"אמרתי רק שאסלח לרוני," אמרה שרמיין באגביות. "אף פעם לא אמרתי שאדאג שהסרטון יימחק." היא חייכה לג'ושוע, "מר יורק, המשטרה תגיע בקרוב. בואו נעביר להם את הצילומים." ג'ושוע הנהן קלות. "הגזמת, שרמיין." אמירה רתחה מזעם. שרמיין התעלמה ממנה. כשהארוס שלה מגבה אותה, היא יכולה פשוט לשחק בשקט את התפקיד של עלמה במצוקה. "בדיוק איך היא מגזימה?" ג'ושוע השיב מיד. "אני..." אמירה גמגמה, כמעט קיבלה התקף לב מהלחץ. "גברת לידס, אני מציע שתבחרי את המילים שלך בזהירות כשאת מדברת עם הארוסה שלי," העיר ג'ושוע בשלווה. ואז הוא פנה לברדלי וציווה, "תשאיר מישהו מאחור לחכות למשטרה." ברדלי הגיב והלך לעשות את הסידורים. אמירה זעמה, אבל יכלה רק לבלוע את זה. ג'ושוע היה מישהו שהיא לא יכלה להרשות לעצמה להרגיז. ועכשיו כששרמיין טיפסה בסולם החברתי על ידי כך שהתארסה לג'ושוע, אמירה הייתה צריכה לדרוך אפילו בזהירות רבה יותר. בתוך המעלית, שררה דממה. שרמיין דיברה, "מר יורק." ג'ושוע הביט בה. שרמיין אמרה, "תודה על הערב." ג'ושוע השיב בקלילות, "את לא צריכה להודות לי." היא הניעה את ראשה. "אבל אני צריכה." הוא העיר ביציבות, "את תהיי אשתי יום אחד. מכיוון שאת עומדת להיות חלק ממשפחת יורק, אף אחד לא ירשה לעצמו לדחוף אותך." שרמיין שתקה לרגע וחשבה, 'האם ג'ושוע באמת עומד להתחתן איתי? רק בגלל איזה אירוסין מילוליים שנעשו על ידי הדור המבוגר?' היא עדיין הייתה צעירה ובכנות לא רצתה להתחיל לחשוב על נישואין כל כך בקרוב. חוץ מזה, הם רק נפגשו והם בעצם זרים. מבחינתה, לדבר על קשירת קשר היה פשוט מטורף. אז שרמיין אמרה ברכות, "מר יורק, אולי כדאי לך לחשוב פעמיים על להתחתן איתי." כששמע את זה, ברדלי הציץ בשרמיין בהפתעה וחשב, 'יש בעצם אישה בחוץ שלא רוצה להתחתן עם מר יורק? גברת שו באמת יודעת איך לזעזע אנשים.' ג'ושוע הביט למטה והבין ששרמיין, ללא ספק, יפה. היא הייתה עשר מתוך עשר. ליופי שלה היה יתרון, כמו ורד שחור נועז ומפתה - מסתורי ואלגנטי, מפתה ומדהים. עם זאת, בתווי הפנים שלה נותרה עקבות של חדות נועזת. כל תנועה שהיא עשתה נשאה אווירה של ביטחון עצמי ופיקוד. שרמיין לא הייתה בכלל כמו השמועות אמרו - גסה וחסרת משמעת. אפילו כשפגעה ברוני, היא עשתה זאת בדיוק נקי וחד וסוג של סחבקנות חסרת מאמץ. לא היה שום דבר רע באופי שלה והיא הייתה מדהימה לחלוטין. ג'ושוע הבין שנישואין לשרמיין לא רק ימלאו את משאלותיו של סבו, אלא גם ישמשו החלטה נכונה עבור עצמו. "אין צורך לחשוב על זה שוב. אלא אם כן יקרה משהו בלתי צפוי, את תתחתני איתי." הטון של ג'ושוע היה רגוע, כאילו הם לא דיברו על משהו משמעותי כמו נישואין, אלא על משהו פעוט. שרמיין הרהרה, 'הבעיה היא שאני באמת לא רוצה להתחתן.' היא לא העזה לומר את זה בקול רם. היא המשיכה לחשוב, 'הוא בדיוק עזר לי. אני ארגיש רע להסתובב ולדחות אותו. מה אם אני ארגיז אותו?' אבל אז