Per le successive quarantotto ore, diventai una cosa sola con il mio letto. Niente chiamate. Nessun mondo esterno. Solo io, una pila di coperte e il peso schiacciante dell'umiliazione. Quello schiaffo di Rhys non era solo uno schiaffo in faccia. Per molti versi, era uno schiaffo a tutta la mia vita – una vita intrisa di disperazione, illusione e patetico desiderio. Mi ha costretta a svegliarmi. Mi ha costretta a ripensare a tutto quello che avevo fatto per farmi notare, a tutto quello che avevo fatto per una fantasia chiamata "noi" che non era mai esistita veramente. Dio mio, da dove comincio? Come quella volta che menzionò casualmente che gli piacevano le ragazze con i capelli lisci e setosi. Quella notte, ordinai tre flaconi dello shampoo che aveva elogiato una volta. Il mio cuoio capelluto si riempì di orticaria. Sorrisi attraverso il dolore e dissi: "Va bene – alcune reazioni allergiche ne valgono la pena". Oppure quando mi disse che era troppo occupato con il lavoro per andare a cena, così rimasi sveglia a imparare a fare dolci e gli portai una scatola di pasticcini sotto la pioggia. Non aprì nemmeno la porta – si limitò a far dire alla receptionist: "Non disturbarti la prossima volta. Non mi piacciono i dolci". Poi c'è stata quella sera alla cena del suo amico. Ho ingoiato a forza le ostriche – il mio cibo più odiato – solo per sembrare "aggraziata e piacevole". Ho passato tutta la notte accovacciata su un water, contorcendomi dal dolore fino alle tre del mattino. Non mi ha chiesto se stavo bene. Ha riso e ha detto: "Non sai nemmeno mangiare i frutti di mare? Che dramma". Ma il peggio? Quella volta che citò una frase del Padrino che gli piaceva. Sono rimasta sveglia tutta la notte a leggere saggi cinematografici solo per far cadere casualmente la citazione a una festa. L'ho sbagliata. Mi ha corretto davanti a tutti, sogghignando: "Non fingere di apprezzare cose che chiaramente non capisci". E io ho riso. Ho riso e ho detto: "Hai una memoria così buona". Che barzelletta. Non mi sono mai resa conto di non essere mai stata la persona che voleva. Non mi ha mai vista veramente. Per lui, non ero altro che una versione a basso costo della "perfetta e intoccabile" Katherine. Una sostituta a buon mercato. Non ero lei, ma potevo offrirgli la debole illusione di averla di nuovo. Era tutto ciò per cui ero buona. Ho affondato la faccia nel cuscino e ho riso finché non ho tremato. Non perché fosse divertente – ma perché il dolore era andato troppo in profondità per le lacrime. Grazie a Dio, dopo che i miei genitori mi hanno dato il loro ultimo ultimatum due giorni fa, non mi hanno più contattata. Una piccola parte di me si chiedeva – è intervenuto Rhys? Si è finalmente reso conto di quello che aveva fatto? All'improvviso, il campanello suonò. E non smise di suonare. Per cinque minuti interi. Gemetti nel mio cuscino. Oh, Madonna. Interazione sociale. Trascinando il mio corpo esausto alla porta, l'aprii. Ivan Carlisle – la mia migliore amica e l'unica persona che aveva il diritto legale di urlarmi contro – era dall'altra parte, con le mani sui fianchi. Poi i suoi occhi si posarono sul mio viso. La sua espressione si congelò. La luce nei suoi occhi si affievolì. "Che diavolo ti è successo?" "Sto bene", dissi, cercando di sembrare disinvolta. Non ci credeva. Si allungò, infilando delicatamente una ciocca di capelli dietro l'orecchio. La sua mascella si strinse. Poi – silenzio. Non il tipo di silenzio imbarazzante. Il tipo di silenzio pericoloso. Il tipo di silenzio che arriva subito prima che qualcosa esploda. "Chi ti ha picchiata?" "Entra", borbottai velocemente, cercando di non attirare l'attenzione