שלוש שנים לאחר מכן. שערי בית הסוהר לנשים בעיר S נפתחו, ועד מהרה אישה צעדה החוצה באיטיות. היא הייתה רזה באופן מגוחך. למרות שלבשה את אותה שמלה לבנה שלבשה כשנכנסה לכלא לפני שלוש שנים, עכשיו זה נראה כמו שק כשלבשה אותה על כתפיה. היא הלכה לאט מאוד, צועדת צעד אחד בכל פעם כשהיא פנתה לעבר הדלפק שנמצא יותר ממאה מטרים משם. היא החזיקה שקית ניילון שחורה שהכילה שלושים ואחד דולר וחמישים סנט, כמו גם את תעודת הזהות שלה. זה היה קיץ חם ויבש, והיה גל חום נראה לעין מעל דרך האבן שעליה הלכה. היה לפחות שלושים ושלוש או ארבע מעלות צלזיוס בחוץ באותו יום, אבל האישה הייתה כל כך מיובשת שהיא לא הפיקה אפילו טיפת זיעה כשהלכה תחת השמש הלוהטת. היו חבורות שחורות וכחולות על כל עורה החיוור. היה אפילו צלקת באורך של כשלושה סנטימטרים על פניה, ליתר דיוק על מצחה ליד קו השיער. זה היה מאוד מטריד להסתכל על זה. האוטובוס הגיע, והאישה עלתה עליו. היא הוציאה בזהירות מטבע של דולר אחד משקית הניילון השחורה והכניסה אותה לקופת המטבעות של האוטובוס. לא היו הרבה אנשים באוטובוס, והנהג בקושי העיף בה מבט לפני שהסיט את מבטו המאוכזב... כל מי שעלה לאוטובוס כאן היה חייב להיות אסיר מהכלא, ושום פושע לא היה טוב. נראה היה שהאישה לא שמה לב כלל למבטו של הנהג. היא הלכה למושבים בחלק האחורי של האוטובוס ובחרה במושב הפינתי, וניסתה להישאר כמה שיותר מתחת לרדאר. האוטובוס המשיך בדרכו, וכשהוא התקדם, היא הביטה מחוץ לחלון... הרבה השתנה בשלוש שנים. שפתיה התעקלו קלות... כמובן, הרבה השתנה בשלוש שנים. זה היה נכון לגבי העולם החיצון, אבל זה היה נכון עוד יותר לגביה. האוטובוס נסע לחלק מפותח יותר של העיר, ולפתע היא נבהלה... לאן היא הייתה אמורה ללכת עכשיו כשהיא עזבה את הכלא? בהשתוממותה, היא הבינה עובדה דוחקת במציאות - לא היה לה לאן ללכת. היא פתחה את שקית הניילון השחורה. כל מה שנשאר לה היה שלושים דולר וחצי. היא ספרה את זה בזהירות שלוש פעמים... מה היא הייתה אמורה לעשות עכשיו? לא רחוק משפת הדרך, היה שלט "דרושים" שתפס את תשומת ליבה. "אדוני, אני רוצה לרדת. בבקשה תפתח לי את הדלת". שלוש השנים שבילתה בכלא שטפו את כל הגאווה שלה, ותמיד נשמעה ביישנית כשדיברה עם אחרים. הנהג התלונן כמו משוגע כשפתח את דלת האוטובוס. היא הודתה לו וירדה מהאוטובוס. אחר כך היא ניגשה לשלט הגדול של הגיוס והסתכלה עליו זמן מה. מבטה נפל על המילה "מנקה" וכן "ארוחה אחת ולינה מסופקים". לא היה לה בית, תיק או כל כישורים, אבל היה לה רישום פלילי... הם כנראה לא היו מעסיקים אותה אפילו לתפקיד של מנקה. עם זאת... האישה אחזה בשלושים דולר וחצי שנשארו לה וסגרה את שיניה, ונכנסה למועדון הלילה שנקרא מרכז הבידור הבינלאומי איסט אמפרור. ג'יין רעדה ברגע שנכנסה; המזגן הקריר גרם לה לרעוד מקור. ... "שם", אמר האדם השני בחוסר סבלנות. "ג'יין דאן", היא אמרה בקול