Лита последва Стейс в магазина за бельо като срамежливо дете, защото никога не си беше купувала такива неща сама. Изведнъж се запита дали това я прави жалка или Стейс ще я съди. Години наред майка й купуваше бельото й. А през последните две години Брайън го правеше, твърдейки, че предпочита да носи това, което той харесва. И никога не успяваше да уцели размера й, колкото и пъти сутиените да смачкваха гърдите й. Всичко това й се струваше толкова нормално. Сега, докато Лита гледаше магазина, пълен с жени и тийнейджърки, не беше толкова сигурна. Стейс ги заведе в женската част на магазина, далеч от всичките ярки цветове и бикини с надписи. Тя вдигна мрежеста рокля, която свършваше до кръста й, разкривайки всичко надолу. Тя се изкикоти: "Сега това е, което носиш, когато хванеш първия си боец, ясно? Най-добре е да направиш впечатление, за да се разнесе мълвата. Ако има едно нещо, което зайчето знае, то е, че отличната репутация е всичко." Момиче като Лита, от богатото горно източно крайбрежие, няма работа да говори за спане с бойци, в смисъл *множество*, в обществен магазин. Поне това би казала майка й. Майка й, Даян, дъщеря на престижна, макар и обедняла, фамилна линия, беше ръководител на фармацевтична компания. Те произвеждаха ваксини и стабилизатори на настроението, две неща, в които Лита беше добре запозната. Името на семейството на майка й имаше значение във всички вътрешни кръгове, но се предполагаше, че дядото на Лита е изгорил парите от наследството, преди да могат да бъдат предадени. Така че майката на Лита е израснала, ядейки сандвичи с кетчуп в дрехи на Chanel. Да накараш долар да се проточи около квартала, докато изглеждаш като милиони. Това беше половината причина Даян Клоу никога да не позволява на Лита да се отдалечава твърде много от Брайън. *Името може да отведе момичето навсякъде*, казваше майка й, *а парите ще я задържат там.* Така майка й се озова с баща й, Рафи, съкратено от Рафаел. Рафаел Дилард не беше известно име, осиновено дете от вътрешността на града, но сега беше добре с работата си. Той заемаше отлична позиция във вътрешния кръг на града и печелеше много пари, като гарантираше, че богатите избягват данъчните измами. Като влиятелен адвокат със собствена кантора, Рафи можеше да командва съдебна зала и бална зала, а майката на Лита беше усърдно увита около ръката му. И двамата се движеха свободно в горните ешелони на обществото, което оставяше малко време за отглеждане на Лита или брат й, които бяха отгледани от множество бавачки и частни училища. Това, което им липсваше в любов и родителски инстинкти, Даян и Рафи компенсираха с етикет и благоприличие. И пари. Ако имаше нещо, в което майка й беше добра, то беше да хвърля пари по проблем, за да изчезне. Колко пъти майка й беше плащала за специални лечебни процедури, когато се беше появявала със синини? Колко пъти майка й беше хвърляла пари на лекарите в спешното отделение, за да запази нещата тихи? Или е подписвала името си за друго дарение в частното училище на Лита през последната й година, когато синините бяха по-трудни за скриване? Това ли беше примерът, който Лита искаше да следва? Или искаше да погледне живота от друга гледна точка? Нямаше как да се каже какво друго може да намери в различен начин на живот. Такъв, в който жените бяха достатъчно овластени, за да избират собствените си сексуални партньори без друга причина, освен че им харесваше. Може би имаше стигма, свързана с това, което правеха, но ако всички бяха съгласни възрастни, какво значение имаше какво правят зад затворени врати? "Те - ъ, бойците - плащат ли ви нещо или нещо подобно?" попита Лита, толкова невежа, колкото дете в света на възрастните. Тя побърза да се изясни, преди Стейси да се разстрои. "Просто го казваш като работа. Препоръки и репутации. От уста на уста и перспективи. Просто искам да се уверя, че разбирам всичко." Лита усети топлина, която се изкачва по врата й, докато Стейс се взираше. И се взираше още малко. Преди да избухне в пристъп на смях, който направи цялото лице на Лита горещо. "По дяволите, не, скъпа!" изкикоти се Стейс, ледената й руса коса се разля по раменете й. "Ние 'обуваме бокс', защото искаме. Защото е забавно и е адски хубаво да се отпуснеш. Но няма никакви транзакции. Исусе Христе." Тя отново поклати глава, намръщена. Лита се сви, свивайки се от смущение. "Не се притеснявай, трябва много, за да ме обидиш. Добре си. Просто така говорим за веригата, нали