אילו רק היה מפנה את ראשו, אפילו לשנייה אחת, הוא היה רואה אותה – את אשתו, יושבת לבדה בקצה המדרכה, ספוגה בגשם, רועדת מקור, עיניה ריקות לחלוטין. אבל הוא לא עשה זאת. הוא היה שקוע מדי בהתרגשות. אותה נערה צעירה בזרועותיו הבעירה בו משהו חדש. באותו רגע, הוא שכח שיש לו בית, אישה או עבר. אנה-ליזה צפתה במכונית מתפוגגת לתוך טשטוש הניאון של העיר. אחר כך, היא קמה. היא שלפה את דוח הפוריות מתיקה, וקרעה אותו לגזרים. אצבעותיה נעו לאט וביציבות. כשהסיימה, היא הלכה לפח אשפה סמוך והשליכה פנימה את הפיסות. אחר כך, היא הסתובבה והלכה לכיוון השני. הלילה העמיק, והגשם הערפילי עדיין ירד. אפילו רובע העסקים ההומה נדם. בפינה, אישה זקנה רכנה על המדרכה. שערה הלבן נדבק לעורה תחת אור הפנס, וגשם ריסס על מעילה הדק. כמה זרי פרחים נחו לרגליה. החיים היו קשים. לאהבה לא היה משמעות. אנה-ליזה החליקה את טבעת הנישואין שלה. היא צעדה לעבר הזקנה ותפסה בעדינות את ידה. היא הניחה את הטבעת בכף ידה וסגרה את אצבעותיה עליה. "יורד גשם. כדאי שתלכי הביתה." הזקנה לא אמרה דבר. אנה-ליזה לא חיכתה לתשובה. היא הסתובבה והלכה משם. … שתי דקות לאחר מכן, פנטום שחור עצר ליד המדרכה. דלת הנהג נפתחה, וגבר יצא. נעלי העור שלו נקשו על המדרכה, מלוטשות וצרות, תופסות את אור הפנס כשהוא נע. מכנסי החליפה שלו התרוממו מעט כשהוא צעד קדימה, וחשפו גרביים כהים וקרסוליים חדים ורזים. הוא עמד זקוף. גופו מילא את המדרכה כשהוא פתח מטריה שחורה וצעד ישר אל הזקנה. הוא הושיט יד וייצב אותה כשהיא ניסתה לקום. קולה רעד. "אל תתרגז, ג'ונתן. לא ציפיתי לגשם. אני עדיין בריאה. קצת מים לא מפריעים לי." היא הסבירה שהיא עזבה קונצרט. בדרך חזרה, הנהג שלה הפיל בטעות מוכרת פרחים. הוא לקח את הנערה לבית החולים, אז היא חיכתה כאן מכיוון שבניין החברה היה בקרבת מקום. היא חשבה שהנכד שלה, הפריק עבודה, יוכל לבוא לקחת אותה. עם זאת, כשראתה את הקרירות בעיניו, מילותיה הואטו. לפתע, היא נזכרה בטבעת. היא גיששה לדחוף אותה לידו. "אישה צעירה נתנה לי את זה בטעות. היא הלכה לפני שהספקתי לומר משהו. מהר, לך אחריה! היא הלכה לשם!" היא הצביעה לעבר הרחוב. ג'ונתן פולבאסטר – נכדה של הזקנה – הסתכל לאן שהיא הצביעה וזיהה צללית חלושה. דמות רזה צעדה לתוך האורות והערפל, צורתה דועכת עם כל צעד. "תכנסי לאוטו." הוא עזר לסבתו למושב האחורי. הוא הגביר את החימום, פרש שמיכה וחיכה עד שהיא התמקמה. ואז סגר את הדלת ודהר אחרי הנערה. צעדיו היו יציבים, ארוכים ונחושים. הדמות מלפנים התבהרה. היא הלכה בקצב רגוע, ישר לתוך הגשם. מעיל התכלת-ערפל שלה נדבק לגבה, ספוג לגמרי. מותניה נראו קטנים, כמעט שבירים. היא החזיקה את עצמה