Лита едва се изкачи по стълбите към апартамента си, цялата обляна в пот, като всеки мускул в тялото й крещеше. Фитнес маниакът, който се оказа, че се казва Алекс, настоя тя да направи няколко обиколки, за да я оцени. Да се каже, че е слаба, беше очевидно. И той възнамеряваше тя да го знае, всъщност, изглеждаше, че възнамерява всички да го знаят, като я караше да прави обиколките в средата на стаята, за да я видят всички. Не я интересуваше какво мислят другите за нея, но можеше да усети онези тъмни очи от другия край на стаята. Тя се затрудни много по време на обиколките. Тъй като беше слаба и се потеше като в сауна, тя изпускаше тежестите често и едва след две повторения на обиколката, Алекс поиска да спре да се излага. Едва тогава почувства проницателния поглед на мистериозния мъж да я напуска. Доволният израз на лицето на Алекс казваше всичко, той искаше Лита да се откаже. Тя вече беше платила и сега всичко, което той искаше, беше да си тръгне и никога повече да не стъпва във фитнеса. Но тя нямаше планове да отстъпи. Тя порови в чантата си за ключа от апартамента, потискайки стоновете, които усещаше в гърлото си при движението на мускулите. Внезапно вратата на апартамента й се отвори с трясък и ядосаното лице на Брайън я гледаше. "Къде, по дяволите, си била? И защо изглеждаш като претоплена смърт?" изръмжа той, като я дръпна грубо в апартамента. Лита почувства познатите студени тръпки по гърба си. Тя беше в беда. Брайън беше неин приятел от година и половина. Той беше семеен приятел, син на богат бизнес партньор във фирмата на баща й. И през последната й година в гимназията той дойде и я помете със своята мистика. Но те бяха в почивка, което не му попречи да упражнява контрол над нея всяка секунда от всеки ден. Тя наум преброи пресните синини по предмишниците си. Тези, които *Алфа* беше видял. Докосването на Брайън сякаш винаги предвещаваше бедствие. Когато и двамата влязоха в Станфорд: тя в бакалавърска програма, а той в магистърска, родителите на Лита я настаниха в същата жилищна сграда като него. Те му дадоха ключ от апартамента й за *безопасност*, една от многото предпазни мерки, които бяха предприели, за да наблюдават Лита, докато е далеч от дома. Тя щеше да го понесе, ако това означаваше, че най-накрая може да напусне гнездото. "Къде, по дяволите, си била цял ден?!" извика той отново, придвижвайки я по-близо до кухненския остров с внушителната си фигура. Тя се обърна, за да се измъкне, оставяйки чантата си на острова, подготвяйки лъжата си за него. "Записах се във фитнес, защото терапевтът ми каза, че ще помогне на настроението ми. Днес имах първата си лична тренировка, това е всичко," тя се направи колкото се може по-малка. Това винаги сякаш намаляваше гнева му. Лицето му сякаш омекна при споменаването на нейния терапевт. Но Лита не можеше да определи емоцията. Веднъж беше свикнала с идеята да бъде с Брайън завинаги. Той беше красив, умен, богат и по-възрастен. Достатъчно възрастен, за да бъде по-утвърден в света, и достатъчно възрастен, че всички момичета в училище се възхищаваха, когато идваше да я вземе. Тя се чувстваше желана и привлекателна и късметлийка. Боже, тя се чувстваше толкова късметлийка, защото той беше добър улов и майка й го беше определила за бъдещ съпруг на Лита. Всъщност всички затвърждаваха колко късметлийка се чувстваше тя. *О, толкова си късметлийка, че той не се интересува от фигурата ти, скъпа.* *Каква късметлийка си, че си хванала такъв подходящ ерген, и с твоя външен вид.* *Ами, не бих си помислила, че ще се интересува от теб, скъпа. Не си ли просто късметлийка да си тук?* Но тя не беше. Тя изобщо не беше късметлийка. "Хайде, мислех, че можем да вечеряме," предложи Брайън, пренебрегвайки нейното колебание и усмихвайки се по начин, който накара Лита да се поколебае, "Трябва да ядеш, Лита." Начинът, по който го каза, имаше ясен ръб. Той я предупреждаваше да не казва "не". Тя го мразеше, мразеше начина, по който я караше да се чувства незначителна и уплашена. Какво не би дала, за да не се страхува никога повече. Тя колебливо дръпна дрехите си. Не че не беше гладна, тя беше изтощена до крайност след фитнеса. Това не беше причината, поради която не можеше да вечеря с него. А Брайън не беше непривлекателен. Той беше много тип на всеки, с умерено телосложение, перфектно подстригана къса кафява коса, приветливи очи и силни, симетрични черти. Винаги е била влюбена в него, докато е растяла. Понякога, когато се появяваше в дома на родителите й рано сутринта, с разрошена коса и очила, тя се чувстваше като локва от хормони. И прекарваше следващата седмица или две, обсебена от тяхната фантастична сватба. Така че, външният му вид определено не беше причината, поради която не можеше да вечеря с него. Беше нейната решимост. Те бяха в почивка и тя възнамеряваше да запази това. Вече не беше невинна и идеалистична. Сега наистина го познаваше. Сега беше благодарна, че й даде една година да скърби за брат си. И никога не искаше тази почивка да свърши. Дори когато Брайън я гледаше сега, показвайки магнитните си сини очи, които сякаш се задълбочаваха, колкото по-дълго я гледаше, тя не можеше да се остави да бъде завладяна. Тези моменти не бяха опасните. Те бяха хубавите. Когато я гледаше така, сякаш тя е единственото момиче в света. Когато караше всяко влакно от съществото й да вярва, че той може да се промени. И може би можеше. Но тя не можеше да бъде тази, която да чака и да разбере. Всеки път, когато чувстваше, че отслабва пред него, тя отвръщаше. Без вечери. Без филми. Без срещи. Една година почивка беше една година почивка и тя се нуждаеше от всяка минута, защото в момента, в който отпусне гарда си, щеше да се разчуе на Брайън какво планира и животът й щеше да свърши. Всички усилия, които беше положила, за да се измъкне, щяха да бъдат напразни. Тя нямаше съюзници и нямаше стомах да търси нови. Не след брат си Джеймс. "Друг път, Брайън," увери тя, звучайки като счупена плоча, заради колко пъти го беше отблъснала, "Просто искам да се изкъпя и да спя. Годината ще свърши, преди да се усетиш." Тя насили усмивка. "Знаеш ли, всеки ден, в който ми казваш "не", ме кара да съжалявам, че изобщо съм подписал тези шибани документи," изръмжа той, явно раздразнен от отхвърлянето. Когато той пристъпи към нея, тя веднага зае отбранителна позиция и изчака. Но ударът така и не дойде. Тя погледна нагоре и го намери да й се ухилва, необезпокоен от страха й. Всъщност, той сякаш се радваше на това. "Само не забравяй на кого казваш "не", любов," изсумтя той, отстъпвайки в коридора, "Оставих ти салата в хладилника. Просто се увери, че я ядеш..." Лита успя да закопчае веригата на вратата достатъчно бързо. Тя трепереше неконтролируемо. *Бори се*, прошепна си тя. *Джеймс каза да се боря. Така че трябва да се бориш.*