"מה אתם עומדים כאן?" קולה הדהד מהמרפסת. רך. צלול. מוכר. אניליז צעדה דרך דלתות הזכוכית כשהטלפון בידה. עיניה היו רגועות. פניה לא הסגירו דבר. זכריה וכריסטופר החליפו מבט חטוף. כתפיהם נרפו. הם ידעו עד כמה אניליז העריכה את משפחתה. אילו שמעה מה אמרו, היא לא הייתה שקטה כל כך. היא הייתה בוכה, צועקת, מתפרקת. זכריה חייך קלות וניגש לקחת את תיקה. "זה כלום. למה לא נכנסת ישר?" הוא נראה חד כתער ומסודר ללא מאמץ, לבוש בחליפה בהזמנה אישית אפורה כהה, שהתאימה לגופו הגבוה בדיוק. נוכחותו משכה תשומת לב, לא משום שניסה, אלא משום שההצלחה השתקעה בכל תנועה שלו. Clauderias Tech זינקה לגבהים תוך שנים ספורות בלבד. ערכה עבר את עשרת מיליארדי הדולרים, וזכריה, שעדיין לא בן עשרים ושבע, כבר רכש לעצמו שם כאחד הכוכבים העולים בסצנת הטכנולוגיה של אוסיאטון. היה בו משהו מגנטי. הביטחון השקט הזה. הקסם המלוטש הזה. הוא לא היה צריך לרדוף אחרי אף אחד. מעט חמימות, חיוך רך, ורוב הנשים התקפלו בקלות. ידיה של אניליז רעדו. עורה היה קר למגע, אבל נראה שזכריה לא שם לב כלל כשידו נגעה בשלה. מה את עושה כאן, אניליז? למה להמשיך לרדוף אחרי משהו מזויף? חשבה אניליז. היא חייכה בכוח. "קיבלתי שיחה. חשבתי שאענה לה בחוץ כדי לא להפריע לכם." זכריה נרגע מיד. כריסטופר, שעדיין היה מתוח מחוסר סבלנות, לא התאפק "אם את הולכת להיות עקרת בית, אז תשארי בבית. אל תופיעי פה בלי הודעה מוקדמת. אם את ממש חייבת לבוא, תזמיני מקום מראש. את תמיד רשלנית. אחותך אף פעם לא מתנהגת ככה." אילו זו הייתה סלינה, הם היו מקבלים אותה בזרועות פתוחות. לא משנה מה עשתה, זה נתפס כמחשבה תחילה, חינני, מושלם. אניליז שמרה על קולה מאוזן. "אתה צודק." כריסטופר קמט את מצחו. היא הייתה עונה לו. היא הייתה מתגוננת או עושה משהו דרמטי רק כדי להוכיח שהיא לא פחות מסלינה. אבל עכשיו היא לא התווכחה. היא לא אמרה הרבה בכלל. השתיקה הזו צרבה יותר מכל דבר אחר. זה גרם לו להרגיש שהיא אפילו לא רואה אותו. הוא החליט שהיא סתם מתנהגת כרגיל – עלובה ונשכחת. "אתם לא הייתם בבית הרבה זמן," הוא הוסיף. "בואו לארוחת ערב מחר. אמא ואבא צריכים לדבר עם שתיכן." זכריה הנהן. "בסדר. אני אביא את אן." כריסטופר הסתובב והלך בלי להביט שוב. זכריה הוביל אותה למשרדו וסגר את הדלת מאחוריהם. הוא ניגש מאחוריה וכרך את זרועותיו סביב מותניה. "מה הסיבה? אשתי המתוקה התגעגעה אליי?" הוא אמר בצחוק רך. הריח המוכר של ארז נדבק לעורו. אניליז הניחה את ידה קלות על חזהו, עיניה נופלות על התיק שאחז. בפנים הייתה תוצאת הבדיקה שאספה הבוקר. זה הראה שהיא סוף סוף בריאה מספיק כדי לנסות להביא ילד. אבל עכשיו, אין טעם להעלות את זה. היא נשענה לאחור בלי להתכוון. גופה לא שיקר. זכריה קמט קלות את מצחו. "מה קורה לך?" היא הרימה את ראשה. חלק ממנה רצה לסטור לו. היא רצתה לקרוע את השקרים, לשבור את המסכה היפה שעטה. אבל אלימות לא תתקן דבר. היא צריכה ללכת, לעזוב את משפחת ווייט, את האמת על מה שסלינה עשתה לה, ומעל לכל, צדק. "האם אני תמיד אהיה פחות מסלינה?" היא שאלה. זכריה השתהה. אז זה מה שהיא שמרה