"È proprio necessario?" Ero in fondo alla fila, tremante, tirando disperatamente l'orlo della mia gonna tragicamente corta. Potevo quasi sentirlo: se avessi aperto bocca per parlare, la mia biancheria intima sarebbe stata in bella mostra. "Tesoro, abbiamo pagato una fortuna per entrare qui. Ovvio che dobbiamo dare il massimo. Non lo capisci?" Ivanna dichiarò come una regina della mafia, eretta contro il vento gelido sui suoi tacchi da dodici centimetri senza la minima traccia di paura. "Ma non è un po' troppo—" Non riuscii nemmeno a finire che una brutale raffica di vento mi schiaffeggiò in faccia come se avesse un conto in sospeso personale. Tirai immediatamente su la zip del mio piumino e mi rannicchiai su me stessa come un gamberetto congelato. Ivanna emise un gemito teatrale. "Mira, dai. Stiamo andando in un bar, non a una spedizione artica." "Sono solo contenta di non essere ricoverata per ipotermia stasera, grazie," risposi seccamente. Lei roteò gli occhi così tanto che pensai potessero uscirle dalla testa, mi diede un'occhiata da capo a piedi piena di delusione—ma non disse altro. Piccola vittoria. Il mio piumino era al sicuro—per ora. Pensavo che avremmo dovuto aspettare in fila come tutti gli altri. Quello era il motivo per cui indossavo questa fortezza termica di cappotto. Ma chiaramente, avevo sottovalutato Ivanna. Non aveva nessuna intenzione di seguire le regole. Con la facilità di chi l'aveva fatto mille volte, infilò una banconota arrotolata nella mano del buttafuori, sfiorando casualmente il suo petto di pietra come una Bond girl che si era dimenticata il suo martini. Dieci secondi. Questo è tutto ciò che ci volle. Eravamo dentro. Ivanna era quel tipo di bellezza che faceva dimenticare agli uomini il protocollo—e l'etica—in un istante. E così, entrammo da Roxanne. Il posto era denso di calore, profumo e il frizzante aroma dello champagne. Mi strappai il cappotto di dosso non appena entrammo, solo per essere accolta da uno sguardo di "stai-cercando-di-mettermi-in-imbarazzo?" da parte di Ivanna. Con un gesto delle dita, come se avesse assunto personalmente l'uomo, diede il suo cappotto a un cameriere di passaggio. Regale, senza sforzo, nata per questo. Cercai di imitare le sue mosse. Fallii miseramente. Quasi feci cadere la mia borsa e inciampai come un criceto appena svegliato da un sonnellino nel congelatore. Aggraziata? No. Sembravo un animale investito in tacchi Gucci. Se non avessi saputo che ogni cocktail qui costava più o meno quanto il saldo del mio conto corrente, avrei potuto persino convincermi che ce la stavo facendo. "Gesù Maria!" Esclamai, con gli occhi incollati al menu come se avesse appena insultato tutta la mia stirpe. Ivanna mi lanciò un'occhiata di sbieco e sbuffò. "Rilassati. Stasera offro io." Espirai con qualcosa di pericolosamente vicino alla gratitudine. Considerando che avevo quasi rotto un fidanzamento, rischiato di essere esiliata in qualche remota isola tropicale dai miei genitori e avevo bisogno di mettere a budget lo spray anti-serpente, avevo bisogno di tutta la carità che potevo ottenere. Prezzi a parte, la vista era d'élite: giovani attori ambiziosi, modelle scandalosamente belle e una legione di finanzieri che sembravano tenere discorsi TED mentre indossavano Burberry. Era un buffet scintillante di vanità e ormoni, avvolto in un'illuminazione vellutata e nell'illusione del potere. Trovammo un tavolo vicino al bar e non avevamo ancora ordinato da bere quando un barista incrociò i nostri sguardi. Beh. Era difficile non notarlo—alto, lineamenti scolpiti, maniche arrotolate fino ai gomiti quanto bastava per mostrare avambracci ben allenati. Non dovrebbe preparare cocktail—dovrebbe essere al Louvre. O per lo meno recitare nella nuova campagna pubblicitaria di Dior. Forse è per questo che questo club è così costoso: anche il personale deve essere perfetto. "Due 75, brandy francese," Prima che potessi persino individuare la bevanda più economica sul menu, Ivanna aveva già lanciato il suo ordine al barista. "Fallo forte." E ovviamente, non si dimenticò di sfoderare il suo sorriso caratteristico—quello