знаеш? Просто ти давам вътрешна информация. Не исках да те изплаша да мислиш, че това е нещо повече от добро време. Ако не искаш да спиш с никого, пак си готина с мен. Джаз може да ти даде малко лайна, но и тя ще е спокойна. Никой няма да те изхвърли от залата, защото си ти. Който и да искаш да бъдеш. Зайче или боец или просто мацка, която обича да тренира. Всички сме бездомни по свой начин. Моят съвет е да провериш начина на живот и ако не е за теб, няма вреда, няма лошо." Стейс сви рамене, сякаш всичко е толкова просто, и се върна към стелажа с рокли. Лита се възхищаваше на свободата, която Стейс изглеждаше, че притежава. Тя не беше натикана в кутия от какъвто и да е вид и ако беше способна на срам, със сигурност нямаше такъв за тялото си или за темата на хобито си. Лита гледаше как Стейс държи няколко сутиена и бикини пред себе си в огледалото на шоурума. "Мамка му, извинявай, не сме тук заради мен", извини се тя, "Секцията за спортни дрехи е тук. Какъв е размерът на сутиена ти?" "Нося 32C, мисля... но не мисля, че е правилният размер. Доста е стегнат. Особено след последния месец тренировки", призна тихо Лита. Гневът беше лесен, смущението беше трудно. И по някакъв начин се беше смутила повече през последните двадесет минути със Стейс, отколкото през месеците. "Добре, няма проблем. Нека те измерим и да пробваме някои от тези. Вероятно ще ти трябва поне по един от всеки вид и подходящи йога долнища. Някой клин също няма да навреди. Как си с парите? Мога да ти заема малко, ако ти трябват. Знам, че тези неща могат да бъдат малко скъпи..." Тя наблюдаваше Лита с очакване, но небрежно. Нямаше злоба в наблюдението. "Не, добре съм", отговори Лита, гледайки как Стейс привиква служител. За момент се запита какъв би бил животът й, ако беше отгледана със Стейси като приятелка. Като през втората й година в гимназията, когато Джеймс започна да се занимава с ММА бой и се закле, че ще напусне училище, за да се занимава с това на пълен работен ден. Едва бяха водили разговор за това, преди той да вземе доверителния си фонд и да избяга. Той беше избягал чак през страната, настоявайки, че хората, които е намерил в бойния кръг, са отворили очите му за начина, по който животът наистина е трябвало да бъде. Сега можеше да го разбере. Прекарването на време със Стейс, тренировките с Алекс. Упражненията боляха, но атмосферата в Alpha's беше удобна. Тя се чувстваше сигурна и това време, което прекарваше със Стейс, показа на Лита съвсем различен начин на мислене. Родителите на Лита щяха да бъдат бесни да я намерят в същия боен клуб, който Джеймс беше започнал, и да се сприятелява със същите приятели, които той беше имал. И да го обича. Да обича новопоявилата се увереност и сила, която чувстваше всеки ден. Родителите й имаха очаквания към нея, точно както бяха имали и към Джеймс. Той беше пренебрегнал желанията им, преследвайки собствената си страст, дори ако това означаваше да ги загуби. Лита се чудеше дали има силата да направи същото. Все още си спомняше как майка й казваше, че понякога мъжете показват любовта си по физически начин. Но това ще изчезне, ако тя просто може да се събере. Да спре да го ядосва. Да се облича подходящо. Да си държи езика. Лита се давеше под тежестта на това и дори нямаше брат си до себе си. Стейс се усмихна на служителката и посочи Лита. "Трябва й бързо измерване, ако нямаш нищо против." Лита вдигна ръце за измерването, но дамата се намръщи, докато увиваше лентата върху бюста й. "Какъв размер носиш в момента, скъпа?" "32C." "Нека те измерим в пробната, добре? Мисля, че сутиенът обърква измерванията." Лита я последва до пробната и усърдно свали сутиена, без да сваля ризата си. Не искаше да рискува нещо да се покаже. Нито белязания й гръб, нито избледнелите й синини. "О, боже мой!" Стейс и служителката, чиято табелка с името гласеше Ейми, ахнаха, когато се вгледаха в гърдите на Лита. "Какво?" попита Лита, взирайки се надолу към себе си. Имаше ли нещо нередно с гърдите й? Имаше ли смешни зърна или нещо подобно? "Кой ти купи този сутиен?" попита Ейми, докато го изучаваше, напълно шокирана. "Ъ, мисля, че беше гаджето ми... ами бившето гадже", призна Лита, "Той купи много в този размер. Каза, че изглежда перфектно. Защо нещо не е наред с него?" "Скъпа, той смачква гърдите ти до нищо. Не усещаш ли натиска? Искам да кажа, Исусе, оттук е поне с три размера по-малък", каза тя, "Ако не беше материалът на този пуловер, щеше да