בפנים. הוא הושיט יד והקיש על מצחה. "את לא צריכה להשוות את עצמך אליה." המילים נשמעו עדינות, אבל הן התפצלו לשניים. הוא אולי התכוון שהיא לא ניתנת להשוואה או שהיא אפילו לא מתקרבת. אניליז נהגה להאמין בראשון. עכשיו, היא ידעה טוב יותר. היא ראתה בבירור עכשיו. זכריה היה מומחה לגרום לריקנות להישמע מתוקה. דפיקה הדהדה בדלת. קורל נכנסה עם שתי כוסות קפה. אניליז התרחקה מזכריה והתיישבה על הספה. קורל הניחה כוס על השולחן מולה, ואז הלכה לרוחב החדר ומסרה את השנייה לזכריה. "הנה הקפה שלך, מר שו," היא אמרה בשקט. כששלח את ידו לכוס, אצבעותיה נגעו בכף ידו. המחוות נראתה מקרית, אבל היא לא הייתה. ציפורניה שרטו קלות את עורו. "גברת סלנדרידג', נכון?" אמרה אניליז לפתע. קורל קפאה. החדר הרגיש כאילו הטמפרטורה ירדה. הלסת של זכריה התהדקה. אצבעותיו אחזו בכוס הקפה חזק יותר מבעבר. הוא הביט באניליז, שחייכה אליו בחיוך איטי ונינוח. "אני רק רוצה מיץ. התרופה שאני לוקחת לא מסתדרת טוב עם קפאין. זה הכל. למה שניכם נראים כל כך עצבניים?" זכריה לא היסס. "לכי להביא לה מיץ." קולו היה רגוע, אבל האזהרה מאחוריו הייתה ברורה. הוא אפילו לא היה צריך להרים את הטון שלו. המבט בעיניו אמר הכל. פניה של קורל החווירו. היא נשכה את שפתיה ודיברה במהירות. "אני מצטערת, גבירתי. אני אביא לך מיץ מיד." היא תפסה את הקפה ורצה החוצה, עקביה מתקתקים על רצפת השיש כשנעלמה דרך הדלת. אניליז צפתה בה הולכת, עיניה יציבות ובלתי ניתנות לקריאה. היא לא הסיטה את מבטה עד שזכריה נכנס לשדה הראייה שלה וחסימה עם גופו הרחב. היא חייכה קלות. "היא אפילו לא יכולה להתמודד עם הזמנת שתייה פשוטה. מתי הפכת להיות כל כך סבלני עם מתמחים?" פניו של זכריה נרגעו. לפני רגע, הוא חשב שמשהו לא בסדר. עכשיו, כששמע אותה מדברת ככה, הוא החליט שהיא סתם קטנונית. סתם קנאה, לא יותר. הוא התכופף, ידו האחת לחוצה על משענת הספה. קולו הפך שובב. "מקנאה? היא נערה ענייה ממומנת. היא עדיין צעירה ולא יודעת כלום. למה את בכלל מוטרדת?" צעירה? חשבה אניליז. זכריה בטח שכח – אניליז עצמה הייתה רק בת עשרים ושתיים. בגיל שמונה עשרה, היא כבר עמדה לצידו, ועזרה לו לבנות הכל מהיסוד. אז, Clauderias Tech לא הייתה יותר מצוות קטן של פחות מעשרה אנשים. היא התחילה כעוזרת שלו, עבדה שעות ארוכות, פתרה בעיות אינסופיות, ובזמן שהתפטרה, היא עמדה בראש מחלקת יחסי הציבור לבדה. היא זכרה פעם אחת שלקוח השפיל אותה במהלך מצגת. היא ברחה לבכות לבד בחדר מדרגות. זכריה מצא אותה ואמר לה משהו בלי שמץ של אהדה. "אניליז, בחרת להיכנס לעולם האמיתי מוקדם. זה אומר שכדאי שתתרגלי לקבל מכות חזקות. אף אחד לא יפנק את הטעויות או את מצבי הרוח שלך." היא נהגה לחשוב שהוא דוחף אותה לגדול. היא חשבה שאולי אכפת לו בדרכו שלו. עכשיו היא ידעה את האמת. הוא תמיד ידע איך להיות נחמד – הוא פשוט מעולם לא בחר להיות נחמד אליה. ... כשעזבה אניליז את הבניין, הכוח ניטל ממנה בבת אחת. ברכיה כרעו, והיא שקעה על ספסל ליד המדרכה. היא השמיטה את ראשה לידיה, נשימתה נעתקה בגרונה. הרוגע שלה החל להתפורר. לאט לאט, הכאב