שרמיין חשבה על זה שוב. להתחתן עם מישהו כמו ג'ושוע - גבר חזק עם אופי טוב - יגרור נחיתת מגבה מוצק ולבסוף ניתוק קשרים עם משפחת ג'ין. זה לא נשמע רע מדי. עם זאת, שרמיין הרגישה שהיא מסוגלת מספיק בעצמה. בין אם יש לה מגבה או לא, זה לא עשה הרבה הבדל. כשעקבה אחרי ג'ושוע מבית החולים, שרמיין נפגעה מרוח סתיו חדה וזרועותיה הרגישו קרות. השמלה שלה הייתה דקה מדי. בלילה כזה, כשאוויר הסתיו שוקע עמוק לתוך עצמותיה, היא קפאה. ואז לפתע, ז'קט חליפה נחת על כתפיה, וקטע מיד את הקור. זה היה של ג'ושוע. לבד היה ריח קלוש של ארז. שרמיין חשבה, 'הוא מנומס עד כאב. הוא יודע בדיוק איך להתנהג בלי לגרום לאנשים להרגיש לא בנוח. אבל זה כל מה שזה - נימוס. 'הוא אולי נראה נינוח, אבל עמוק בפנים, הוא שומר על כולם במרחק זרוע. הוא ידאג לי, בטח, אבל לא תהיה אהבה. אם לא הייתי הארוסה שלו, לעולם לא הייתי מקבלת יחס כזה.' ג'ושוע בדק את השעה. "כדאי לי להחזיר אותך למעון ג'ין?" שרמיין הרימה גבה. "אני לא חוזרת." רק המחשבה על להתמודד עם רות' וונדלין גרמה לה לכאב ראש. היה מאוחר, והיא רק רצתה שנת לילה שלווה. שרמיין חייכה קלושות. "יש לי מקום אחר בבסטרל, מר יורק. בבקשה קח אותי לשם." "בסדר," אמר ג'ושוע. הם נכנסו למכונית. כשהחימום התחיל לפעול, שרמיין זזה כדי להחזיר את ז'קט החליפה לג'ושוע. ג'ושוע לא לקח את זה. "תשאירי את זה עלייך." "בסדר," ענתה שרמיין. ריח הארז מהז'קט הרגיש חזק יותר עכשיו. שרמיין כבר הייתה מנומנמת, ועכשיו הראש שלה הרגיש כבד יותר, מה שהפך אותה לישנונית עוד יותר. מחוץ לחלון, צללים ואורות החליקו על פניה. שרמיין עצמה את עיניה. תוך זמן קצר, היא נרדמה עמוק. מוזיקה רכה ניגנה במכונית. ג'ושוע בחן כמה מסמכים. כשהמכונית התנודדה בעדינות, ראשה של שרמיין נשען על כתפו. נשימתה הייתה יציבה. היא לא זזה. "תכבה את המוזיקה," ציווה ג'ושוע. ברדלי עשה כפי שנאמר לו. הוא הציץ לאחור מזווית העין ולא יכול היה שלא לחשוב, 'מר יורק סובלני להפליא עם גברת שו. הוא בעצם נותן לה לישון על הכתף שלו. 'בבסטרל, כל כך הרבה נשים משליכות את עצמן עליו והוא אפילו לא חוסך להן מבט - שלא לדבר על לתת להן להתקרב כל כך. 'לו רק מר יורק היה לוקח את האירוסין האלה ברצינות. אבל זה כנראה בלתי אפשרי. הוא תמיד היה קר ומנותק, לא מהסוג שאוהב מישהו.' במחשבה הזאת, ברדלי הרגיש קצת מצטער על שרמיין. כעבור כשלושים דקות, המכונית עצרה בכתובת ששרמיין נתנה - גבהי הברקת. רק לראות איפה היא גרה הבהיר: גם בלי משפחת ג'ין, שרמיין הסתדרה מצוין בעצמה. ג'ושוע העיר בעדינות את שרמיין. היא פקחה את עיניה לאט, עדיין מנומנמת, והייתה הילה רכה במבטה. "כבר הגענו?" היא שאלה. "כן," השיב ג'ושוע. "איזה בניין? אני אבקש מהנהג להיכנס." "בניין 2, חלק ב'." "תנחו אותנו." כעבור כשלוש דקות, המייבאך עצרה מול בניין 2. שרמיין החזירה את ז'קט החליפה