זקופה. כל נוכחותה הרגישה רחוקה, כאילו שום דבר בעולם הרועש הזה לא יכול לגעת בה. היא פנתה לפינה ונעלמה לתוך הלילה. עד שג'ונתן הדביק אותה, היא נעלמה. הרחוב הארוך נמתח קדימה, דומם וריק. אור השתקף בשלוליות, והטיל צורות מטושטשות על פני המדרכה. זה הרגיש כאילו היא מעולם לא הייתה שם בכלל. … חזרה במכונית, הזקנה נשענה לעברו. "נו?" "לא תפסתי אותה." היא הזעיפה פנים. "אתה מנהל חברת תעופה ומטיס את המטוסים שלך בעצמך, ולא הצלחת לתפוס ילדה אחת?" "סבתא, ההיגיון שלך קצת לקוי." "אל תתחכם איתי. אני מאוכזבת. הילדה הזאת הייתה יפה ונחמדה! למה לא הגעת חמש דקות קודם? היית יכול לפגוש אותה! אין לך מושג כמה מושלמים שניכם הייתם ביחד!" "היא נשואה," הוא השיב, והרים את הטבעת. זה נראה כמו טבעת נישואין. הזקנה לא לקחה אותה. היא דחפה אותה חזרה לעברו. "אז מה? היא הורידה אותה, לא? זה אומר משהו. כדאי שתלך למצוא אותה ולהחזיר לה את זה." ג'ונתן סובב את הטבעת בין אצבעותיו. יהלום הוורוד הרך תפס את האור העמום וניצנץ כמו סוד. זה מרגיש מוזר... להחזיק טבעת נישואין של זרה. סבתו נעצה בו מבט. הוא נכנע והשליך את הטבעת על הקונסולה המרכזית ופלט אנחה שקטה. חיוך קל משך את קצה שפתיו. הפרופיל החד שלו נראה רך יותר בחושך. "ובכן, אני מעריך את האמונה שלך בי." "לא אכפת לי. הטבעת הזאת שווה לפחות מיליון. אתה הולך למצוא את הילדה הזאת ולהחזיר לה אותה. הבנת?" "הבנתי, הוד מלכותך." הוא ענה בלי שכנוע, אבל עיניו עדיין הבזיקו לעבר הטבעת. איזה כאב ראש, הוא חשב. ... אנה-ליזה לא בדקה את הטלפון שלה עד שהייתה במושב האחורי של המונית. רק אז היא ראתה את ההודעה שזכריה שלח לפני שעתיים. "מותק, משהו צץ. לא חוזר הביתה הלילה. לכי לישון מוקדם." היא לא ענתה. היא החליקה את הצ'אט המוצמד. ואז מחקה את שם איש הקשר "בעלי" ושינתה אותו למשהו אחר. חדר השינה נראה כאילו הוכן לצילומים. שושנים כיסו את הרצפה, עלי הכותרת שלהן נגררו מהפתח למיטה בשביל אדום ומפותל. אנה-ליזה הלבישה את המיטה בסט המשי האהוב עליה, גוון צהוב רך שהזכיר לה חמניות בתחילת האביב. היא הלכה עד הסוף. כל פינה הרגישה חמימה ומלאה הבטחה. אבל עכשיו, זה הרגיש כמו בדיחה אכזרית. היא הסתערה פנימה ותלשה את הסדינים במשיכה חזקה אחת. עלי הכותרת התפזרו על הרצפה, מתהפכים לכל הכיוונים כמו קונפטי אחרי חגיגה שנכשלה. … למחרת בבוקר, פעמון הדלת המשיך לצלצל. הצליל חדר לגולגולתה. ראשה פעם, רקותיה דפקו בסנכרון עם כל זמזום. היא אילצה את עצמה לרדת למטה ופתחה את הדלת. ג'סיקה סוויטינג עמדה שם עם זעם על פניה. לפני שאנה-ליזה הספיקה לומר מילה, ג'סיקה משכה אותה לחיבוק חזק והחלה לצעוק. "המניאק הזה! חתיכת תחת! הוא יכול