מנקודת המבט של רג'ינלד לעזאזל האישה הזאת! המילים של אלנה המשיכו להדהד בראשי כשדהרתי ברחובות הריקים של מנהטן ברולס רויס שלי. שלוש שנים. שלוש שנים ארורות של פארסה. ועכשיו היא שולפת את החרא הזה? מחשבותיי המשיכו לשוב לאותו לילה, הזיכרון הכה בי כמו אגרוף לבטן. אותה מסיבת ארוחת ערב ארורה בוילה של סטיוארט? לא הייתה אלא מלכודת. כולם בהו בי כשנכנסתי ביהירות כמו מנכ"ל מצליח. במבט לאחור, זה היה ממש כמו להיכנס למלכודת דובים בעיניים פקוחות. הזקן סטיוארט דחף לי את אלנה כל הערב, כאילו הייתה סחורה. "תכיר את הבת שלי, בוגרת סטנפורד." אלנה שיחקה את תפקידה בצורה מושלמת - שמלה שחורה צמודה, מבטים פלרטטניים, נגיעות "מקריות". היא המשיכה למלא את כוס הוויסקי שלי. "אירוע מיוחד," היא אמרה עם החיוך המזויף הזה. עד חצות הייתי שיכור, עושה מעצמי צחוק. אדם הסיע אותי הביתה, כמעט סחב אותי לחדרי. "בוס, הולך להיות לך חמרמורת איומה," הוא הזהיר. אם הוא רק היה יודע מה עומד לקרות. ואז, בדיוק כפי שתכננו, אלנה הופיעה בדלת חדרי בחלוק משי דקיק. "רק בודקת מה שלומך," היא אמרה, משחקת אותה תמימה. אחר כך היא שלפה את הטריק הכי ישן בספר - "בטעות" שפכה מים על עצמה, מה שהבטיח שחלוק המשי הפך כמעט שקוף. מה שבא אחר כך היה טשטוש של תשוקה - הציפורניים שלה שרטו את גבי, האנחות התיאטרליות שלה הדהדו בחדרים, חזקות מספיק כדי להעיר כל נשמה ישנה באחוזה. למחרת בבוקר, השיחה של אדם העירה אותי עם החמרמורת הכי גרועה שהייתה לי אי פעם. "בוס, אתה חייב לראות את זה עכשיו." בדקתי את הלינק שהוא שלח, הדם קפא לי בעורקים. תמונות של אלנה נכנסת למקום שלי היו בכל הרשתות החברתיות. חדשות פיננסיות כבר שיערו על מיזוג באמצעות נישואים. שיחקו בי מההתחלה. בדיוק בזמן, משפחת סטיוארט הופיעה בדלת שלי שעתיים לאחר מכן. אלנה שיחקה את הקורבן התמים, בעוד אביה הסתובב בסלון שלי, משחק אותה צדקן. "זה שערורייתי, רג'ינלד," הוא צעק, והטיח את אגרופו בשולחן הקפה שלי. "הרסת את המוניטין של בתי!" ואז הגיעה האג'נדה האמיתית שלו: הייתי צריך להתחתן עם אלנה כדי "להציל את שם המשפחה שלהם," וכמה זה יהיה "מועיל" לשתי החברות. הוא אפילו שלף הסכם ממון שנכתב מראש. עם עיתונאים בחוץ וחברי מועצת מנהלים מתקשרים, לא הייתה לי ברירה. במשך שלוש שנים חייתי בשקר הזה, צופה באלנה משחקת את האישה המושלמת בציבור. ועכשיו היא רוצה להתגרש, אבל טוענת שהיא לא רוצה שום דבר אחר? בולשיט ארור! אישה שמתכננת את דרכה לנישואים לא סתם הולכת משם בידיים ריקות. פשוט נסעתי במכונית שלי, לא יודע לאן ללכת. לא יכולתי להפסיק לחשוב על מה שהיא אמרה. הרגשתי לחץ בחזה ורק הייתי צריך להתרחק. בסופו של דבר נכנסתי למלון - כל מקום היה עדיף מללכת הביתה. ידעתי שבכל מקרה לא אצליח להירדם הלילה. וצדקתי - ביליתי שעות בוהה בתקרה, הראש שלי רץ בזעם. למחרת בבוקר, עם עיניים בוערות מחוסר שינה, גררתי את עצמי לאחוזת ונדרבילט, עיני סרקו אוטומטית כל פינה. האוויר הצח היה בעל הריח המתוק של הסחלבים שסבי, ריצ'רד, טיפל בהם כל כך טוב. בדרך כלל, בשעה הזאת, הייתי מוצא את אלנה וסבא עומדים יחד, מדברים על איך הסחלבים גדלים. הצחוק שלה היה ממלא את האוויר. אבל היום, רק הפרחים של סבא פורחים בשקט. הריח שלהם ריחף שם, אבל בלי אלנה. בדיוק אז, מרתה, הבטלר הזקן