изглеждаш сякаш имаш двойни и тройни гърди с начина, по който се изливаше отгоре, отдолу *и* отстрани." Миг по-късно й подадоха по-голям размер сутиен и тънка тениска и веднага щом другите две я оставиха сама, Лита се съблече набързо. Тя си пое дълбоко въздух, приспособявайки се към начина, по който сутиенът й позволяваше да разшири ребрата си, без да се впива. В огледалото веднага се видя разликата. Лита се намръщи. "Как изглежда?" извика Ейми над вратата. "Страхотно, благодаря ти", каза тихо Лита, отваряйки вратата, за да могат да проверят прилягането. "Уау!" "Уау е шибано правилно", каза Стейс, споделяйки таен поглед с Ейми, преди да напусне пробната, "Така че... бившето ти гадже, а?" "Да, Брайън", Лита леко потрепери, връщайки се към гладките извивки на гърдите си. Тя не можа да не се усмихне на комфорта и формата на новия сутиен и Стейс не пропусна това. Тя погледна Лита така, сякаш имаше много неща да каже, но ги запази за себе си и каза само: "Радвам се, че е бивш." ______________________ Лита се преоблече вкъщи и се измъкна до паркинга, без да види Брайън, но в момента, в който стигна до вратата на SUV-а си, чу гласа му. "Лита?" извика той, имитирайки сутринта, "Почакай, не успяхме да поговорим тази сутрин." Той направи лек джогинг до нея и тя мълчаливо благодари на себе си, че носи суичър с качулка. Как винаги знаеше точно къде се намира в техния жилищен комплекс? "Хей... просто отивах към залата." "О, добре, ходиш много... като всеки ден. Може би ако си взема членство там, наистина ще те видя", той игриво се нацупи, изглеждайки толкова невинен, колкото й се искаше да беше. "Да", засмя се тя, "Съжалявам, терапевтът каза, че е добре да ходя сама, нали знаеш? Да работя върху тревожността си и други неща. Както и да е, трябва да вървя, иначе ще закъснея за личната си тренировка." "Лична тренировка?" той изръмжа леко, "С мацка е, нали?" "Разбира се!" излъга Лита, чувствайки, че сърцето й ще изскочи от гърдите й. Въпреки че, сега, когато Стейс щеше да бъде неин учител, тя всъщност не лъжеше. И той нямаше нужда да знае за Алекс. "Мхм, но се отплаща. Изглеждаш добре, различно. Ами както и да е, исках да ти кажа тази сутрин, но бързаше... новият филм за бойни изкуства излиза утре, така че ще те заведа на среща." "Брай-" започна Лита, опитвайки се да не се свие при умалителното си име за него. "Преминахме през това. Почивката е почивка..." "Слушай, Лита", промърмори той, нахлувайки в личното й пространство, "Аз съм търпелив човек. Поне се опитвам да бъда търпелив към теб. Но ще отидем на кино, добре? Или ще водим друг разговор." Лита улови всяка една импликация, която той не каза. Първата й реакция беше гняв, но страхът бързо го завладя. Дълбок, пуст страх, научен през последните две години, прекарани с него. Тези ръце можеха да бъдат толкова нежни и все пак толкова жестоки. Тези дълги, тонизирани крайници можеха да бъдат комфорт или болка и Лита знаеше кое би предпочела. На автопилот тялото й се плъзна в познатата роля, сякаш никога не беше напускала, кимайки и навеждайки главата си по-ниско като подчинена. "Д-добре, съж-жалявам", промърмори тя с фалшива усмивка. "Чудесно!" лицето му веднага се повдигна в победа, "Бъди готова до осем. Първо ще мина през вас." Лита кимна, докато той се отдръпна достатъчно, за да я пусне в колата й. Сърцето й се почувства по-тежко, натежало от всички инстинкти, с които не можеше да се бори. Той я беше *овладял*, нали? Убедил тялото и душата й, че е по-малко от него, съществуваща единствено за неговото удоволствие или болка. Тя зърна собственото си бъдеще пред очите си. Това, което завършваше в мизерия. Или прекарано под ботуша му, юмрука му или тъмна депресия, от която никога нямаше да излезе. Ако някога разбереше истината за залата... тя потрепери, като се замисли за това. Но да откажеш да се биеш беше немислимо. Вече беше остъргала достатъчно около краката му, Лита нямаше желание да прекарва бъдещето си, правейки го също. Джеймс беше загубил живота си за това, за бъдещата й свобода. Така че тя трябваше да продължи да се бие. Нито едно количество тренировки нямаше да отмие страха. Той го беше вкоренил в нея. Написал го в костите й. Щеше ли да има момент, в който нямаше да се чувства като да се свива? Лита не мислеше така. Тя затвори вратата на колата си и успя да помаха половинчато, докато излизаше от паркомястото и се насочваше към улицата. Щеше да се убие, но поне тогава щеше да бъде с Джеймс.