לשכוח מלהפוך לאיש הכי עשיר עכשיו! "יש לו אישה אחרת בלב, מתייחס אלייך כמו מחליפה, ועדיין מצליח להטעות את כולם לחשוב שהוא בחור כל כך טוב. ארור. זאת מניפולציה ברמה אחרת. "איזה ביוב הוא זחל ממנו? מי שחרר אותו להרוס את החיים של אנשים? "אני נשבעת, אני מקווה שהוא יחיה מספיק זמן כדי להתחרט על הכל. מי ייתן ויישאר עקר לנצח, ועדיין יהיו לו נכדים שהוא לא ראוי להם!" הפה של ג'סיקה לא הפסיק. כל קללה באה קשה יותר מהקודמת. אנה-ליזה משכה אותה פנימה, הובילה אותה לספה ומזגה לה כוס מים. ג'סיקה לגמה אותם בלגימה ארוכה אחת. כשחזרה להסתכל על אנה-ליזה, היא הבחינה בעיגולים הכהים מתחת לעיניה ובצניחה העייפה בכתפיה. היא הפסיקה לצעוק וחיטטה בתיקה אחר ערימת תמונות. "אנני…" "אני בסדר. פשוט תראי לי מה יש לך." אנה-ליזה נתנה לה חיוך חלש ולקחה את התמונות. היא ניסתה להכין את עצמה. אבל ברגע שעיניה נחתו על התמונות, חזה שלה התכווץ. לזכריה הייתה את קורל מוסתרת בוילה פרטית רק כמה רחובות מהחברה שלו. הם הסתובבו ביחד כמו זוג בחופשה, נועזים ואדישים, כשידיהם שלובות כאילו אין להם מה להסתיר. בתמונה אחת, שצולמה ממש לפני השקיעה, לקורל היו רגליה כרוכות סביב מותניו כשהוא נשא אותה לתוך הוילה. גופה הצמיד קרוב. הבעתה יהירה. בחשבון החברתי הפרטי שלה, קורל הציגה תיקי מעצבים – תיקים זהים לאלה שזכריה נתן לאנה-ליזה. בפוסט האחרון שלה, קורל ענדה צמיד יהלומים. אצבעותיה נחו על חזה של גבר, הכיתוב שלה נכתב כטענה – 'האהבה שלו נמצאת ביהלום. הלב שלו נמצא מתחת לידי.' אנה-ליזה קמצה את התמונה. אצבעותיה החווירו, ועיניה בערות. זה לא היה קשור לגעגועים אליו. זה אפילו לא היה קשור לשברון לב יותר. זה היה קשור לכל מה שהיא שפכה על גבר שלא נתן לה בחזרה דבר מלבד שקרים. ג'סיקה חטפה את התמונות מידה ושיפשפה מתחת לנשימתה. "תודה לאל שמעולם לא שכבת איתו. או שהיית אצל הרופא עכשיו. ואפילו אם הכל היה חוזר נקי, עדיין היית חולה רק מלחשוב על זה." אנה-ליזה צחקה עייפה. "כן. מזל שלי, נכון?" היא קמה ועלתה למעלה. כמה דקות לאחר מכן, היא חזרה עם שני תיקים גדולים והשליכה אותם לרגליה של ג'סיקה. "תעזרי לי למכור את הכל. ותשתמשי בכסף כדי לתמוך בכמה בנות שבאמת צריכות את זה. מישהי שמגיע לה סיכוי." התיקים היו מלאים במתנות יקרות – שעונים, בשמים, תיקים ותכשיטים. דברים שזכריה נתן לה במשך השנים. אבל אריזתם גרמה לה להבין משהו. אף אחד מזה מעולם לא אמר כלום. זה היה רק כסף. בזבוז חסר מחשבה ומאמץ. היא נהגה להוקיר את הדברים האלה. עכשיו היא לא יכלה לסבול להסתכל עליהם. למה לשמור אותם, רק כדי להסתכן במפגש עם קורל שעונדת את אותו התיק? ג'סיקה ואנה-ליזה גדלו ביחד באותו בית