dei vicini. Sarebbe mortificante. Ivan non si mosse. Mi afferrò il braccio e parlò a denti stretti. "Mira. Chi. Ti. Ha. Picchiata?" Appena la porta scattò chiudendosi, crollai tra le sue braccia. La mia faccia affondata nel suo maglione, e in pochi secondi, il tessuto era zuppo. Lei non sussultò. Mi tenne semplicemente stretta, la sua mano che si muoveva in cerchi calmi e rassicuranti sulla mia schiena. Non so quanto tempo ho pianto. Abbastanza a lungo perché la mia gola bruciasse e il mio naso diventasse rosso vivo come Rudolph. Alla fine, riuscii a forzare una sola parola. "Rhys." Ivan non si mosse. Tutti a Sky City conoscevano quel nome. Rhys Granger non era il tipo di uomo che aveva bisogno di tirare pugni per distruggere qualcuno. Una telefonata alla persona giusta e la tua vita sarebbe finita. Reputazione, denaro, status – aveva tutto. Ogni sua mossa era deliberata, cronometrata alla perfezione – come il ticchettio di un Rolex. Quando sceglieva di fare la guerra, era un nobile che brandiva la crudeltà come una bella arte, probabilmente con un bicchiere di Scotch invecchiato in mano. La gente lo chiamava arrogante. Nessuno lo ha mai chiamato violento. Ecco perché, quando Ivan elaborò quello che avevo appena detto, potevo praticamente sentire gli ingranaggi nel suo cervello urlare in segno di protesta. "Non è possibile", mormorò a bassa voce, come se negarlo ad alta voce potesse in qualche modo renderlo non vero. "Rhys? Il tuo Rhys? Non avrebbe potuto…" Ho capito. Davvero. Rhys doveva essere il gentiluomo. Il ragazzo d'oro. Il bravo ragazzo impeccabile, elegante, intoccabile. "È stato lui", dissi tranquillamente. Lei esalò bruscamente, poi ricominciò a massaggiarmi la schiena, questa volta più lentamente. "Dimmi cosa è successo." Deglutii. "Ero a casa sua. Ho, uh… rotto accidentalmente una tazza." Tutto il suo corpo si tese. "Solo una tazza?" Annuii. Silenzio. Poi strinse la mascella e disse: "Giuro su Dio, se mi dici che era un cimelio di famiglia inestimabile, fatto a mano, unico nel suo genere—" "Era la tazza di Katherine." La mano di Ivan si bloccò a mezz'aria. Tutto cambiò. Un secondo, era la mia migliore amica preoccupata. L'attimo dopo, era una donna che tramava un omicidio. Le afferrai il polso prima che potesse afferrare qualcosa di peggio. "È finita tra Rhys e me." "Davvero?" "Davvero. Anche se la terra si dividesse in due e Sky City affondasse nell'oceano, non lo sposerei." Questo le impedì di uscire di corsa per commettere un omicidio. "Katherine. Quella serpe velenosa—" Ivan sputò il nome come se le facesse male fisicamente. "Non è nemmeno più qui e riesce ancora a rovinarti la vita! E i tuoi genitori? Se ne stanno lì a guardare! Ti giuro, potrebbero vederla dare fuoco alla tua casa e le passerebbero gli accendini. È incredibile!" Mi sentivo come un palloncino che qualcuno aveva appena fatto scoppiare – sgonfia, esausta. Quel dolore fin troppo familiare si depositò in profondità nel mio petto. Sapevo che alcuni genitori avrebbero sempre amato di più il loro primogenito. E non c'era niente che potessi fare al riguardo. "Mi dispiace, Mira." Ivan si sedette accanto a me e mi spinse con decisione la testa verso la sua spalla. Mi tirai indietro e riuscii a fare un sorriso debole. "In realtà, penso che sia una buona cosa. Almeno ho scoperto che tipo di uomo è prima che ci sposassimo. Meglio ora che dopo i voti, giusto?" Lei lasciò uscire un lungo sospiro, i suoi occhi si addolcirono. "Mira, sai che non importa cosa succeda, io ti copro le spalle." Proprio in quel momento, il mio stomaco brontolò abbastanza forte da interrompere il momento. Fortemente. Come un mago, Ivan allungò