ויצאה מהמכונית. היא התכופפה מעט במותניים ואמרה לג'ושוע שהיה במכונית, "ביי, מר יורק." "ביי," השיב ג'ושוע. שרמיין גרה בקומה ה-21 - הקומה העליונה. היא הכניסה את קוד הגישה, חזרה לדירתה, התקלחה במקלחת חמה ומרגיעה, ולבסוף הרגישה הרבה יותר רעננה. היא הוציאה בקבוק וויסקי והתכרבלה על הספה, ולגמה אותו לאט. ***** בינתיים, בחזרה במעון ג'ין, ג'יימסון ג'ין יצא מחדר העבודה וראה את רות' וונדלין למטה נהנות ממרק. אבל שרמיין לא הייתה בבית. הוא קימט את מצחו ושאל, "איפה שרמיין?" רות' הניחה את הכף שלה. "לא הבאתי אותה חזרה." ג'יימסון הביט בה, מבולבל. רות' הסבירה, "היא יותר מדי מתריסה. אם היא לא תלמד את הלקח שלה, היא לעולם לא תבין איך להתנהג, והיא רק תמשיך להביא צרות למשפחה שלנו." כששמע את ההסבר הזה, ג'יימסון לא הגיב. לאחר שילדה את שרמיין, רות' שפכה את כל דאגתה לגידולה. אבל כששרמיין הייתה בת חמש, תאונה הותירה אותה אבודה ונסחפת. באותה תקופה, רות' הייתה כל כך הרוסה שהיא נפלה לדיכאון. מצבה הנפשי נשאר לא יציב במשך זמן רב, ורק כשאימצו את וונדלין היא סוף סוף החלה להחלים. עכשיו כשבתה הביולוגית שרמיין חזרה, היחס של רות' כלפיה מזמן איבד את הרוך וההגנה שהיא הראתה לפני שרמיין הגיעה לגיל חמש. ג'יימסון תהה, 'האם זה בגלל ששרמיין לא גדלה לצד רות' שהקשר פשוט דעך? אולי. אחרי הכל, הם היו מופרדים כל כך הרבה שנים.' במהלך השנים האלה, רות' שפכה כמעט את כל חיבתה על וונדלין. עד ששרמיין חזרה, לא נותר לה אפילו פירור. באשר לג'יימסון, אביה של שרמיין, הוא היה אפילו גרוע יותר. אם זה לא היה בגלל ג'יימסון באותה תקופה, שרמיין לא הייתה נחטפת ונעלמת. ג'יימסון חש תחושת אשמה עמוקה כלפיה. הוא אמר, "גם אם שרמיין מסרבת להתנהג, היא עדיין היורשת של משפחת ג'ין. כאמא שלה, האם את לא צריכה לפחות לנסות לשקול מה הכי טוב בשבילה במקום להסיר ממנה אחריות ככה?" "ניסיתי, אבל אין עוד מה שאני יכולה לעשות," ענתה רות' ללא הבעה. "היא עדיין בבית החולים?" "כנראה שהיא נמסרה למשטרה על ידי גברת לידס." כעסו של ג'יימסון התלקח. "זה שערורייתי. לא אכפת לך מהמוניטין של המשפחה שלנו בכלל?" "מאז שהיא חזרה, לא הפסקנו לאבד פנים? עוד תקרית אחת לא תשנה דבר," אמרה רות' כמעט חסרת לב. ונדלין התערבה בעדינות, הטון שלה רך. "אבא, אמא, אל תריבו. זה באמת לא שווה את זה." מבחוץ, נראה היה שמנכ"ל קבוצת ג'ין ואשתו הם הזוג המושלם. לאמיתו של דבר, נישואיהם היו חלולים במשך שנים. ג'יימסון לא אמר מילה נוספת. הוא הסתובב ועלה לחדר העבודה שלו, מוכן להתקשר למישהו כדי לבדוק את מצבה של שרמיין. כעבור כמה דקות, הוא קיבל עדכון והוא הותיר אותו המום באמת. לא הרבה אחרי שרות' עזבה, ג'ושוע הופיע ולקח את שרמיין מבית החולים. ג'יימסון חשב, 'אם שרמיין לא חזרה הביתה, זה אומר שהיא אצל ג'ושוע? האם זה אומר שהאירוסין שלהם עדיין על השולחן?'