קבוצתי. ג'סיקה מנהלת כעת עסקה קטנה עם שני חברים – בלשים במשרה חלקית, חברות מזויפות, מומחי צדדיים. הם עשו הכל מלכידת בוגדים ועד למכירה חוזרת של תיקי יוקרה. הכל תמורת מחיר. ג'סיקה משכה את התיקים קרוב יותר ושרקה חזק. "אל תדאגי. אני אהפוך את הדברים האלה ואמצא כמה בחורים חתיכים ומרוששים בתיכון לחנוך. תני לזכריה לדעת שנשים יכולות לעשות את אותו הדבר הארור." חסות לא הייתה רק משחק של גברים. אנה-ליזה חייכה ונענעה בראשה. "אין צורך. תני לדברים ללכת למישהי שצריכה את זה. לא כל ילדה שירדה מגורלה הופכת לקורל. וזכריה? הוא זבל. אבל אני לא זוחלת אחריו." ג'סיקה פלטה אנחה עמוקה וקללה את זכריה שוב מתחת לנשימתה. מאה דרכים שקטות. הוא לא היה ראוי לאישה כמו אנה-ליזה. וברגע שהיא תלך, הוא לעולם לא ימצא אחרת. "מה התוכנית שלך עכשיו? החברה של החרא הזה מתפוצצת. בחורים כמוהו, אלה שבאו משום מקום, אכפת להם יותר מתדמית מכל דבר אחר. הוא לעולם לא יוותר על המסכה הזאת של 'בעל מושלם'. הוא כנראה לא יעשה גירושין קלים…" ג'סיקה לא סמכה עליו. לא באמת. הייתה לה הרגשה רעה. זכריה נראה אובססיבי, וחלק ממנה האמין שהוא לא ויתר על אנה-ליזה בכלל. ... אנה-ליזה נשארה בבית באותו היום. היא ארזה בקופסאות את כל מה שהיה בבעלותה, תייגה כל פריט, ארגנה את מה שהיא צריכה לקחת כשיגיע הזמן. סבתה השאירה לה דירה קטנה לפני שנפטרה. ברגע שהגירושים יסתיימו, אנה-ליזה תכננה לעבור לגור ולהתחיל מחדש. בערב, אנה-ליזה ישבה ליד שולחן האיפור שלה, מצחצחת את שיערה תחת האורות הרכים והחמים. השתקפותה נראתה יציבה, אבל חזה שלה הרגיש הדוק. זכריה בא לאסוף אותה לארוחת ערב באחוזת הווייטים. הוא צעד מאחוריה והניח את ידיו על כתפיה. מבטו פגש את שלה במראה. "מישהו נראה יפה," הוא אמר בעדינות. ריסיה רעדו. היא פנתה לעברו והרימה את סנטרה. "זכריה, אתה באמת אוהב אותי?" הוא התקרב והושיט יד אליה. "למה את שואלת אותי את זה? זה בגלל שאני עובד יותר מדי? לא מבלה מספיק זמן איתך?" קולו התרכך. "ברגע שאקבל הפסקה, נפצה על זה. נעשה את החתונה, את ירח הדבש. תמיד רצית לראות את בראג, נכון?" אנה-ליזה נשענה לאחור מספיק כדי להתרחק מזרועותיו. קולה נשאר רגוע. "לא תודה. אם אתה לא אוהב אותי, אנחנו יכולים להתגרש. אני לא צריכה את התואר גברת שו." הם הכירו אחד את השני במשך שלוש עשרה שנים. אפילו בלי אהבה, צריכה להיות תחושת דאגה ביניהם. היא רצתה לתת לו הזדמנות להיות כנה. היא רצתה לסיים את הדברים בכבוד, אבל ידו של זכריה הצמידה סביב הלסת שלה. גבותיו התקמטו, וקולו ירד נמוך וקר. "גירושים? אפילו אל תחשבי על זה. רק המוות יכול להפריד בינינו!" המילה הזאת פגעה בה כמו פטיש. כתפיה התקשחו. פניה החווירו.