"أمي، لا أستطيع فعل هذا." كان صوت صوفيا بالكاد همساً، ويدها ترتجفان وهي تمسك بحواف المرآة المزخرفة أمامها. انعكاسها حدّق بها، وعيناها واسعتان وتلمعان بدموع لم تسقط بعد. بدا وزن فستان الزفاف وكأنه يسحقها، والدانتيل والساتان المعقدان يخنقانها فجأة. وقفت والدتها، كارولين درايتون، خلفها، ووضعت يديها بلطف على كتفي صوفيا. "صوفيا، عزيزتي، عليكِ أن تفعلي. أنتِ تعلمين أن هذا لا يتعلق بكِ فقط. إنه يتعلق بمستقبل عائلتنا." ابتلعت صوفيا ريقها بصعوبة، وهي تكبح المشاعر التي تهدد بالفيضان. "أعلم، لكن الأمر يبدو... خاطئاً." انكسر صوتها. "هذه ليست الطريقة التي يفترض أن يكون عليها الزواج. أشعر وكأنني أوقع على حياتي." خففت ملامح وجه كارولين بالتعاطف، ولكن كان هناك أيضاً تصميم فولاذي في عينيها. "الزواج ليس دائماً عن الحب، يا صوفيا. خاصة بالنسبة لنا. أنتِ أقوى من هذا، أقوى مما تعتقدين. لقد كنتِ تستعدين لهذا طوال حياتك." رمشت صوفيا لتطرد دموعها، مجبرة نفسها على ابتسامة ضعيفة. لكنها لم تصل إلى عينيها. كانت حياتها كلها بروفة عملاقة لهذه اللحظة، اندماج متنكر في زي زفاف، مستقبل لم تختره. والآن، ها هي ذي، على وشك الزواج من لوكا ألفاريز، الرجل الذي يجعل جلدها يزحف بقدر ما يجعل قلبها يتسارع. كيف يمكن أن تشعر بالشيئين في وقت واحد؟ في تلك اللحظة بالذات، انفتح الباب فجأة، واقتحم والدها، ريتشارد درايتون، الغرفة، وتعبيره غضب بالكاد يخفى. اجتاحت نظرته المشهد أمامه، ابنته تبكي، وزوجته تقدم العزاء وفكه مشدود. "ما هذا العرض السخيف للعواطف؟" صاح، وعيناه تضيقان عند رؤية مظهرهما العاطفي. "هناك المئات من الناس في الخارج ينتظرون، وأنتما الاثنتان هنا تذرفان الدموع؟ تماسكي. لدينا جدول زمني يجب الالتزام به. الضيوف بدأوا يتململون، ولا يمكننا تحمل أي تأخير." تصلبت صوفيا من لهجته، ومسحت دمعة شاردة كانت قد تسللت على خدها. تنهدت والدتها، وأعطت صوفيا تربيتة أخيرة على كتفها قبل أن تتراجع. "إنها مستعدة يا ريتشارد. فقط... أعطها دقيقة." لكن ريتشارد لم يكن ليسمح بذلك. "لا يوجد المزيد من الوقت للدقائق. لقد عرفتِ أن هذا اليوم قادم. اجلسي بحق الجحيم، يا صوفيا. لقد حان الوقت." أخذت صوفيا نفساً عميقاً، ونهضت من أمام المرآة، وشعرت بساقيها تترنحان قليلاً تحت القماش الثقيل لفستانها. لم يقدم والدها يداً لتثبيتها. بدلاً من ذلك، سار إلى الباب، في انتظار أن تتبعه. مع نظرة أخيرة إلى والدتها، استقامت صوفيا وتبع والدها خارج الغرفة، وقلبها يخفق في صدرها. بدا الممر وكأنه يمتد إلى الأبد، ومع كل خطوة، بدا صدى كعبيها على الأرضية الرخامية وكأنه دقات طبول حرب. عندما وصلوا إلى أبواب الكاتدرائية الكبرى، أصبح الهمس الخافت للضيوف المجتمعين أكثر وضوحاً، وكان الهواء محملاً بالترقب. تقلصت معدة صوفيا مع فتح الأبواب ببطء، وكشفت عن حشد من نخبة المجتمع والصحفيين والمصورين، وكلهم هناك ليشهدوا حدث القرن. شعرت وكأنها حمل يساق إلى المذبح. شد والدها قبضته على ذراعها بينما كانوا يخطون في الممر، وانحبس نفس صوفيا عندما وقعت عيناها على لوكا. وقف عند المذبح، يبدو وسيماً بشكل مستحيل في بدلته الرسمية المصممة بشكل مثالي. للحظة، لحظة عابرة واحدة فقط، نسيت الكابوس الذي يحيط بها. بدا... مثالياً بشكل مدمر. الطريقة التي يلتقط بها الضوء الزوايا الحادة لوجهه، وعيناه الداكنتان تتوهجان تحت وطأة الاحتفال، جعل من الصعب تذكر سبب كرهها لهذا الترتيب كثيراً. ولكن بعد ذلك عاد الواقع إلى التركيز. كانت هذه صفقة تجارية، وليست قصة حب. كانت على وشك أن تصبح السيدة لوكا ألفاريز ليس بسبب العاطفة أو الرومانسية، ولكن لأن ذلك سيجعل عائلاتهم أكثر قوة. تقلصت معدتها عند التفكير في ذلك. عندما وصلوا إلى المذبح، أطلق والدها ذراعها، وسلمت إلى لوكا. التقت أعينهما لثانية وجيزة، وشيء غير معلن مر بينهما، اعتراف بما كان هذا حقاً. اتحاد إمبراطوريات. مرت الوعود في غمضة