Appena se ne furono andati, Ivanna mi trascinò fuori dal locale. Accidenti. Odiavo che Katherine avesse previsto ogni singolo pensiero che mi frullava per la testa. Sì, stavo ancora considerando di salvare la mia relazione con Rhys. Ma ora? La verità era lì, inequivocabile e cruda: avevano dormito insieme alle mie spalle per tutto il tempo. E io? Ero solo la sciocca, inutile terza ruota del loro piccolo, contorto racconto. Quello che non riuscivo a capire era: perché Katherine aveva inscenato la sua scomparsa quattro anni fa? Cosa stava nascondendo esattamente? E perché tornare ora? Mi bruciavano gli occhi. Inclinai la testa verso il cielo, respingendo le lacrime. Bene. Katherine è tornata. Perfetto. Ora potevano tutti riunirsi come una felice famigliola a quattro™, e io... io ero finalmente libera. "Mira... mi dispiace tanto. Non avevo idea che sarebbero stati lì stasera. Non sapevo nemmeno che Katherine fosse tornata." Gli occhi di Ivanna erano pieni di rimorso. Risposi con una risata amara e scossi la testa. "Nemmeno io. Ma l'ho sentito forte e chiaro: se la spassano da un po'. Per loro, ero solo d'intralcio." "Quei maledetti stronzi!" Ivanna sibilò a denti stretti. "Dovresti dirlo ai tuoi genitori. Fagli sapere che Katherine non è l'angelo perfetto che pensano. E i genitori di Rhys? Non tollereranno mai uno scandalo del genere." Rimasi in silenzio per un momento. Ivanna aveva ragione: i genitori di Rhys erano le uniche persone che mi avevano sostenuto. Ma lui era loro figlio. Non avrebbero scelto me al posto suo. Alla fine, no. E i miei genitori? Lasciai uscire un respiro, pesante e stanco. "Lo sai meglio di chiunque altro: a loro importa solo di Katherine. Non importa cosa faccia, non la sostituirò mai." Ivanna mi afferrò le spalle, la preoccupazione che oscurava il suo sguardo. "Quindi, cosa farai adesso? Li lascerai umiliarti?" "Forse." La mia voce si abbassò a un sussurro, una stanchezza che la appesantiva. "Forse, se lo accetto, finirà finalmente." All'improvviso, il telefono di Ivanna vibrò. Lei guardò lo schermo, le sopracciglia che si aggrottavano per la frustrazione. "Mira, il mio agente ha appena chiamato. C'è un servizio fotografico pubblicitario dell'ultimo minuto: devo andare ora. Puoi tornare a casa da sola?" Annuii, abbozzando un debole sorriso. "Vai. Non preoccuparti per me. Chiamerò quando torno." Dopo che se ne fu andata, chiamai un taxi. Istintivamente, diedi all'autista il mio indirizzo di casa. Ma a malapena due minuti dopo l'inizio della corsa, un'ondata di pressione soffocante si depositò su di me. "No, aspetta," dissi in fretta. "Portami in un bar. Un bar qualsiasi. Solo... lontano da Roxanne." L'autista non batté ciglio, chiaramente abituato alle richieste erratiche dei cuori infranti di Sky City. Alla fine, ci fermammo fuori da un nightclub sconosciuto. Cordoncino di velluto. Una folla di tipi da influencer che brandivano bastoni da selfie. Non mi preoccupai di controllare il nome. Diedi delle banconote al buttafuori ed entrai a grandi falcate. Dritta al bar. "Whiskey sour. Grande. Continua a portarmene." "Signorina, forse dovrebbe rallentare," disse il barista gentilmente, con preoccupazione. Sbattei il mio bicchiere vuoto sul bancone e spinsi la mia carta di credito. "Ho forse balbettato? Riempimelo." Il barista sospirò, ma obbedì. "Quel ragazzo ha ragione," sussurrò una voce suadente e magnetica accanto a me. "Troppo alcol può compromettere la funzione cognitiva e il giudizio. A meno che tu non voglia svegliarti nel letto di uno sconosciuto stanotte..." Mi voltai, irritata, poi mi bloccai. Era lui. L'uomo della scorsa notte. Il mio nuovo vicino. Quello che mi aveva consegnato le chiavi con tutta la disinvoltura di una statua rinascimentale. "Beh, beh. Di nuovo tu." Alzai un sopracciglio, un sorriso stuzzicante che mi tirava le labbra. "Non riesci proprio a resistere agli affari degli altri, eh?" Lui rise dolcemente, completamente imperturbabile. "Consideralo un istinto ben sviluppato per essere d'aiuto." Tirai un sospiro esagerato. "Sei un eroe, davvero. Ma non ho bisogno di essere salvata, signor Uomo delle Chiavi." "Lo so," disse con calma, sollevando il suo bicchiere e prendendo un lento sorso. I suoi occhi erano limpidi e acuti. "Ma sembri aver disperatamente bisogno di chiarezza." Aggrottai la fronte. "È così che tratti tutti i tuoi vicini? Prima le loro chiavi, poi la loro dignità?" Lui rise, un suono basso e ricco. "Solo quando la vicina sembra essere sull'orlo dell'autodistruzione." "...Ma sono sempre in autodistruzione," mormorai, improvvisamente più silenziosa. "Non sembra un po' patetico? Come se tutta la mia vita fosse solo un casino dopo l'altro?" Lui non rise. Non si affrettò nemmeno a rassicurarmi. Non negò nemmeno quello che avevo appena detto. Si limitò a guardarmi. Calmo. Silenzioso. Come se