Тялото на Лита се напрегна, докато се изтласкваше от мътната дълбочина. Залитвайки напред, тя едва успяваше да държи главата си над водата. Краката ѝ напипаха скалист ръб и тя се хвърли напред, впивайки пръстите си в гнусната тиня, която някога беше пръст. Първата стъпка беше най-трудна, мускулите ѝ пищяха срещу движението. Лита изстена, насилвайки се да продължи напред. Тя беше боса и газенеше през блатиста вода към брега. Защо не беше на сушата? Пътуването се усещаше безкрайно, водата - невъзможно гъста и ледена, докато напояваше краката ѝ. Какъв беше този шибан мирис? Горящ бензин? Тя се закашля, вдигайки ръка, докато стомахът ѝ се обръщаше. Лита повърна блатиста вода, отвратително миришеща течност опръска тънката ѝ риза. Успя да ходи, докато влагата стигна само до коленете ѝ, но повръщането не спираше да изригва отвсякъде. Защо имаше вода в стомаха ѝ? Тя се опита да го осмисли, докато се бореше с чувството на световъртеж. Лита се накара да изпълзи от тинените дълбини и да се качи на рохкавия насип. Всичко в тялото ѝ пареше и болеше. Имаше тежка, лъчиста болка в рамото ѝ, две кървящи ожулвания по прасците, гореща гладка течност се събираше от едната страна на лицето ѝ и остри, изтръпващи порязвания по гърба ѝ. Тя не можеше да спре, за да огледа раните си. Имаше нещо, което трябваше да направи. Нещо... Тя пълзеше и се влачеше нагоре по насипа към разбитата кола, която зърна над гъстия храсталак, игнорирайки всяка остра агония, която чувстваше да я пронизва. Клони се забиваха в ребрата ѝ, камъни стържеха коленете ѝ. Докато се изкачваше по ръба, Лита видя какво е останало от колата. Предното стъкло беше разбито, предната част се смачка като лист от тетрадка около огромен дървесен ствол. Някога красивата мощна кола изглеждаше неузнаваема. Кръв се стичаше по страната на предния капак откъм пътника към блатото. Нейната. Въпреки треперенето на ръцете си, Лита не погледна по-отблизо, за да види парченцата кожа, които сигурно е оставила. Гърбът ѝ трябваше да е разкъсан, но нямаше място за мислене за това. Тя можеше само да различи дима от магистралата на върха на стръмния хълм и че усуканите метални рамена, които някога бяха предпазната ограда, бяха насочени към дърветата. Всичко, което можеше да чуе, беше съскането на двигателя и кръвта в ушите ѝ. Лита се зарови в парещата пръст и листа, докато стигна до страната на шофьора. Отчаяно трябваше да намери по-големия си брат. Имаше невидима връзка между тях и в момента, в който колата се заби в дървото, тя почувства, че тази връзка се скъсва. Тялото ѝ полетя във въздуха и нямаше какво да я върне при него. Какво означаваше това? Лита не искаше да знае. И по някакъв начин тази болка беше по-лоша от всичките ѝ други наранявания взети заедно. Когато насрещната кола излезе извън контрол, пресичайки разделителната линия и удряйки ги, тя нямаше време да реагира. Откопчана и наполовина излязла от дънковото яке, което носеше, когато прелетяха през предпазната ограда и над ръба, Лита също полетя. Имаше време само да се почувства във въздуха и да чуе как се чупи стъклото, преди да почувства острия плясък на блатистата вода, изтласкваща въздуха от дробовете ѝ. Тогава тя умря. Само че не умря. Тя се измъкна около вратата на шофьора, която дръпна отчаяно, докато се отвори. Лита погледна и почти припадна, когато безжизнените очи на брат ѝ я гледаха в отговор. Преметнат над волана в ужасно извиване, което сякаш му счупи гръбнака на две, кръвта на Джеймс се стичаше по предния дисплей. Ръката му беше протегната към страната на пътника. Протягаше се да я хване? Да я избута на безопасно място? Лита падна назад върху острите клонки и камъни, отдалечавайки се с наранени ръце от колата. Не можеше да го види така. Ако беше извил тази ръка между гърдите си и волана... ако не беше поел този пълен удар... може би... Тя не можеше да диша. Или да мисли. Кожата на Лита се охлади, топлината излизаше от нея с всеки див удар на сърцето ѝ. Това не беше брат