che si bilanciava perfettamente tra sexy e innocente, il mento inclinato quanto bastava per dire "Oops, non volevo flirtare". Il barista allungò la mano senza sforzo verso il gin, regalandole un mezzo sorriso. "Serata difficile?" "Più come un disastro a livello di fidanzamento," disse, indicando casualmente me con il pollice. "E si sta concludendo molto presto." La guardai di sottecchi. "Entusiasta che la mia vita personale sia ora una trasmissione pubblica." Mi diede una pacca sulla mano con finta compassione. "Tesoro, questo posto vive di catastrofi romantiche. Senza decisioni sbagliate, nessuno comprerebbe da bere." Poi si voltò e si sciolse nella folla, trasformandosi in Regina Sociale come se qualcuno avesse premuto un interruttore. In meno di dieci secondi, completò una scansione visiva—come un falco che individua la preda—prima di girarsi di nuovo e puntare il suo dito perfettamente curato verso il bordo della pista da ballo. "Okay, ascolta. Hai bisogno di un ripiego. Esempio A: un metro e novanta, capelli più ordinati della bussola morale del tuo ex-fidanzato, camicia sbottonata quanto basta per urlare sexy senza scivolare nel volgare. O possiede uno yacht o, per lo meno, una tessera VIP." Scossi la testa. "No." I suoi occhi scattarono in una nuova direzione. "Esempio B: musicista squattrinato. Vestito come se il giorno di paga non fosse ancora arrivato, ma è abbastanza figo da perdonarglielo. Finanzi il suo prossimo album e dormi comunque come un bambino." "Passo." Lei sospirò, poi indicò di nuovo. "Va bene. Esempio C: vibrazioni da papà totale—ma del tipo buono. Tipo papà che 'prenota l'appuntamento dal medico e la tua colazione', non il papà che 'chiama la cameriera 'tesoro' e pensa che il cambiamento climatico sia un mito'." Gemetti tra le mani. "Ivanna, per favore." Lei non si tirò indietro. "Mira, non puoi startene seduta qui come un geco decorativo da parete. Stasera si tratta di riavviare la tua vita, non di ricucire ferite emotive." Proprio mentre si preparava per un quarto round di raccomandazioni di ripiego, si bloccò improvvisamente. Era come se qualcuno avesse premuto il tasto mute su tutto il suo sistema. Poi, con fin troppa noncuranza, disse: "Ehi, andiamo in bagno?" Socchiusi gli occhi. "No?" "...O forse cambiamo tavolo? L'atmosfera qui è strana." Il suo sorriso era tirato e la sua voce si incrinò come un paio di tacchi consumati. Atmosfera strana? Eravamo sedute solo da dieci minuti e avevamo appena ordinato da bere. Per gli standard di Ivanna, non eravamo nemmeno arrivate ai titoli di testa. Poi seguii il suo sguardo. Un box semi-privato. Rhys. Aveva un braccio attorno a una donna. La sua testa era appoggiata sulla sua spalla, trucco impeccabile, sorriso curato e senza sforzo. Non avevo bisogno di maggiori dettagli. Quel volto—non l'avrei mai dimenticato. Quattro anni fa, una ragazza era scomparsa in circostanze misteriose. Io, in tutta la mia ingenua gloria, credevo che si fosse semplicemente "fatta da parte", scegliendo di allontanarsi altruisticamente da un futuro con Rhys. E ora, ecco Katherine—appollaiata sulle ginocchia del mio ex-fidanzato, bloccata in una posa così intima che sembrava meno un appuntamento casuale al bar e più una versione a basso costo di Cinquanta Sfumature di Grigio. Mi ero detta che l'avevo superata. Avevo superato lui. Ci eravamo lasciati. Era finita. Era ora di andare avanti. Finché non sentii quello che successe dopo. "Onestamente, non pensavo che sarebbe crollata per una tazza da caffè." La voce di Katherine era dolce, piena di falsa pietà—il tipo che suonava come se avesse appena ucciso qualcuno e ora stesse gentilmente rimboccando una coperta sul corpo. Fece roteare delicatamente il vino nel suo bicchiere, le sue labbra si incurvarono in un sorriso quasi perfetto. "Ovviamente ho messo quella tazza in un posto ovvio. Volevo che se ne accorgesse. Dopo tutto, lei non sa ancora che mi stai frequentando alle sue spalle. Era ora che si accorgesse di qualcosa, no?" Alzò lo sguardo su Rhys, gli occhi che brillavano di ammirazione. "Onestamente, tesoro, la tua performance è stata