stesse guardando un disastro al rallentatore che si stava dispiegando, ma non avesse intenzione di fermarlo. "Non hai torto," disse finalmente, con voce bassa e ferma. "Sei piuttosto brava a fare un casino delle cose. Come in questo momento: non riesci nemmeno a stare in piedi correttamente e stai ancora chiedendo altro alcol." Mi bloccai, aggrottando la fronte istintivamente. Ma lui continuò, con tono calmo, come se stesse sfogliando un libro e fosse capitato su una frase che già conosceva a memoria: "Ma stranamente, sembri sempre incontrare qualcuno che si rifiuta di andarsene... proprio prima che tutto vada in pezzi." Lo fissai, per metà scioccata, per metà sospettosa. "Mi stai... flirtando?" Mi rivolse un sorriso lento, i suoi occhi che si curvavano pigramente con la giusta dose di malizia. La sua voce uscì morbida e provocante, come velluto avvolto attorno all'acciaio. "Ti fa sentire meglio?" La sua voce era bassa e calda, come whisky versato in un bicchiere a mezzanotte, solo un po' vertiginosa, solo un po' pericolosa. Mi guardò con un'intensità che sembrava quasi incontrollabile, come se potesse sporgersi vicino e sussurrare cose nell'oscurità, su un letto, chiedendo se il suo tocco fosse abbastanza forte. Il mio cuore perse un battito. Le mie guance arrossirono all'istante. Le mie dita si strinsero contro il bordo del bar. Dovevo guardarlo per bene. Vederlo davvero. Quel volto: non era solo bello. Aveva quel tipo di maturità tranquilla e devastante che nessuna quantità di colonia e gel per capelli poteva fingere. Non il tipo che si trovava tra i ragazzi troppo curati che ballavano musica house come se il mondo gliela dovesse. Un pensiero selvaggio e non invitato mi balenò nella mente. Se lo avessi lasciato andare via stasera, forse stavo rifiutando uno di quei rari, misericordiosi momenti in cui il destino offriva una seconda possibilità. Prima che potessi fermarmi, la mia mano si avvolse attorno alla manica della sua giacca. Mi alzai dallo sgabello, con il cuore che batteva forte. "Allora, signor Chiavi," dissi, con voce roca ma ferma, "visto che si è così impegnato ad aiutare... perché non aiutare fino in fondo?" Chiaramente non se lo aspettava. Il suo sopracciglio si sollevò leggermente, la sorpresa che balenò sul suo volto, ma non fece un passo indietro. Non rise. Si limitò a dire, calmo e fermo: "Certo. A patto che sia qualcosa che non negherai quando sarai sobria." "Ne sono certa." Risposi senza esitazione. Stringendo più forte il suo polso, lo trascinai attraverso la folla e fuori dal bar. Il vento notturno ci colpì come uno schiaffo purificatore, le luci della città che tremolavano sopra. Non mi permisi di fermarmi. Nessun tempo per pensare, nessuno spazio per il rimpianto. Attraversammo la strada. Entrammo nella hall dell'hotel più vicino. Perché stanotte, avevo bisogno di sapere se avevo il coraggio di accettare ciò che il destino mi aveva messo davanti. Doveva essere stata una notte infernale, perché quando mi svegliai, la luce del sole si riversava attraverso le tende e i numeri rossi a LED dell'orologio digitale lampeggiavano le 10:07 del mattino, con la compiacenza giudicante di una suora che ti sorprende mentre sgattaioli fuori dalla chiesa. Le lenzuola portavano ancora il suo profumo, bergamotto e peccato, e il mio corpo vibrava per le persistenti scosse di assestamento di ciò che avevamo fatto. Fissai il soffitto e pensai: Quello è stato sesso assolutamente fenomenale. Il tipo che ti distrugge, ti delizia e ti rende abbastanza stupida da volere un altro round. Mi faceva male ovunque, nel modo migliore e più deplorevole. Ma la mia testa... la mia testa era un campo di battaglia. Sembrava che un centinaio di minuscoli martelli pneumatici stessero perforando il mio cranio. L'alcol della notte scorsa aveva dichiarato ammutinamento e il mio cervello ne stava pagando il prezzo, come se qualcuno mi avesse conficcato un attizzatoio rovente nella tempia. Non avevo idea di quanto avessi bevuto, sicuramente più di quanto avrei dovuto. I dettagli erano svaniti in una nebbia più fitta di una mattinata londinese. Gemente, rotolai fuori dal letto. Gemetti di nuovo. Cominciai a raccogliere i pezzi sparsi dei miei vestiti. Il piano era semplice: vestirsi. Sgattaiolare fuori. Fingere che non fosse mai successo. Avevo appena preso la mia gonna quando una voce mi fermò. "Te ne vai così presto?" Merda. Mi voltai, molto lentamente, grazie ai postumi della sbornia e alla vergogna, e lo vidi in piedi sulla soglia del bagno, con un asciugamano legato in basso sui fianchi. Goccioline si aggrappavano ai suoi addominali, catturando la luce del mattino, scendendo lungo la profonda V del suo busto. Fissai. Senza vergogna. Immagini della notte prima riemersero nel mio cervello. Improvvisamente mi sentii... molto, molto assetata. "Dobbiamo parlare," disse.