل أن تفي بوعدك يا لوكا،" تمتمت، صوتها هادئ ولكنه حازم. "لن أكون في المركز الثاني. لا لها، ولا لأي شخص." "لن تكوني،" وعد لوكا، وهو يلف ذراعه حولها ويسحبها إلى الداخل. "أنتِ الوحيدة التي أريدها." استلقوا هناك في صمت لبعض الوقت، ووطأة المحادثة لا تزال عالقة في الهواء. تسابقت أفكار لوكا مع أفكار العشاء، والزواج، والخطط التي وضعها والده له. ولكن في الوقت الحالي، في هذه اللحظة، سمح لنفسه بالانغماس في دفء حضن ناتالي، تاركًا واقع موقفه يتلاشى، ولو لفترة قصيرة. **** في وقت لاحق من ذلك المساء، وقف لوكا أمام المرآة، يعدل قميصه بينما كانت الشمس تغيب خلف الأفق خارج نافذته. كان العشاء على بعد ساعات قليلة فقط، وبالفعل، كان التوتر يتصاعد في صدره. رن هاتفه مرة أخرى. رسالة أخرى من والده: "من الأفضل أن تكون في أفضل سلوكياتك. هذا مهم لكلتا العائلتين." قلب لوكا عينيه وتجاهل الرسالة، ووضع هاتفه في جيبه. كان يعلم أن المخاطر عالية. هذا الزواج كان يتعلق بأكثر من مجرد هو وصوفيا، كان يتعلق بمستقبل كلتا العائلتين، وإمبراطوريتيهما. لكن هذا لا يعني أنه يجب أن يحبه. ألقى نظرة خاطفة إلى السرير، حيث كانت ناتالي لا تزال مستلقية، وتشاهده بمزيج من الإحباط والحزن. "هل يجب أن تذهب حقًا؟" سألت، صوتها مشوب بخيبة الأمل. أومأ لوكا برأسه، وعبر الغرفة لينحني ويطبع قبلة على جبينها. "سأعود قبل أن تعرفي ذلك." لم تبد ناتالي مقتنعة، لكنها لم تجادل. وبينما كان لوكا يتجه نحو الباب، سمع صوتها الناعم من خلفه: "ثلاث سنوات يا لوكا. هذا كل ما أعطيك." توقف لوكا في المدخل، وألقى نظرة إلى الوراء عليها بتعبير رسمي. "أعلم. لن أخذلك." بهذا، غادر، وانغلق الباب خلفه، ووطأة الوعد الذي قطعه يتدلى بثقل في الهواء.