ѝ. Джеймс беше неразрушим. Силен. Той не можеше да умре. Не можеше да я гледа така, сякаш е *изчезнал*, вземайки сърцето ѝ със себе си. __________________ Лита се събуди внезапно два часа преди алармата си в седем часа сутринта, отново обляна в пот и трепереща. На ума ѝ винаги му трябваше момент, за да се върне след кошмар. Всяко треперещо вдишване я уверяваше, че е добре. Но това беше лъжа. Брат ѝ беше мъртъв, *нищо* не беше наред. Тренировките във фитнеса помагаха да се изтощи всеки ден, което държеше кошмарите на разстояние през повечето време, но не ги прогонваше напълно. Потта се просмукваше през нея в чаршафите, докато се изтъркаляше на пода в тъмния студ на ранната сутрин. Тя отдели момент, за да събере сетивата си и да успокои нервите си, преди да съблече изпотените чаршафи и да се отправи към душа. Горещата вода я обгърна в гъста пара, докато втриваше сапуна в сега излекуваните белези по гърба и раменете ѝ. За щастие, ожулванията по прасците ѝ бяха зараснали, но тя все още се притесняваше за гърба си, така че никога не го излагаше на показ. Спомените бяха твърде болезнени за нея. Докато втриваше сапуна в себе си, тя трябваше да признае колко тонизирано се чувстваше тялото ѝ. Месецът, прекаран във фитнеса, правеше чудеса. Развила беше малко по-добър апетит само от необходимост, защото тялото ѝ се нуждаеше от гориво. И цялото вдигане на тежести беше върнало някаква форма в тялото ѝ, особено между талията и ханша ѝ. Дори тенът и косата ѝ изглеждаха по-блестящи. Някъде под душа мислите ѝ се насочиха към господин-висок-тъмен-и-красив, за когото сега знаеше, че е собственик на Alpha's, самият Алфа, въпреки че все още не знаеше името му. Нямаше смелостта да попита. Лита намираше прякора за необичаен, но предполагаше, че бойният клуб трябва да е действал много като глутница. Или пък Алфа се смяташе за върха на мъжествеността, Алфа във всеки смисъл на думата. Лита изсумтя, въпреки че тялото ѝ беше съгласно с оценката. Може би беше малко от двете. Не можеше да се спре да мисли за него в тихите си моменти. Очите му, докато се взираха в нейните, голият му гръден кош, притискащ я към стената, ръката му, изследваща всички недокоснати части от нея. Фантазиите бяха поредното усложнение, от което нямаше нужда. Какво стана с никакви повече емоционални връзки? Тя се смъмри. Откакто беше чула този дрезгав глас и беше усетила богатия му аромат, Лита се беше старала да го избягва на всяка крачка. Но вечер беше невъзможно. И с началото на училището, тя нямаше избор в колко часа да тренира. Така че, тя държеше очите си върху Алекс или върху задачата, която вършеше, дори не си правеше труда да общува с останалите, които посещаваха фитнеса. Честно казано, изглеждаше, че това е взаимно съгласие, тъй като те изглежда избягваха коя част от фитнеса използва тя. Както и да е, тя успешно беше изкарала цял месец само с два момента, прекарани в неговата компания. Но не можеше да го прави вечно. Днес беше първият ѝ учебен ден и това щеше да я държи да тренира чак до затваряне. Представяше си как я изненадва в съблекалнята, избутвайки я назад към душовете, тъпата топлина на неговата твърдост срещу нея. Тя рязко поклати глава и превключи водата на студена, надявайки се да потуши възбудата си. Никой не беше тук, за да я види да се поддава на тези фантазии, но те бяха опасни. Привързаностите бяха опасни. Какво имаше в него, което я засягаше толкова много? Изборът на тоалет се оказа труден като добрия нощен сън. Тялото ѝ отново предпочиташе голяма част от гардероба, който беше изоставила, след като започна да излиза с Брайън, но не беше сигурна, че трябва да го приеме още. Той все още живееше надолу по коридора и я виждаше редовно. Честно казано, тя потрепери, като си помисли за неговата ревност. Тези спомени бяха толкова ярки за нея, че тя изхвърли идеята да се облича направо от ума си. Тя прелисти закачалките си и се спря на кремава риза с три четвърти ръкав, която прилепваше хубаво по фигурата