צרוד לאט. האישה הראוותנית שרשמה את הפרטים של ג'יין הייתה כל כך המומה לשמוע אותה שהיא רעדה וכמעט הפילה את העט שלה. המראיינת שאלה בכעס, "למה הקול שלך כל כך צורם?" שלוש השנים שבילתה בכלא גרמו לג'יין להתרגל להוריד את ראשה, אז למרות שהאישה כינתה את קולה לא נעים בפניה, היא רק ענתה לאט ובעדינות, כאילו ששום דבר לעולם לא יטריד אותה. "שאפתי יותר מדי עשן". האישה הראוותנית הופתעה מעט, והפנתה את מבטה החוקר אל פניה של ג'יין. "האם זו הייתה שריפה?" "כן, זה היה". ג'יין הורידה את עיניה בשלווה באותו רגע. ...במקום שריפה, זה היה יותר כמו הצתה. האישה הראוותנית הבחינה שלג'יין אין שום כוונה להסביר יותר, וגם שג'יין לא הייתה אדם מרגש במיוחד. היא הניחה לנושא לגלוש, אבל היא קמטה מעט את מצחה והשמיעה קול של תסכול. "זה לא יעבוד. איסט אמפרור אינו מתקן בידור רגיל, ויש לנו גם קהל לקוחות יוקרתי". היא העיפה מבט על ג'יין שוב, מבלי לנסות להסתיר את סלידתה. ברור שהיה לה יחס נמוך מאוד לג'יין, לבושה בשמלה דמוית השק שלה. ג'יין בטח לבשה את השמלה הזו זמן רב מדי, כי הבד הלבן אפילו הצהיב. איסט אמפרור לא היה מקום שאדם ממוצע יכול היה להרשות לעצמו ללכת אליו, כך שאפילו לדיילות הקבועות היו צריכות להיות תכונות הגונות וגוף מעוגל. איך למישהי כמו ג'יין היה בכלל את החוצפה לבוא לראיון עבודה. האישה הראוותנית קמה ונופפה בידה, ודחתה את ג'יין בתוקף. "לא, מישהי כמוך לא תעבוד. את אפילו לא יכולה להיות דיילת". עם זאת, היא הסתובבה כדי לעזוב. "אני כאן כדי להיות מנקה". הקול הצרוד דיבר בעמימות במשרד הזעיר, והצליח לעצור את האישה במסלולה. היא עצרה והסתובבה, והרימה גבה כשהיא העריכה את ג'יין שוב מכף רגל ועד ראש. בחשדנות, היא אמרה, "מעולם לא ראיתי אישה בשנות העשרים לחייה מוכנה להוריד את ראשה ולקחת את העבודה הקשה של מנקה". אפילו המנקה הצעירה ביותר שהייתה להם כאן הייתה בשנות הארבעים לחייה. לילדה הזו אולי יש צלקת על מצחה וגוף רזה כמו מקל, אבל היא עדיין רק בת עשרים. היו להם כאן הרבה בנות עשרים - כולן דוגמניות ומארחות! אה, וכמה דיילות גם כן, כמובן. פשוט לא היו להם מנקות בנות עשרים. האישה חשבה שהילדה הצנועה הזו מיד תשפוך את סיפור הבכי שלה, ותדבר על כמה קשים חייה וכמה קשה לשרוד. אם הילדה באמת הייתה מנסה למכור לה את כל השטויות האלה, היא הייתה מגרשת אותה ברגע. החיים קשים, הא? הא, היו כל כך הרבה סיפורים כאלה כאן באיסט אמפרור שהם היו יוצרים מספיק ספרים כדי למלא ספרייה אם היו נכתבים על נייר. למי אכפת מהחיים של זרה שהם פשוט פגשו? להפתעתה, הילדה עם הקול הצרוד הבלתי נסבל אמרה לאט, "בשמחה הייתי מוכרת את גופי אם הייתי יכולה. לפני שבתי לכאן, הסתכלתי היטב על עצמי והבנתי שאני לא כשירה לזה, אז כל מה שאני יכולה למכור זה את העבודה שלי. אני פשוט אעשה מה שאני יכולה". ...