והכעס השתלטו, שוקעים בחזה כמו פלדה קרה. ליבה, שכבר היה סדוק, הרגיש כאילו הוא מתמוטט. השמש החליקה נמוך יותר. אור דהוי התפזר בשמיים האפורים. משב רוח צונן חלף ברחוב, נושא טיפות גשם דקות שנצמדו לעורה. עלים יבשים נסחפו מטה והתפזרו על פני הכביש. מכוניות דרסו אותם, טוחנות אותם לתוך המדרכה הרטובה. הם נראו כמו כל מה שהיא נאחזה בו – אהבה, משפחה, גאווה – הכל מרוסק ומלוכלך. היא לא ידעה כמה זמן ישבה שם, רועדת. גופה רעד עד שהחל להירגע. היא הרימה את ראשה והוציאה את הטלפון שלה. היא לא היססה כשנגעה במספר והצמידה את הטלפון לאוזנה. השיחה התחברה לאחר צלצול אחד, אבל שום מילה לא יצאה מפיה. קול רגוע הגיע מהקו. "אניליז? אני כאן." הצליל הזה פגע במשהו עמוק בתוכה. מוכר, אבל רחוק. חזה התהדק. "ג'ורג', אני מצטערת להטריד אותך בשעה מאוחרת זו. רק רציתי לשאול... האם אני עדיין יכולה להצטרף למעבדת המחקר של פרויקט eVTOL?" קולה בקושי היה יותר מלחישה. לחייה סמקו מבושה. לא היה לה מושג אם היא אפילו ראויה לשאול. היא נכנסה לאוניברסיטת אסטוריה בגיל חמש עשרה כסטודנטית מחוננת לאווירונאוטיקה. עד שנה ג', היא כבר עשתה פריצות דרך באלגוריתמים של מיזוג חיישנים. העיצובים שלה סייעו למל"טים להימנע ממכשולים בדיוק ויציבות גבוהים יותר. היא השתמשה במחקר הזה לגילוי שריפות יער. המל"ט שעיצבה הפך לאחד מדגמי החיפוש וההצלה המתקדמים ביותר בזמנו. אפילו הפרופסורים היו המומים. הם הגישו בקשה לפטנט עבורה. הם הציעו לה מסלול מהיר ללימודי תואר שני. ראש המחלקה לקח אותה כתלמידתו האחרונה. עתידה היה מזהיר, מוצק וכבר נפרש. היא אפילו השיקה את Superbflight Aviation עם חבריה לכיתה הבוגרת, סטארט-אפ המתמקד במצלמות אוויר קלות משקל. אבל לפני ארבע שנים, היא ויתרה על כל זה בשביל זכריה. היא עזבה את בית הספר, את המעבדה, את הכל. הפרופסור שלה לא שכח אותה. לפני שנתיים, הוא טס בעצמו לאוסיאטון והזמין אותה באופן אישי להצטרף לפרויקט eVTOL. היא אמרה שוב לא. עכשיו, היא הצטערה על כך. על הכל. היא נשכה את שפתיה עד שטעם דם, אבל קולו של ג'ורג' נשאר חם בדיוק. "כמובן. אמרתי לך, אם אי פעם תרצי לחזור, נהיה מוכנים. מתי תוכלי לבוא? אני אזמין לך טיסה. האם מחר יהיה מוקדם מדי?" אניליז חשה חמימות מוזרה פורחת בחזה. "מה עם פרופסור..." "אוי, נו באמת. את יודעת איך הוא. פשוט תופיעי. תפתיעי אותו. ברגע שהוא יראה אותך, הוא ישכח כל טינה שהוא מחזיק. ואם הוא לא, תבשלי לו ארוחת ערב. אם זה לא יעבוד, תבשלי לו שתי ארוחות." היא צחקה מבעד לדמעותיה. "אני אבשל כל יום אם אצטרך. אני רק צריכה חודש אחד כדי לסדר כמה דברים כאן. זה בסדר?" "כמובן שכן. נחכה." "תודה. באמת." היא סיימה את השיחה וישבה בשקט. המשקל שלחץ על חזה סוף סוף התרומם. חודש אחד. היא תתגרש. היא תעזוב את העיר הזו. היא תחזור לחיים שהיו שלה מלכתחילה. היא הרימה את מבטה, ראייתה צלולה. ברגע זה, בנטלי שחורה חלפה על פני הכביש. החלון האחורי היה פתוח מעט. בפנים, ילדה צעירה רכבה על ברכיו של גבר. זרועותיה כרוכות סביבו, ונשיקתם בערה בקור, כאילו לסתיו לא היה שום קשר אליהם.