perfetta. Persino io quasi credevo che fossi preoccupato che scoprisse di noi, invece di aiutarmi a mettere in scena la scena. È così stupida—ovviamente pensava che fossi turbato per la tazza, non terrorizzato di esporre la tua relazione." Rhys ridacchiò dolcemente, compiaciuto e rilassato. "Dovevo fare finta che mi importasse. Lei passa ogni giorno a cercare di essere la fidanzata perfetta. Se scoprisse che tutti i suoi sforzi non possono ancora competere con te, impazzirebbe." Katherine rise sottovoce e gli diede una pacca sul petto. "Non preoccuparti. Conoscendo Mira, probabilmente sta ancora cercando di sistemare le cose. È il tipo che crede sempre che se si impegna abbastanza, le persone alla fine vedranno il suo valore." La sua risata si fece dolce, intrisa di una pietà così acuta che sembrava una lama. "Ma più si sforza, più sembra patetica. E io? Sono solo 'capitata' di tornare a casa. I suoi genitori non sanno niente. Non hanno nemmeno avuto la possibilità di fermarmi. Domani, li vedrò alla luce del sole—perché lei ha rinunciato al fidanzamento da sola, e tu, caro, sei senza colpa." Katherine si appoggiò allo schienale con un sospiro trionfante. "Non è questo il finale migliore? Non ho mai rinunciato a te. Stavo solo aspettando che si facesse da parte." Rhys annuì lentamente, con un piccolo sorriso sulle labbra. "Hai ragione. Hai sempre ragione." Un forte ruggito mi riempì le orecchie e il mio battito cardiaco pulsava contro il mio cranio come un tamburo di guerra. Ivanna doveva aver detto qualcosa—pregandomi di stare calma, di non fare niente di stupido—ma non sentii una parola. Non ero più la stessa Mira che ingoiava il suo orgoglio per un complimento. Mi liberai dalla presa di Ivanna e mi rivolsi al barista. "Il vostro rosso migliore. Mettetelo sul conto di Rhys Granger." Il barista—benedetta la sua anima bella e ribelle—non batté ciglio. Mi porse la bottiglia come se avessi appena ordinato acqua minerale. Con la bottiglia in mano, avevo una missione. Uno scopo singolare e ardente. Il buttafuori si mosse per fermarmi, ma uno sguardo al mio viso—come una dea vendicatrice direttamente dall'inferno—lo fece saggiamente indietreggiare, con le mani alzate in segno di resa. Marciai dritto verso Rhys e Katherine. Erano bloccati in un bacio appassionato da soap opera di seconda categoria. Alzai la bottiglia—e la fracassai, con tutta la mia forza. Il vetro si frantumò con un forte schianto, spruzzando su tutto il tavolo. La fronte di Rhys si aprì all'istante, una scia di sangue iniziò a gocciolare tra le sue sopracciglia. Katherine urlò e saltò giù dalle sue ginocchia. "Mirabelle?! Sei pazza?! Cosa ci fai qui?!" Si affrettò a trovare una bugia, il panico che le saliva nella voce. "Stai fraintendendo, non è come pensi—" Rhys la interruppe, la sua mano che stringeva il suo braccio, il suo sguardo cupo e gelido. "Non preoccuparti di spiegare, Katherine. Non importa. I miei genitori si schiereranno dalla tua parte, non importa cosa. Stiamo solo correggendo un vecchio errore." Il panico di Katherine si trasformò in compiacimento in un istante. Si accoccolò al suo fianco con dolcezza nauseante e tubò: "Oh, tesoro, ti sanguina la testa. Dobbiamo andare in ospedale." Prima che potessi dire qualcosa, Ivanna si precipitò al mio fianco, la furia che irradiava da ogni poro. Alzò la mano, pronta a schiaffeggiare Katherine dritto nel buco da cui era uscita. "Tu disgustosa, falsa—!" Le afferrai il polso, ferma e fredda. "Ivanna, lasciali andare. Se rimangono qui un secondo di più, potrei perdere l'appetito per sempre." Incrociai lo sguardo con il piccolo viso compiaciuto di Katherine e alzai deliberatamente la voce. "Dopo tutto, il tema di questo posto è il gusto premium, non un qualche scaffale di liquidazione per spazzatura di seconda mano." Il sorriso di Katherine si congelò sulle sue labbra. Il volto di Rhys si fece scuro, ma non ebbero la possibilità di rispondere. Ivanna, incoraggiata, sollevò il mento e sogghignò ai buttafuori. "Bene? Cosa state aspettando? Accompagnate gentilmente questi due che violano le norme igienico-sanitarie fuori dai locali."