Non ricordo nemmeno come sono uscita da quella casa. Avevo solo una singola, tagliente conclusione che risuonava nella mia testa— Non devo essere la loro figlia. E dovevo scoprire la verità. Era l'unica spiegazione a cui potevo aggrapparmi—perché altrimenti, come avrei potuto convivere con l'idea che i miei stessi genitori fossero capaci di tanta crudeltà? Nel momento in cui sono tornata al mio appartamento, mi sono lasciata cadere sul letto. Non mi sono mossa finché il mio telefono ha iniziato a squillare. Era Ivanna. Non ho aspettato che mi chiedesse niente—ho semplicemente vomitato fuori tutto quello che avevano fatto i miei genitori. E, sì… le ho raccontato anche della scappatella di una notte. Ho omesso la proposta. Ivanna ha emesso un urlo così acuto che probabilmente avrebbe potuto frantumare il vetro e uccidere tutte le piante nel mio appartamento. "Hai avuto una scappatella di una notte?! E non mi hai fatto una videochiamata in diretta dalla scena del crimine?!" Ho messo il telefono in vivavoce e l'ho lanciato sul divano, affondando di nuovo nei cuscini con gli occhi chiusi. La sua voce continuava come fuochi d'artificio: "Chi è? Da quale reame mitologico è disceso quest'uomo? Mi stai dicendo che finalmente, finalmente, hai lasciato andare Rhys? Non dirmelo—sembra che Michelangelo l'abbia scolpito, oppure…" Si è fermata. Potevo immaginarla seduta sul suo divano, avvolta in una coperta, mentre faceva quel famigerato gesto esagerato. "Una bacchetta di proporzioni innaturali?" "Sei—così. Incredibilmente. Insopportabile," ho gemuto, trascinando un cuscino sulla mia faccia. "Stai eludendo l'argomento," ha ribattuto immediatamente. Sì. Sì, lo stavo facendo. Non ho mai nascosto niente a Ivanna. Nemmeno le parti più brutte della mia storia. Nemmeno… la scorsa notte. Ho dormito con un uomo di cui non ricordavo il cognome. Solo per togliermi di dosso i residui di Rhys—per un minuto, un'ora, una notte—qualunque cosa servisse per sentirmi di nuovo libera. È stato liberatorio? No. È stata vendetta, fuga, un cocktail di entrambi con un senso di colpa come amaro in fondo. Ma Ivanna non era lì per giudicarmi. Era lì per spegnere le fiamme—anche se solo attraverso il piccolo altoparlante nel mio salotto. "Almeno dimmi questo," ha detto all'improvviso, la sua voce si è abbassata, più dolce. "Era figo? Tipo, chiudi-gli-occhi-e-puoi-ancora-vedere-il-suo-osso-sopraccigliare figo?" “…Figo,” ho mormorato nel cuscino. "E quando ti ha toccato… ti è sembrato che sapesse che eri qualcosa di raro? Come se fossi un'edizione limitata fatta apposta per lui?" Ho stretto la mascella. Non ho risposto. "Oh mio Dio," ha sussurrato. "Sei davvero andata a letto con qualcuno che ne valeva la pena." Ho tenuto gli occhi chiusi, e per qualche ragione, quella singola frase mi è sembrata una sutura tirata delicatamente sulla lacerazione nel mio petto. Le voci dei miei genitori risuonavano ancora nella mia testa—acute, soffocanti, come pane bruciato che non si riesce a raschiare via. Il modo in cui mi avevano scartata—così clinico, così composto. Come buttare via un biberon che aveva fatto il suo tempo. "Mira," la sua voce è cambiata di nuovo, più tranquilla, più ferma. "Puoi fare qualsiasi cosa. Fare casini, crollare, amare la persona sbagliata—va tutto bene. Ma non puoi più portare tutto questo da sola." Non ho detto niente. Mi sono solo tirata le ginocchia al petto e ho premuto la faccia contro di esse. "Io sono qui," ha sussurrato. "Ovunque tu vada. Qualunque cosa tu faccia. Io sono qui." Non ho pianto. Giuro che non l'ho fatto. Ho solo stretto la mascella, chiuso gli occhi più forte e ingoiato le parole grazie come una pillola che non riuscivo proprio a mandare giù. Ho guardato l'ora. Dovevo andare al lavoro. Ora che i miei genitori avevano chiarito che ero usa e getta, il mio lavoro era l'unica cosa che non potevo permettermi di rovinare. Certo, loro credevano che lavorassi come barista. Mi avevano proibito di avere un lavoro aziendale. Nelle loro menti, una volta sposata, sarei dovuta stare a casa a tempo pieno—una perfetta piccola casalinga. Quindi non gli ho mai detto cosa facevo veramente. Trascinando il mio corpo esausto fuori dalla porta, mi sono diretta al Ground & Pound—il mio posto di lavoro. Il nome? Scelto perché il proprietario pensava che non avesse un vero potenziale di marchio. Era un sexy coffee shop? Una palestra di MMA sotterranea? Chi lo sapeva? Chi se ne importava? Ma era decente. Stabile. E per ora—sicuro. Beh… finché non avesse cessato di esistere. "Mira." Il mio capo, Benny, mi ha salutato come se fossi il suo agente di libertà vigilata—nervoso, sudato, probabilmente a due secondi dal pisciarsi addosso. Aveva quarant'anni, portava un codino che non rendeva giustizia alla sua attaccatura dei capelli e le sue braccia erano coperte di tatuaggi che si potevano descrivere al meglio come deplorevoli—uno dei quali includeva una capra che indossava occhiali da sole. "Non devi essere qui oggi. Stavo per chiamarti…" Ha fissato il pavimento. "Non sei più in programma." Come scusa? "Sei stata… licenziata. Mi dispiace molto. Non volevo, ma… ho ricevuto una chiamata. Da tua