OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA „Tak co ještě nakupujeme?" zeptala se Sandra, když vycházely z Penn Square Mall, každá z nich nesla dvě nákupní tašky plné Ismeniných doplňků a věcí potřebných na dovolenou. „Myslím, že už máme všechno. Bůh, to je blažený pocit!" Ismena s širokým úsměvem zvedla hlavu k slunci. „Už si ani nepamatuju, kdy jsem byla naposledy nakupovat." „Já taky ne. Jsem ráda, že ses vrátila, víš? Už jsem málem zapomněla, jak to vypadá uvnitř obchodního centra. Byla jsem moc zaneprázdněná honěním se za příběhy. Kdo řekl, že být novinářkou je snadné?" „Já vím, že?" Když se blížily k Ismenině autu, otočila se ke své kamarádce. „Jestli chceš v životě zažít zábavu, tak teď je ten správný čas, Sandy. Nečekej, až budeš umírat nebo stárnout. Život je příliš krátký." „Podívej se, kdo to říká? Jen proto, že máš teď trochu volného času, neznamená to, že nejsi workoholička," škádlila ji kamarádka. „No, máš pravdu, ale – Ajajaj!!!" Ismena náhle zalapala po dechu, jako by jí někdo vyrazil dech. Do někoho vrazila, protože se při mluvení nedívala před sebe. „Omlouvám se, moc se omlouvám..." Okamžitě se začala omlouvat, když se k ní natáhla velká ruka, aby jí pomohla se stabilizovat a najít pevnou půdu pod nohama. „Moc vám děkuju, jsem vděčná –" „To nic. Měl jsem si taky dávat větší pozor," přerušil ji muž hlubokým hlasem. Když Ismena znovu získala rovnováhu, zadívala se na svého nechtěného partnera srážky. Najednou oněměla. Byl velký, mužný a tak vysoký, že se nad ní tyčil. Měl postavu nebezpečného bodyguarda a sluneční brýle, které mu zakrývaly oči, jen umocňovaly jeho tajemnost. Po páteři jí přeběhl mráz, což už něco znamenalo, protože se jen tak něčeho nezalekla. „J-Jak jsem říkala, moc se omlouvám, že jsem do vás takhle vrazila." Přikývl. „To je v pořádku." Natáhl k ní velkou ruku. „Jsem Alphose, a vy jste?" „J-Ismena. Jsem Ismena a tohle je moje kamarádka Sandra," řekla a kývla směrem ke své kamarádce, když si potřásla jeho nataženou rukou. „Rád vás poznávám." Na rozdíl od Ismeny se Sandra zdála být v klidu. „Moc se omlouvám za mou kamarádku. Možná to tak nevypadá, ale je to chodící pohroma." „Sandro!" Ismena zasyčela a zamračila se na ni. Muži se znovu zkřivily rty do úsměvu. „To vidím." „Každopádně už musíme jít. Ještě jednou se omlouvám, Alphosi. Bylo mi potěšením vás poznat, ale musíme jít," Ismena prakticky dotáhla svou kamarádku k autu. Neotočila se, ale po celou cestu k autu ji pálilo v zádech. Když se konečně otočila... muž nikde nebyl. „Sakra, ten chlap je tak sexy! Panebože!" Sandra šeptem vykřikla a horečně očima hledala toho cizince. „Nebesa, ještě nikdy jsem v reálném životě neviděla tak sexy chlapa a pracovala jsem s několika celebritami! Páni!" „Možná by byl přitažlivý, kdyby mě tak strašidelně nevyděsil," neochotně připustila Ismena. „Mě rozhodně nevyděsil. Ten chudák neudělal vůbec nic děsivého. Není jeho vina, že ho Bůh a Stvoření obdařili takovou krásou." Její oči se zasněně zadívaly. „Určitě bych se nechala zhřešit, kdybych měla slabost pro padouchy." „Dobře, dost snění. Dáme to do kufru. Bolí mě ruce," řekla Ismena a zamířila k autu. Sandra měla pravdu; ten muž neudělal nic zvlášť děsivého. Měl na sobě černé sluneční brýle, ale věděla, že se na ni díval. Pozoroval ji. Intenzivně. A v tom, jak se na ni díval, bylo něco... Po páteři jí přeběhl mráz a vyslal jí do těla brnění. KRÁLOVSKÁ VĚŽ, NATURIAH „Jaká byla tvá cesta, Alphosi? Doufám, že máš pro mě dobré zprávy z oklahomské pobočky." Wolfarianeův hluboký hlas byl klidný, ale prázdnota zasedací síně zesilovala jeho ozvěnu. Alphose se vydal k jedné z dvanácti prázdných zlatých vysokých židlí, které obklopovaly kolosální kulatý stůl, jenž dominoval středu velkolepé zasedací síně. Během všeobecných setkání druhů tyto vysoké židle zaujímalo dvanáct Alfů a vůdců každého druhu, zatímco masivní trůnní židle v čele stolu patřila jejich králi, Wolfarianovi. Alphose se posadil tři židle od Wolfariana a odkašlal si. „Bohužel nemám dobré zprávy, Alfo králi. Během mého setkání s Josiahem a jeho smečkou