la mano dietro di sé e tirò fuori una busta da asporto, dandomi un'occhiata che praticamente urlava: Sapevo che saresti stata così. Volevo abbracciarla, ma ero troppo impegnata a mangiare come un piccolo goblin famelico. Dopo cena, mi spinse in camera da letto e andò a pulire. Mi sdraiai sul letto, fissando il soffitto, esausta e sopraffatta. E adesso? Attraverso la porta socchiusa, la sentii al telefono. Non ho colto ogni parola, ma quelle che ho sentito… erano iconiche. "Un mucchio di merda." "Psicopatico totale del cazzo." "Oh, pensi che sia grave? Aspetta che ti dica cosa ha fatto davvero questo bastardo violento—" Probabilmente stava parlando con Zane Hasterton. E a differenza di Rhys, Zane non alzerebbe mai una mano su di lei. Il modo in cui Ivan mi ha scelto così istantaneamente, così ferocemente – senza esitazione, senza domande – mi ha fatto stringere la gola. Lei mi credeva. Nessun altro lo faceva. Ma lei sì. Questa non era una cosa che faceva alla leggera. La famiglia di Rhys sedeva in cima alla catena alimentare – intoccabile. E non avevo dubbi che i suoi genitori non sarebbero stati entusiasti di vederla affrontarli. Mi rannicchiai più a fondo sotto la coperta e lasciai uscire un respiro lento. Perché i miei genitori non potevano amarmi così? Da quando la loro figlia preferita si era fatta strada fuori dal loro piano generale come Houdini, sono diventata il Piano B. Ma questo non significava che avessero perdonato la mia esistenza. Siamo onesti: l'unica ragione per cui avevano smesso di rimproverarmi attivamente era perché mi ero fidanzata con Rhys. Quel piccolo accordo in qualche modo mi aveva elevata da "disgrazia familiare irreparabile" a "potenziale ancora di salvezza". Parte della ragione per cui ho accettato il fidanzamento – e so quanto patetico suoni – era perché pensavo che forse avrei finalmente potuto ottenere qualcosa che Katherine aveva: una scheggia di affetto genitoriale. Una briciola di approvazione. Ma ora che il fidanzamento era saltato? Ero di nuovo usa e getta. L'ultima volta che li ho sentiti, stavano imballando le mie cose, pronti a spedirmi in una giungla remota dove avrei trascorso il resto della mia vita facendo amicizia con gli anaconda e pentendomi dei miei peccati. Erano assolutamente capaci di questo. Gemetti nel mio cuscino. Che diavolo faccio adesso? A meno che… non sposassi qualcuno più potente di Rhys. L'idea era così ridicola che sbuffai. Giusto. Perché i miliardari se ne vanno in giro per Sky City sperando di sposare un'orfana di 23 anni senza pazienza per le loro stronzate. Eppure— Un volto balenò nella mia mente. Tre giorni fa. Il mio nuovo vicino. Ricordai, in modo piuttosto inappropriato, di aver pensato che non mi sarebbe dispiaciuto essere sola con lui nel suo appartamento dove avrebbe potuto farmi ogni sorta di cose vietate ai minori. Scossi la testa, bandendo rapidamente il pensiero. Non conoscevo nemmeno il suo nome. Solo che aveva il tipo di aura che poteva tagliare una persona a metà. No. Troppo pericoloso. Gemetti di nuovo. Se non avessi rotto quella stupida tazza, tutto sarebbe potuto andare bene. Ma non è stato così. E non lo è. E non si torna indietro. Cazzo! Perché sono io quella che cerca di sistemare le cose quando non sono nemmeno stata io a fare casino?! Mi sedetti – e bam, la porta si spalancò. Ivan entrò di fretta. "Dormire ti farà solo sentire peggio. Ci alziamo e andiamo a trovare un cazzo che valga la pena amare – uno che sia migliore di quello di Rhys." COSA?! Mentre io ero a bocca aperta, lei mi aveva già cambiato con un nuovo vestito. Proprio così, eravamo dirette al club più esclusivo di Sky City – solo per membri.