madre." Il mio stomaco è crollato. "Ha minacciato di denunciarci, ha detto che avrebbe fatto revocare la nostra licenza se non ti avessi licenziata." Benny continuava a fissare il pavimento. "Mi dispiace. Non potevo fare niente." "Lei gestisce una lussuosa azienda di cura della pelle, Benny. Non il fottuto FBI." Ha alzato le spalle impotente. "Ha detto che ci avrebbe denunciato per violazioni del codice sanitario. E sai che ha conoscenze. Potrebbe davvero farcela." Ho fatto un respiro profondo. Urlare a Benny non avrebbe risolto nulla. Non era colpa sua. Prima di fare qualcosa di stupido—come lanciare una brocca di latte fuori dalla finestra—sono uscita di corsa. Non odiavo quel lavoro. Fare la barista era solo un lavoretto extra. Ciò che pagava davvero le bollette—ciò che nessuno sapeva tranne Ivanna—era il mio design di gioielli. Fin da quando ero bambina, mia madre mi aveva detto che ero nella media. Ordinaria. Senza talento. Ogni volta che cercavo di brillare, mi trascinava di nuovo nella sua ombra. Alla fine, ho imparato a obbedire. Ho seppellito la mia ambizione, indossato piume grigie come un pavone che finge di essere un piccione. Quindi no, non mi importava di perdere il lavoro al bar. Ciò che mi ha fatto infuriare non è stata la disoccupazione. È stato che questo—questa mossa di potere—era lei. Le sue impronte digitali erano dappertutto. Era la sua punizione. Una risposta al mio tentativo di sfuggire a Rhys. Tentativo di sfuggire a lei. Mi stava mandando un messaggio: Non puoi andartene. Posso distruggere qualsiasi briciola di orgoglio che pensi di esserti guadagnata—con un dito. Se pensava che sarei tornata strisciando, come facevo una volta, implorando la sua approvazione… Potesse andare all'inferno. Non ero più la sua marionetta. Avevo finito di fare la brava ragazza. Trenta minuti dopo, ho spalancato la porta d'ingresso della tenuta Vance. Niente bussare. Non mi importava. Ero venuta pronta per iniziare il secondo round della nostra guerra familiare. Ciò che ho trovato invece è stato qualcosa di molto peggiore. I miei genitori erano seduti sul divano color avorio nel soggiorno, sorseggiando un vino che valeva più del mio affitto, ridendo—ridendo—con un uomo che non riconoscevo. La scena era pittoresca. Come se fossero usciti direttamente da Come organizzare la perfetta cena di potere suburbana. L'uomo sembrava una versione viscida e annacquata di un magnate degli anni '50—forse uno che aveva trascorso del tempo in prigione per colletti bianchi ed era uscito con un sarto. Abito su misura. Camicia sbottonata fino a metà petto, rivelando una chiazza di peli sul petto che sembrava che qualcuno avesse appena potato una corona di Natale. I suoi denti erano troppo bianchi, il suo sorriso troppo lucido—come l'avidità immersa nel vernice. "Tesoro," ha tubato mia madre, dolce come lo sciroppo, "vieni a conoscere il signor Leonard Shaw, CEO di Alcott Shipping. Un vero uomo che si è fatto da solo. C'è così tanto che potresti imparare da lui—su come trasformare il talento grezzo in un vero successo." Mi ha colpito come un martello profumato in faccia. Leonard ha sorriso da un orecchio all'altro. I suoi occhi—no, i suoi occhi sono andati dritti sotto la mia gonna. "Piacere di conoscerla, signorina Vance," ha detto. "Spero davvero che avremo modo di parlare di più. Mi piace sempre fare da mentore alle giovani donne. Soprattutto quelle intelligenti e belle come lei." Non mi sono preoccupata di nascondere la mia espressione. Non era disgusto. Era nausea. Si stava praticamente leccando le labbra. Potevo sentire la colonna sonora di Proposta indecente suonare nella sua testa. "Mira," ha avvertito mia madre con quel tono di minaccia zuccherato, "non essere scortese. Stringi la mano al signor Shaw." Non mi sono mossa. Non ho nemmeno battuto ciglio. Se qualcuno mi avesse lanciato un procione in quel momento, l'avrei abbracciato piuttosto che toccare la mano di Leonard. La risata di Caroline è risuonata, alta e fragile, come se stesse cercando di coprire la mia resistenza. "I giovani sono così sensibili di questi tempi, non è vero?" ha detto a Leonard, con il tono pratico di chi dice che ci arriverà. Leonard ha semplicemente liquidato la cosa. "Mi piace una ragazza con un po' di fuoco." Sì, e a me piacciono i dentisti che non hanno bisogno di pinze. Non tutti possiamo ottenere ciò che vogliamo. E mio padre—lo stesso uomo che, solo pochi giorni fa, mi aveva detto "ci occuperemo di tutto"—ora stava annuendo a Leonard come un concierge d'albergo che sperava in una buona mancia. È stato allora che ho capito. Questa non era una presentazione. Era una presentazione. Io ero il prodotto in mostra stasera. Non si trattava di incontrare un "uomo single promettente". Questa era una vendita. Venivo commercializzata come un pacchetto finanziario con un regalo bonus. Quando Leonard se n'è finalmente andato—lasciandosi alle spalle una nuvola di colonia e una scia di squallore—mi sono girata per affrontarli. "Che diavolo è stato quello?" Mia madre ha alzato il suo bicchiere di vino, ha preso un sorso lento e trionfante. "Quello," ha detto con un sorriso, "era il tuo futuro marito."