jsme objevili řadu nejistot na zemědělském trhu. Kromě toho je úvěrový trh společnosti negativně ovlivňován novými předpisy. Naši konkurenti, Nector and Co. Limited Company, rychle získávají půdu pod nohama na mezinárodním trhu." „Josiah a jeho Pumi se snaží znovu získat kontrolu? To je zklamání." Wolfarianeova nespokojenost byla jasně patrná na jeho silné, vytesané tváři. „A co naše newyorská pobočka?" „Bohužel ani odtamtud nemám dobré zprávy, Alfo králi. Cronus a jeho smečka čelí problémům při získávání zpět svého podílu na dolním trhu. Prodej nových hnojiv pro růst rostlin stagnuje a ošetření osiv nadále klesá. Vyvíjejí obchodní strategie k řešení těchto problémů, ale zatím nepřinesly pozitivní výsledky. Nicméně se nevzdávají." Alphose nerad nosil špatné zprávy, ale neměl na vybranou. Po jeho zprávě zavládlo ticho. I bez zvuku prstů rytmicky bubnujících na opěradlo jeho trůnu Alphose viděl, jak se v mysli Alfy krále otáčejí kola. Čas plynul a Alfa král už nemohl klidně sedět. Zvedl se ze židle a začal pomalu a rozvážně přecházet po místnosti. I tato jednoduchá bezděčná akce vyzařovala smrtící predátorskou auru. Wolfariane si pohrával s obrovským diamantovým prstenem na svém prostředníčku, zdobeným dvěma zlatými perlami připomínajícími korunu, a jeho prsten se oslnivě leskl. Kromě své mimořádné krásy měl pro něj ten prsten nesmírnou hodnotu. Když promluvil, v jeho hlase byl stále náznak nespokojenosti. „Dovolte mi, abych se ujistil. Říkáte mi, že mezi všemi mými společnostmi roztroušenými po celém světě, dvě z pěti nejmocnějších, největších a nejúspěšnějších, vedených nejsilnějšími, nejmocnějšími a nejlepšími Alfami našeho druhu, čelí významným nevyřešeným obchodním problémům?" Teď, nebo nikdy. „Bohužel ano, Alfo králi," odpověděl Alphose. Na krátkou chvíli se odmlčel a pokračoval: „Ale stále mají čas tyto problémy vyřešit. Cronus už –" „Osobně pojedu do New Yorku. Připravte tryskáč a informujte Crona o mém blížícím se příjezdu," prohlásil Wolfariane autoritativně. Alphose byl tímto rozhodnutím zaskočen. „Ale vy nerad opouštíte Naturiah." A to z dobrého důvodu, jedním z nich je odpor Alfy krále k 'normálním' lidem. To je slabé slovo. Nenávidí je. „Jsem si toho vědom," prohlásil věcně. „Nicméně nemohu tyto problémy nechat bez povšimnutí. Musím být přítomen, abych je vyřešil. Pojedu nejprve do New Yorku. Připravte tryskáč." „Zařídím to co nejdříve." Alphose vstal ze židle. Wolfariane se vrátil ke svému trůnu a usadil se na propracovaném sedadle. Uvolněně se opřel, vzal pero a začal podepisovat dokumenty, které před něj Alphose položil. „Nyní můžete odejít." Alphose sklonil hlavu, otočil se ke dveřím a začal odcházet. Pak si vzpomněl... Jeho kroky zavrávoraly. Byl Alfa král skutečně tou správnou osobou, které by se tato zpráva měla sdělit? „Co se děje?" zeptal se Wolfariane, aniž by zvedl hlavu. Alphose se otočil. „Dnes jsem v Oklahomě zachytil vůni potenciální družky." Žádná reakce. Nic. „Měl bys informovat ostatní samce. Nemám zájem o družku, Alphosi," odpověděl lhostejně. Čekal Alphose něco jiného? Ne, nečekal. Jiný člověk by reagoval s úžasem, štěstím a údivem, ale ne Wolfariane. Nicméně Alphose pokračoval: „Nejenže má vůni potenciální družky, ale ta vůně je také výjimečně silná a výrazná, přebíjí její ostatní vůně. Nese vůni neobsazené družky Alfy." Wolfariane odložil podepsaný dokument a vzal do ruky další. „To je dobrá zpráva pro tebe, Josiahi, Crone a ostatní nespárované Alfy, Alphosi. Můžete si ji nárokovat dřív, než ji objeví ostatní a sami si ji nárokují." Alphose si nepřál nic víc, než to udělat. „Ne, ale nepatří mně. Dostal jsem se k ní blízko, dokonce jsem do ní vrazil, abych si byl jistý, ale ani v nejmenším mě nepřitahuje jako Puma." „Její 'ostatní' vůně?" zeptal se Wolfariane neochotně. „Umírá. Zápach smrti je ohromující. Už jí nezbývá moc času." Wolfariane zvedl oči od dokumentu k Alphosovi. „Škoda jí a toho, komu patří." Zvídavá puma v Alphosovi potřebovala vědět. „Co když patří tobě?" Wolfariane se ani nehnul. „Nikdy nemůže být moje. A kdyby byla, byl bych rád, že umírá."