Urlo di nuovo, coprendomi la testa e abbassandomi il più possibile, i piedi che scivolano sul sedile posteriore e prendono a calci il Re della Mafia alla coscia – "Cazzo, vai, Frankie!" urla il Re della Mafia, "ci sono alle calcagna, dannazione!" "Abbàssati!" urla il Re della Mafia, abbassandosi e gettando il suo corpo sopra il mio mentre Frankie sterza bruscamente l'auto a destra, le nostre gomme che stridono sull'asfalto. Poi urlo, credo, mi rannicchio di nuovo nella mia posizione fetale, borbottando preghiere che non dicevo da quando ero una bambina alle elementari cattoliche, e alle quali non credevo nemmeno allora. Ma ora sto implorando chiunque possa essere là fuori ad ascoltare di, per favore, salvarmi la vita. I proiettili cessano e sento il peso del Re della Mafia sollevarsi da me. Inizio ad alzare la testa, ma all'improvviso tutta la nostra auto si storce di lato e capisco, in qualche modo, che siamo stati colpiti da dietro. "Cazzo, svolta, Frankie!" urla il Re della Mafia, frenetico, sparando altri proiettili dal finestrino rotto. "Non posso – non c'è spazio per –" "Su 42(a) strada!" urla il tizio sul sedile del passeggero, la sua voce frustrata e acuta per la paura. "Ci sono!" urla Frankie ora, sterzando bruscamente il volante di lato in modo così brusco che l'intera auto si piega a destra – L'auto si solleva su due ruote e urlo di paura mentre il mio corpo scivola sul sedile posteriore. Le luci lampeggiano attraverso i finestrini e i clacson suonano, perché Frankie sta tagliando un'intera fila di traffico per svoltare. Il mio urlo si trasforma in un grido mentre vengo completamente sbalzata in aria, ma all'improvviso delle mani mi afferrano, una mi afferra la vita, l'altra vola verso la mia testa e mi copre il cranio un istante prima che sbatta contro il vetro del finestrino – Ansimo, i miei occhi si spalancano mentre vengo tirata in grembo al Re della Mafia, e quando i miei occhi incontrano i suoi, mi rendo conto che se la sua mano non fosse stata lì a attutire l'impatto contro il vetro, il mio cervello sarebbe spappolato su tutta quest'auto in questo momento. Fisso a occhi spalancati il suo viso, che all'improvviso è così vicino al mio. Il nostro SUV si raddrizza su quattro ruote e sfreccia lungo la strada, zigzagando follemente tra il traffico. Il Re della Mafia impreca fluidamente, distogliendo lo sguardo dal mio e rivolgendolo a Frankie. Scuote la mano per liberarsi dal dolore. "Li abbiamo seminati!?" "Dillo a me, capo!" risponde Frankie sopra la spalla, e – con me ancora in grembo – il Re si contorce, guardando fuori dal finestrino posteriore. Guardo anch'io, ma… Tutto quello che vedo sono taxi, berline. Nessun segno di loro. "Per ora," ringhia il Re, teso. "Li abbiamo seminati per ora." Guarda ancora per alcuni istanti, ma poi il suo corpo si rilassa, solo un pochino. Espira bruscamente e si rivolge di nuovo alla parte anteriore dell'auto. "Appartamento di Brown Street, Frank," dice, ora più calmo di prima. "Dobbiamo nasconderci per un po'." "Ricevuto," dice Frankie, guidando ancora velocemente, ma confondendosi un po' di più nel traffico ora. Dopotutto, niente urla attività criminale come sfrecciare per la città con un finestrino posteriore rotto e una spogliarellista rapita. Ha senso che vogliano confondersi, ora, in modo che possiamo scomparire. In modo che non saremo trovati da chiunque ci stesse inseguendo, per qualsiasi motivo. "Per favore," sussurro, la mia voce tremante – e mi sorprendo quando sento la parola uscire dalle mie labbra. L'ho detto senza pensare. Il Re della