שלנו, מיהרה עם קפה טרי. ניסיתי להישמע נינוח. "גברת ונדרבילט עוד לא הגיעה?" היא לא הסתכלה לי בעיניים. אחרי היסוס קל, היא סוף סוף אמרה בלחישה, "לא, אדוני. אתה רוצה שאני אתקשר אליה?" "אל תטריחי את עצמך." קולי יצא חריף יותר ממה שהתכוונתי. בשלוש שנים, אלנה מעולם לא החמיצה יום ביקור אצל סבא. אפילו לא יום אחד. המחשבה הזאת גרמה לבטן שלי להתהפך. ואז קולו התובעני של סבא הגיע מהחממה שלו כשהוא אפילו לא הסתכל מהצמחים היקרים שלו. "איפה אלנה?" "אין לי מושג ארור. ישנתי במלון אתמול בלילה." משכתי בכתפי, מנסה להיראות אדיש. "איבדת את שפיותך?" סבא נזף, סוף סוף מסתכל עליי עם העיניים האפורות-פלדה האלה. "מתי אני צריך אישור שינה כדי לישון במקום אחר?" יריתי בחזרה, מזגי התלקח. הוא בהה בי, פניו מאדימות. "כל מה שיורש של ונדרבילט עושה צריך את אישור המשפחה." הוא שם לב שהמשרתים מורידים את ראשיהם, מעמידים פנים שהם לא מצותתים לדרמה המשפחתית הקטנה שלנו. ואז הוא נהם, "תעלה את התחת שלך למעלה. עכשיו." בחדר העבודה שלו, הוא תקע לי את הטאבלט שלו בפנים. הכותרת הכתה בי כמו טון של לבנים: #פרשת_ויויאן_דרייק מככבת - איל הון מסתורי נתפס עם זוכת אמי. התמונות היו בכל מקום. זה הייתי רק אני עוזר לויויאן אחרי שהיא נקעה את הקרסול שלה מחוץ לאיזו מסעדה. אבל התקשורת הפכה מעשה פשוט של נחמדות לשערורייה ענקית. "זה לא מה שזה נראה," התחלתי להסביר, אבל הצחוק הקר של סבא קטע אותי. "אם זה לא נכון, אז תתקן את זה," הוא נבח, והטיח את אגרופו בשולחן. "הבלגן הזה שיצרת - חשבת בכלל מה זה עושה לאלנה ולמשפחת סטיוארט?" המחשבה על אלנה רצה אליו ומשחקת את הקורבן גרמה לדמי לרתוח. "מה לעזאזל זה קשור אליה?" "אל תשחק איתי טיפש!" הוא התפוצץ, והעיף את ספל התה שלו ישר עליי. קפצתי מהדרך, והספל התרסק על השטיח. סבא עמד שם, חזהו מתנשף, קולו רועד מכעס. "כל עוד אני נושם, האישה הזאת לעולם לא תהיה ונדרבילט אמיתית! אל תעשה את אותה טעות כמו אביך!" לשמוע אותו מזכיר את אבי ממש הרגיז אותי. הכרחתי את עצמי לקחת נשימה עמוקה ואמרתי, "אני יודע." פניו התרככו רק במעט. אחרי שדנו קצת בענייני עסקים - השפה היחידה ששנינו באמת דיברנו - יצאתי מחדר העבודה שלו. משקל השם ונדרבילט הרגיש כבד יותר מתמיד על כתפיי. אחרי שעזבתי את האחוזה, קימטתי את מצחי כשצלצלתי לעוזר שלי, אדם, והוריתי לו לגרום לטרנד הטיקטוק הזה להיעלם. --- בערב, מצאתי את עצמי חונה מחוץ לדירה שלי בשדרה החמישית - הרגל, או אולי סתם שאין לי לאן ללכת. כשעליתי במעלית, הכאוס של היום עדיין הסתחרר בראשי - הגירושים של אלנה, הזעם של סבא, הכותרות האלה. הדלתות נפתחו וקפאתי. משהו לא היה בסדר. האורות שתמיד השארתי כבויים היו דולקים. כוס יין חצי ריקה ישבה על שולחן הקפה - בהחלט לא שלי. ואז קלטתי בושם יסמין לא מוכר באוויר - מתוק מדי, חזק מדי. אצבעותיי התהדקו סביב המפתחות כששמתי לב לנעלי עקב שהושלכו בפזיזות ליד הספה, ז'קט לבן שהונח על הכורסה שלי. דמות בלבן עמדה ליד החלון, אורות העיר יצרו צללית שלא זיהיתי מיד. "למה לעזאזל את עדיין כאן?" דרשתי, קולי מהדהד בחלל השקט. כשהיא לא ענתה, המשכתי לדחוף. "לא חתמנו זה עתה על הסכמי הגירושין?" השתיקה הרגישה לא נכון - שובבה מדי, חסרת החן המדודה הרגילה של אלנה. לפני שהספקתי לעבד מה קורה, הדמות הסתובבה.