ѝ и имаше леко изрязване, за да покаже намек за деколте. Тя дръпна леко подгъва, щастлива, че все още е достатъчно свободна, за да се чувства удобно. Лита нахлузи тесни дънки в светъл цвят и чифт кремави маратонки, преди да се отдръпне назад, за да огледа външния си вид. Сладка, но не секси. Женствена, но не търсеща внимание. Това беше хубава, безопасна игра за първия ѝ учебен ден. Дрехите ѝ отново стояха хубаво и тя не можеше да не се усмихне. Беше минало толкова много време, откакто беше изглеждала като нещо друго, освен кожа и кости. Тя пусна косата си свободна и остави лицето си голо. За първи път тя погледна отражението си и не се сви или отдръпна. Тя се чувстваше... почти... добре? Докато мисълта за Брайън в кампуса отново не я накара да се почувства зле. Лита грабна енергиен бар от прясната кутия, която беше взела от фитнеса, голямата си чанта и ключовете за колата, преди да се отправи към гаража. Беше стигнала само до партера, преди да чуе името си. „Лита?“ извика Брайън след нея. Тя се обърна рязко, почти събаряйки ги и двамата, докато той посягаше към ръката ѝ: „Уау... Аз... уау“, успя само да каже той, а Лита повдигна вежда към него. „Изглеждаш...“ Винаги го беше харесвала такъв, очарован и сладък. Напомняше ѝ за началото им. За това как бяха нещата, преди да разбере истината. Искаше ѝ се това да беше единствената страна от него, която виждаше. „Здрасти“, успя да каже тя, отстъпвайки назад. „Искаш ли да пътуваме заедно тази сутрин?“ попита той, оглеждайки я. „Фитнесът наистина помага, скъпа. Гордея се с теб.“ Тя не можеше да не се свие, изтръгвайки изражението, преди той да го забележи. Нейните физически черти бяха коренът на твърде голяма част от връзката им. Цветът на косата ѝ. Размерът на сутиена ѝ. Дрехите ѝ. Типът и нанасянето на грима ѝ. Той отново я забелязваше физически и това я караше да иска да се преоблече. Тя прогони всички тези хаотични емоции. „Искам да свикна с кампуса. Ще се разхождам наоколо и ти ще мразиш да ме чакаш.“ Тя направи пауза, преценявайки реакцията му. Когато изглеждаше, че не го интересува, тя продължи. „Ще говорим ли по-късно, Бри? Имам час след няколко часа и все още трябва да отида да си взема книгите“, тя проблесна с малка усмивка и се качи в своя SUV. Брайън само кимна, усмихвайки се неясно, докато изучаваше силуета ѝ. Фантастичният SUV не беше напълно неуместен в кампуса, но Лита все още се чувстваше неловко да излиза от нещо, което крещеше привилегии толкова силно, особено за първокурсник. Но тя паркира, грабна леденото кафе на Starbucks, което беше взела по пътя, и се отправи към книжарницата. Отне ѝ цели петнадесет минути, само за да разбере указанията на картата на кампуса. Но в крайна сметка намери големите двойни врати. Вътре се разхождаха студенти и Лита прочете знаците, следвайки стрелките, докато не намери това, което търсеше, учебници. Дългата опашка спря до класьорите и консумативите, така че тя си избра необходимите неща, докато чакаше. Всичко беше толкова ярко и ново и тя не можеше да не се почувства развълнувана от първия си ден. Това беше началото на ново начало за нея. Тя живееше една от мечтите на Джеймс за нея. Той винаги е искал тя да завърши училище, за да може да се грижи за него в старините му и не го е интересувало, че са само на няколко години разлика. Тя преглътна паренето в гърдите си и се усмихна на спомена. Преди да се усети, Лита стоеше в началото на опашката. „Здрасти! Списък с класове?“ попита по-възрастна жена на колежанска възраст. На табелката ѝ пишеше Стейс и тя изглеждаше смътно позната. Лита ѝ подаде хартията, която беше отпечатала от вкъщи, изучавайки любезното лице на жената, сякаш щеше да ѝ каже къде я е виждала преди. „Мамка му, момиче, коя година си? Аз съм в два от тези класове и съм трета година. Ти си трансфер?“ „О“, поколеба се Лита, „не, аз съм първа година, но съм доста добра по математика и английски, така че ми дадоха специален отказ. Странно ли е?