היא הייתה רק אסירה מס' 926. אחרי שהיא נכנסה וחזרה ממקום כזה, איזו כבוד נשאר לה לדבר עליו? היה הבזק של הומור משפיל בעיניה של ג'יין. האישה הראוותנית הופתעה מעט, והיא העריכה את ג'יין מלמעלה למטה שוב. אחר כך היא חזרה למשרד שלה והרימה עט, מוכנה למלא את הטופס. "ג'יין דאן, זה היה? דאן עם שני נ'?" "זה נכון". "אני מופתעת". האישה בחנה את ג'יין שוב. "זה שם מתוק. ההורים שלך בטח ממש אוהבים אותך". עיניה של ג'יין היו מתות כמו מים עומדים... האם הם אהבו אותה? כן, הם עשו. אם היא לא הייתה כל כך בזויה להרוג את רוזלין סאמרס ולהביא אסון על המשפחה, אז כן, הם בטח אהבו אותה. מאוד מאוד. "אין לי משפחה", אמרה ג'יין בשלווה. האישה הראוותנית קמטה את מצחה והעיפה מבט בג'יין, אבל היא לא חקרה יותר. היא קמה ואמרה, "בסדר, אז תעשי העתק של תעודת הזהות שלך". האישה קמה מכיסאה והלכה לדלת עם העקבים שלה בגובה חמישה עשר סנטימטרים לפני שפתאום עצרה והסתובבה, והזהירה את ג'יין, "ג'יין, את יודעת למה עשיתי יוצא מן הכלל והעסקתי אותך?" היא לא ציפתה לתשובה, אז היא המשיכה, "זה בגלל שאמרת דבר אחד נכון. אם היית יכולה למכור את הגוף שלך, אז היית עושה זאת, אבל אם את לא יכולה, אז היית פשוט עושה מה שאת יכולה. "הרבה אנשים בגיל כפול משלך עדיין לא יכולים להבין את זה. הם כל כך ממוקדים בהייפ ולא עוצרים בשום דבר כדי לבצע מכירות, וחושבים שהם נלחמים על הפסגה כשזה רק הראש שלהם בעננים. הם לעולם לא באמת יודעים איפה הם עומדים באמת. "את מוכנה להסתכל על עצמך בכנות ולהבין למה את מסוגלת. אני מאמינה שמישהו שיודע מה הוא יכול לעשות גם ידע מה הוא לא יכול לעשות". באותו רגע, האישה הראוותנית צמצמה את עיניה. "איסט אמפרור אינו מרכז בידור רגיל, ג'יין". ג'יין ענתה לאט כרגיל. "אני יודעת. יש לי קול לא נעים, אז אני לא אגיד שום דבר מיותר". זה כלל את הדברים שהיא לא צריכה לבלבל עליהם. האישה הראוותנית הנהנה בסיפוק. בדרך כלל, היא מעולם לא נתנה לחדשים עצות כאלה. אם הם העזו לבוא לאיסט אמפרור, הם היו צריכים להיות מוכנים נפשית. לחשוב שהיא עשתה יוצא מן הכלל עבור המנקה הזו. למרות שלאישה היה תפקיד מספיק גבוה באיסט אמפרור, היא עדיין לא יכלה להרשות לעצמה לפגוע באף אחד מהאנשים העשירים והחזקים בסיר היתוך הזה של עיר. ...כל מי שהצטרף לאיסט אמפרור היה צריך ללמוד את 'הכללים'. זה אומר מה הם צריכים ולא צריכים לומר, מה הם צריכים ולא צריכים לעשות. "אממ, גברת מנהלת..." ג'יין גמגמה. "אין לי איפה להישאר". האישה הראוותנית אמרה, "פשוט תקראי לי אלורה מעכשיו". אחר כך היא שלפה את הטלפון שלה והתקשרה. "קן, בוא לפה. הרגע העסקתי מנקה חדשה, תיקח אותה למעונות". אחרי זה, היא ניתקה ואמרה באדישות לג'יין, "בואי לעבוד מחר". עם זאת, היא השאירה את ג'יין לבד כאן. ג'יין הסתכלה על טופס הפגישה בידה ונאנחה אנחת רווחה סודית... לפחות היא לא צריכה לישון ברחובות הלילה.