عين، كلمات الكاهن بالكاد تسجل في ذهن صوفيا. شعرت بالانفصال عن جسدها، وكأنها تشاهد المشهد بأكمله يتكشف من بعيد. لم يكن الأمر كذلك حتى قام لوكا بتمرير الخاتم بلطف على إصبعها حتى عادت إلى اللحظة، وشعرت بوزن الشريط الذهبي أثقل بكثير مما ينبغي. "يمكنك تقبيل العروس"، أعلن الكاهن. لامست شفتا لوكا شفتيها لفترة وجيزة، مجرد شكلية. لم يكن هناك حنان ولا عاطفة. مجرد التزام. كان تصفيق الجمهور صاخباً، ولكن كل ما استطاعت صوفيا سماعه هو خفقان قلبها بينما كانوا يسيرون في الممر معاً، ذراعاً بذراع، تحت أعين ضيوفهم المتيقظة. كان حفل الاستقبال الذي تلا ذلك حدثاً كبيراً، احتفالاً باهظاً مثل الاندماج نفسه. امتلأت قاعة الرقص بالأثرياء والأقوياء، والجميع يرتدون أفضل ما لديهم، والابتسامات مرتسمة على وجوههم وهم يحتفلون بالزوجين السعيدين. تحركت صوفيا عبر الحشد، ووجهها يؤلمها من الابتسامات القسرية والمحادثات الصغيرة المهذبة. قدم حلفاء الأعمال تهانيهم، وبعضهم أكثر صدقاً من البعض الآخر. كان قلة منهم أكثر وقاحة، وألمحوا إلى أنها يجب أن تستخدم كل أداة تحت تصرفها لإبقاء لوكا تحت السيطرة، بما في ذلك الجنس. أومأت برأسها، وابتسمت، واعتذرت بأكبر قدر ممكن من اللباقة، ولكنها كانت تغلي من الداخل. كيف يمكن لهؤلاء الناس أن يختزلوها إلى مجرد شريك جنسي؟ مجرد ملحق لنجاح لوكا؟ كرهت كل ثانية من ذلك، لكن كان عليها أن تتحمل. كان عليها فقط أن تجتاز الليلة. في مرحلة ما، تمكنت أخيراً من الجلوس بجانب لوكا، وقدماها تؤلمانها من ساعات الوقوف والمحادثة المزيفة. ألمحت إليه، متسائلة عما إذا كان يشعر بالإحباط نفسه الذي شعرت به. ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، تمايلت نحوهما امرأة ترتدي فستاناً أحمر قصيراً، وخصرها يتأرجح بشكل مغر مع كل خطوة. تخطى قلب صوفيا نبضة عندما اقتربت المرأة، ولاحظت على الفور توتر لوكا بجانبها. كانت المرأة مذهلة، طويلة، بشعر أسود كالفحم وجسم يبدو وكأنه ينسكب في القماش الضيق اللامع لفستانها. عندما وصلت إليهما، قدمت للوكا ابتسامة بطيئة وماكرة قبل أن تقدم تهانيها عرضاً. "تهانينا، لوكا. تبدو... سعيداً"، همست المرأة، وعيناها لا تفارقان عينيه. شعرت صوفيا بتصلب لوكا بجانبها، وفكه مشدود. قدم للمرأة إيماءة مقتضبة، وصوته متوتر. "شكراً." بهذا، استدارت السيدة على كعبها واختفت في الحشد، وكان خروجها مغرياً مثل وصولها. ضيقت صوفيا عينيها، وعقلها يتسابق. "من هذه؟" قبل أن تتمكن من السؤال، نهض لوكا فجأة، وتمتم بشيء عن حاجته إلى لحظة. لم ينتظر ردها قبل أن يسرع بالرحيل، وتركها جالسة هناك، مذهولة ومرتابة. تسارع نبضها. شيء ما لم يكن على ما يرام. دون تفكير، دفعت صوفيا نفسها من على الطاولة، متجاهلة النبض في قدميها وهي تتبعت لوكا. تبعته عبر الممرات المتعرجة للفندق الكبير، وقلبها يخفق وهي تراقبه يختفي في ممر يؤدي إلى الحمامات. انحبس أنفاسها وهي تتسلل بهدوء إلى أسفل الممر بعده، وكعبيها ينقران بهدوء على الأرضية الرخامية. توقفت خارج الحمام مباشرة، وقلبها يدق بعنف في صدرها. للحظة، فكرت في العودة، وأخبرت نفسها أنها كانت مصابة بجنون العظمة، ولكن شيئاً في أحشائها صرخ بأنها بحاجة إلى رؤية ما كان يحدث. دفعت الباب مفتوحاً، ودخلت الحمام وتجمدت. هناك، مستنداً إلى الجدار البعيد، كان لوكا يلف ذراعيه حول السيدة ذات الفستان الأحمر، وشفتيه تصطدمان بشفتيها في قبلة محمومة. بدا أن الهواء في الغرفة قد تبخر، وشعرت صوفيا وكأنها تلقت لكمة في المعدة. أغلق الباب خلفها، وتردد صدى الصوت في المساحة المبلطة. قفز لوكا والسيدة بعيداً، وعيناهما واسعتان من الصدمة وهما يستديران ليريانها واقفة هناك. ساد الصمت بينهما، والصوت الوحيد هو التنفس المتقطع للوكا وإيزابيلا. وقفت صوفيا متجذرة في مكانها، وجسدها مخدر، وعقلها يدور. قبل أن يتمكن أي منهم من التحدث، استدارت صوفيا على كعبها وخرجت، وقلبها يخفق مع كل خطوة.