“ Лита мразеше да не е сигурна в себе си, но това беше толкова нова среда за нея, далеч от привилегированите частни училища, които познаваше. Това беше реалният свят, с истински хора, които не познаваха родителите ѝ или нулите в банковата ѝ сметка. Не искаше да обърка нищо от частта за сближаване. „Какво, фактът, че си добра по математика *и* английски? Освен, че си еднорог, моля те! Ти си гений, приеми го, аз определено бих го направила. Останалите със сигурност парадираме със силните си страни.“ Тя побутна широко, мускулесто рамо. Стейс погледна Лита по-дълго от необходимото и след това поклати глава. „Ще се върна веднага с книгите ти.“ Тя се върна след няколко минути с купчина, която изглеждаше невъзможно висока и лицето на Лита пребледня, „Слава богу, че тренирам...“ промърмори си тя под носа. „Ха! Там те познавам! Alpha's, нали? Знаех, че те разпознавам, но не можех да поставя лицето ти. Аз съм сестрата на Алекс, Стейси. Но можеш да ме наричаш Стейс“, усмихна се широко тя, махайки, сякаш вече не бяха говорили. „Исках да говоря с теб, но Алекс е такъв мърморко и монополизира цялото ти време. Той каза, че не си там, за да тренираш наистина, вярно ли е това?“ попита Стейс, „Искам да кажа, че не съдя, ако е вярно, просто искам да знам с какво работя, знаеш ли.“ Тя се усмихна и намигна. Лита не усети никаква скрита негативност, така че издиша и каза: „Да, чудех се кога ще се запозная с други жени. Започнах да мисля, че съм парий.“ „О, моля те! Ти? Няма начин, кълна се—“ Стейс се намръщи, преди да превключи на испански, без да мигне. Лита избухна в неочаквано смях, докато слушаше Стейс да нарича Алекс с всяко име в книгата. Стейс завъртя очи и изсумтя, мърморейки още обиди. „Откъде знаеш, че говоря испански?“ попита Лита между смеховете. „Не знаех“, призна Стейс с виновна усмивка. „Просто Алекс ме ядосва толкова много понякога, че забравям да превеждам.“ И двете изсумтяха. Стейс огледа чертите на Лита в нова светлина. „С какво си смесена? Доминикана или нещо подобно?“ „Нищо латиноамериканско, доколкото знам. Обвинявай пет години часове по испански и гледане на теленовели. Бяла съм от страна на майка ми.“ Лита поправи, „И нещо от страна на баща ми. Може би острови или от Близкия изток, но той не знае със сигурност, нито аз. Той е осиновен.“ Стейс кимна, „Вече мога да го видя малко. Намек за нещо допълнително под цялата тази бледност.“ Джеймс винаги е изглеждал като Рафи, кафяв и слаб, почти не е вземал черти от майка им. Но Лита изглеждаше точно като Даян и нямаше нищо от Рафи, освен черната си коса и това нещо допълнително, което никой не можеше да определи. „Да, но прекарах цялото лято на закрито. И никога не почернявам, така че не знам. Твоята догадка е толкова добра, колкото и моята“, пошегува се Лита. „И ако Алекс постигне своето, няма да имаш свободно време да си навън и през есента.“ „Да, мога да си представя. Наричам го задник в главата си всеки път, когато каже думите *основни кръгове* с този глупав груб глас.“ Лита завъртя очи. „Знаех, че не е бял, но не можех да определя нищо конкретно и мразя да предполагам.“ „Да, никой никога не знае какви сме. Пуерториканци сме и от двете страни. Получихме го честно. Вероятно боядисването на косата обърква хората“, сви рамене Стейс, посочвайки бледо русата си коса. „Хората просто си мислят, че имам фалшив тен.“ „Същото. Но всички, които познават баща ми, ме познават. Спестява много погрешни схващания. Ще трябва да седнем и да сравним бележки някой път“, усмихна се Лита. „Няма проблем, ще говорим повече в—“ Стейс се наведе, за да погледне отново графика на Лита—„напреднала статистика.“ Някой се изкашля зад Лита, сякаш да каже, че дамите трябва да приключат разговора си. Лита взе книгите си и се отправи обратно към касата за кошницата си с училищни пособия. „Седни близо до края, добре? Обикновено закъснявам с около пет минути за всеки час“, извика Стейс след нея, махайки за сбогом. „Не съм виновна, че кафето е на половината път през кампуса.“