Mafia rivolge immediatamente la sua attenzione a me. "Puoi – puoi avere tutto –" dico, indicando il denaro sparso su tutto il sedile posteriore ora, che vola leggermente nel vento che entra dal finestrino posteriore. "Solo… lasciami andare…" Il Re della Mafia mi studia per un lungo momento e poi sorride. "Un terzo di quei soldi erano miei non molto tempo fa," dice, la sua voce fredda, calcolatrice. "E li ho ceduti abbastanza volentieri per un ballo. Cosa ti fa pensare che quello," dice, annuendo verso i soldi sul sedile e sul pavimento, "sarà sufficiente per comprare la tua libertà?" Esito, non sapendo quale dovrebbe essere la risposta. "Ti – ti prenderò di più," mormoro, disperata. "Posso lavorare –" Il suo sorriso si approfondisce e mi fissa, iniziando a scuotere un po' la testa, quasi in… incredulità? Non lo so – non lo capisco. Non riesco a leggere la sua espressione. "Per favore," imploro, la mia voce soffice mentre i miei occhi si riempiono di lacrime. "Per favore, non darmi a Don Bonetti… non vendermi alla casa di tolleranza…" Il braccio del Re della Mafia si stringe intorno a me mentre il suo viso si rattrista, persino prova pietà. E all'improvviso mi sta cullando contro di sé, alzando la mano e accarezzandomi dolcemente la guancia con le nocche, fissandomi negli occhi. "Iris," mormora, e mi immobilizzo quando sento il mio nome sulle sue labbra. E all'improvviso, ricordo qualcosa. Ero troppo distratta allora, ma mi ha chiamato Iris prima, non è vero? Dopo che ho finito di ballare… È in qualche modo collegato anche a Bonetti? "Come…" sussurro, scuotendo la testa verso di lui in confusione, "come fai a sapere il mio nome?" "Iris…" sussurra, "non mi riconosci?" Mi tiro indietro un po', studiandolo, osservando la linea forte della sua mascella leggermente barbuta, il suo naso dritto, gli occhi grigio-azzurri sotto le sopracciglia scure…. E mentre lo fisso, mi rendo conto che c'è davvero qualcosa di familiare in lui, soprattutto nei suoi occhi. Non me lo sto solo immaginando. Ma non riesco a capire cosa… "Sei il Re della Mafia," mormoro, aggrottando la fronte verso di lui, volendo che la mia mente metta insieme i pezzi. Perché mi sto perdendo qualcosa qui, lo so. "Sì, e?" dice, alzando un sopracciglio verso di me in un modo che suscita una sorta di ricordo. Come – come diavolo sapevo che avrebbe alzato il sopracciglio in quel modo? "E tu… mi hai rapita? Per… vendetta? Contro Bonetti? O perché ho visto qualcuno essere sparato? O…" Mi sorride, ora più ampiamente, lasciando che i suoi occhi scorrano sui miei lineamenti. "Ti ho rapita per proteggerti, Daisy." I miei occhi si spalancano quando sento il soprannome della mia infanzia sulle sue labbra e tutto va al suo posto. I ricordi mi tornano alla mente in un istante. Crepuscoli di fine estate trascorsi a correre per i campi dietro con il ragazzo che mi chiamava Daisy, come il mio fiore preferito. Fughe di mezzanotte con mio fratello per andare alla casa accanto, per giocare a giochi da tavolo fino all'alba con il ragazzo che viveva lì – dove mi ha insegnato a giocare a poker. Un migliaio di pomeriggi invernali a costruire forti di neve con mio fratello e con il suo migliore amico ridente, dagli occhi azzurri… "Christian," sussurro, le mie dita si stringono nel tessuto della sua camicia. Lo fisso senza battere ciglio, come se sparisse se distogliessi lo sguardo da lui per un secondo – come se lo perdessi di nuovo, per sempre questa volta. "Ehi, piccola mia," mormora, accarezzandomi dolcemente la guancia. "Non ti toglierò mai più gli occhi di dosso."