"Non mi piace l'idea che la mia ragazza faccia la spogliarellista, Iris," dice il mio ragazzo Steven, fissandomi con le braccia conserte. "È disgustoso e impuro. E ho bisogno che la mia ragazza sia pura." Steven è il mio amore del college – stiamo insieme da nove mesi, anche se lui si è già laureato. È molto disciplinato e riservato, figlio di un pastore, anche se è molto buono con me. Ha sempre sottolineato che aspetteremo la notte del nostro matrimonio per essere intimi, il che mi fa sentire così rispettata e al sicuro. Oltre a questo, ha guadagnato milioni di dollari commerciando criptovalute. Come persona cresciuta senza niente, quella sicurezza finanziaria mi fa sentire così protetta. È il ragazzo più generoso e intelligente che abbia mai incontrato e sono così fortunata a stare con lui. "Steven," rispondo, "ti giuro su Dio che non farei mai nulla per tradirti al club – io ballo e basta." Gli bacio la guancia. "Ma sono in ritardo e dobbiamo pagare l'affitto. Andrà tutto bene." Ultimamente Steven ha vincolato i suoi soldi in alcuni investimenti in criptovalute. Per garantire i migliori rendimenti, ha investito tutto ciò che ha e per il momento sta da me. Ha lavorato così duramente nell'ultimo mese, ma lo sta logorando. Raramente risponde alle telefonate, non esce quasi mai di casa e beve più alcol del solito per calmare i nervi mentre fissa il suo computer quasi tutto il giorno. Così, ho accettato un paio di turni allo strip club per coprirci nel frattempo. Sono una studentessa universitaria in gestione alberghiera, ma ballare è nella mia natura - all'inizio era un obiettivo di perdita di peso da adolescente, poi è stato un modo per aggrapparmi ai pensieri di mia madre, e poi è diventato parte di chi sono. Sfortunatamente, non ci sono soldi nel balletto classico, il mio preferito. Quindi, anche se non era quello che Steven voleva, ho accettato un lavoro part-time in uno strip club e do a Steven il mio stipendio per aiutare la sua attività. Fare la ballerina esotica non era nemmeno la mia prima scelta, ma se posso fare soldi con idioti che vogliono infilare i loro dollari guadagnati duramente nel mio perizoma? Non ci vedo nessuna vergogna. Alla fine ho convinto Steven che è vero – il mio ballo è solo un investimento nella sua azienda. Sono contenta che mi stia lasciando aiutare – voglio solo fare tutto il possibile per iniziare la nostra vita. Arrivo al club alle 8:00 in punto, sorridendo a Pete, il mio manager, che mi fa un cenno con la testa. La musica rimbomba attraverso il club scarsamente illuminato e noto che è più affollato del solito stasera. Alcune delle altre ballerine mi salutano e io ricambio il saluto, ma vado dritta da Anthony, che ha già un grande sorriso sul volto solo per me. "Ehi, bellezza," dice, tirandomi vicino mentre scivolo dietro il bancone e avvolgo le braccia intorno alla sua vita. "Ehi, splendore," dico, ridendo guardandolo. Anthony – è splendido, ma ahimè, il mio cuore appartiene a Steven. E anche se non fosse così, Anthony è gay come una borsetta viola. Tuttavia, è il mio migliore amico qui, e adoro quando il suo turno da barista si sovrappone al mio ballo. "Cosa succede stasera?" chiedo mentre mi mette un braccio intorno alle spalle. C'è un'atmosfera vivace ed eccitante e le ballerine indossano tutte i loro abiti più appariscenti, il loro profumo migliore. "Non ti sfugge niente, vero, piccola?" risponde Anthony, sorrido al complimento. "Si dice che stiano arrivando pezzi grossi – gente della mafia, quelli veri. Alcuni dicono che il Re della Mafia farà un'apparizione." "Wow," dico, spalancando gli occhi. "Davvero? Non è… pericoloso?" "Solo se vai contro di lui," dice Anthony con un'alzata di spalle. "Ho sentito che ha fatto fuori suo fratello," sussurro, avvicinandomi ad Anthony e guardandomi intorno ansiosamente, come se fosse già qui. "Che è completamente spietato –" Anthony si limita a ridere, scuotendo la testa. "Iris, non fare niente per farlo incazzare. Per noi? La presenza del Re della Mafia nel nostro club significa solo soldi," dice, sorridendo. "Così, finalmente potrò permettermi quel Botox che sogno da tanto tempo, e tu potrai consegnare al tuo ragazzo stronzo un assegno ancora più grande di quello che fai di solito!" "Taci," dico, accigliandomi e schiaffeggiando il mio amico senza convinzione sul petto. Anthony, come Emi, non è il più grande fan di Steven. "Non prenderò comunque nessuno dei soldi," sospiro. "Pete non mi mette mai nella stanza VIP in serate come questa." "Perché tu," dice Anthony, prendendomi in giro, "ti piace solo scuotere il tuo piccolo sedere – non sei mai disposta a lasciare che nessuno lo tocchi –" "Ew!" Arriccio il naso ad Anthony anche mentre mi allontano, ridendo e sollevando la mia borsa più in alto sulle spalle. "Non lascerò che qualche vecchio maniaco della mafia mi tocchi per qualche dollaro in più –" "Per quanti soldi questi ragazzi getteranno?" dice Anthony, alzando un sopracciglio verso di me. "Diavolo, li lascerò toccare a me." Ridendo di nuovo, saluto sopra la spalla e mi dirigo verso lo spogliatoio. Anthony mi chiama dietro, augurandomi buona fortuna. Gli mando un bacio mentre mi muovo attraverso la tenda. È sempre meglio lavorare qui in serate come questa, quando tutti sono di buon umore, anche se sono ansiosa all'idea che il Re della Mafia sia qui. Voglio dire, è stato su tutti i giornali, e dove va lui? La violenza sembra, inevitabilmente, seguire. Il buon umore nella stanza cambia completamente all'improvviso quando Lily – la nostra ballerina di punta – emette un piccolo gemito e crolla a terra. Il nostro manager Pete è attraverso la tenda un minuto dopo con alcune delle nostre guardie, che prendono Lily e la portano sul retro. Pete è incazzato però. Si gira, guardandosi intorno nella stanza con le braccia conserte. "Tu!" dice improvvisamente, puntando il dito contro di me. I miei occhi si spalancano. "Irene! Vieni qui!" "Iris," correggo, e poi mi mordo il labbro con ansia quando Pete alza gli occhi al cielo come se non importasse e mi fa cenno di avvicinarmi. "Stasera vai nella VIP per Lily," sbotta. I suoi occhi mi scrutano. "E non voglio sentire nessuna delle tue stronzate sul fatto di essere solo una ballerina, capito?" Mi fa girare, spingendomi verso la porta. "Ora vai là fuori e ricorda quello che ho detto - l'unica risposta che hai per questi boss della mafia è sì." Le mie gambe tremano mentre cammino verso la tenda.