Sunny si stava godendo una doccia calda. Dopo la loro breve conversazione, il Maestro Jet lo aveva mandato a lavarsi, dicendo che "puzzava di Incubo". Il sonno innaturale dell'Incantesimo avrebbe rallentato il metabolismo del corpo, e l'apparecchiatura medica a cui era stato legato avrebbe dovuto prendersi cura del resto, ma era comunque rimasto addormentato per tre giorni interi. Anche se solo psicologico, l'odore di spargimento di sangue e disperazione persisteva intorno a lui. 'Ah, sono in paradiso,' pensò Sunny, sforzandosi di dimenticare temporaneamente l'incombente disastro del Difetto. Era solo nelle docce della stazione di polizia, rilassandosi sotto i getti di acqua calda. Dopo un po' di tempo, Sunny spense a malincuore il rubinetto e si diresse verso l'attaccapanni. Casualmente, si vide riflesso nello specchio. I cambiamenti nel suo fisico erano sottili, ma evidenti. La sua pelle pallida sembrava un po' più sana, i suoi muscoli un po' più pronunciati. Sembrava snello e magro invece che emaciato e fragile, come era prima. C'era una leggera lucentezza nei suoi capelli scuri e una brillantezza nei suoi occhi. Tuttavia, era ancora piuttosto minuto. Non esattamente un'immagine di bellezza mascolina, a dir poco. 'Ragazzo fiore, eh?' pensò Sunny, pieno di amarezza. Poi improvvisamente si bloccò, notando qualcosa di strano. Mentre si guardava allo specchio, il riflesso della sua ombra sembrava muoversi. Era come se l'ombra abbassasse la testa e si desse una silenziosa manata sulla fronte. Sunny si voltò rapidamente, trafiggendo la sua ombra con uno sguardo nervoso. Tuttavia, tutto sembrava normale. L'ombra stava facendo esattamente quello che doveva fare, ripetendo ogni suo movimento. .me "Ti ho visto chiaramente muoverti," disse, sentendosi un po' strano. "Ti sei appena mossa da sola, vero?!" Sunny fissò l'ombra, che obbediente ricambiò lo sguardo. "Ti sei mossa o no?" L'ombra scosse la testa con entusiasmo. 'Ma che...?!' "Cosa vuoi dire con "no"?! Hai appena mosso la testa! Pensi che sia scemo?" L'ombra sembrò pensare per un po' e poi si strinse nelle spalle. Sunny rimase a bocca aperta. "La tua ombra è più indipendente della maggior parte. È un aiuto inestimabile," mormorò finalmente. Giusto. Così l'Incantesimo aveva descritto la sua Abilità di Aspetto. Ma cosa poteva fare esattamente la sua ombra? Decise di sperimentare un po'. "Ehi, tu. Dimmi cosa sai fare." L'ombra rimase silenziosa e immobile. 'Giusto. Non ha le corde vocali.' Come se avesse un senso! Le ombre non dovrebbero avere nemmeno i muscoli, eppure sapeva come muoversi. "Uh… mostrami?" Nessuna reazione. Sembra che l'ombra si accontentasse di fingere di essere una normale, inanimata macchia di oscurità. Sunny sospirò. 'Lo sto facendo nel modo sbagliato.' Indipendente o meno, l'ombra era ancora una parte di lui. Era una manifestazione della sua Abilità di Aspetto. Quindi, invece di chiedere all'ombra, avrebbe dovuto chiedere a se stesso. "Non hai intenzione di parlare, vero?" Sunny chiuse gli occhi e diresse la sua percezione all'interno, esplorando se stesso per la prima volta da quando era tornato nel mondo reale. Sentì il battito del suo cuore, il costante sollevarsi del suo petto, il leggero freddo della stanza da bagno. Udì goccioline d'acqua cadere sul pavimento piastrellato. Sentì il movimento dell'aria filtrata contro la sua pelle. E lì, al limite della sua coscienza, qualcosa di nuovo. Un senso completamente nuovo. Sunny si concentrò su di esso, e improvvisamente un intero altro mondo si aprì a lui. Era difficile da descrivere con le parole, proprio come si avrebbe difficoltà a spiegare come ci si sente ad udire o a toccare. Era come se potesse comunicare con vaste forme che si affollavano intorno a lui e ricevere una comprensione sia della loro forma che dello spazio circostante, guidato dai diversi gradi di pressione che esercitavano sulla sua mente e l'una sull'altra. Quella comprensione venne naturalmente e istantaneamente, come un istinto. Queste forme erano ombre. E tra loro, una — non la più grande, ma la più profonda — non sembrava un'entità esterna. Era come una parte della sua anima. Una volta che Sunny afferrò la sensazione di essa, poteva sentire l'ombra proprio come sentiva le sue membra. L'unica cosa era che le sue membra erano fatte di carne, e l'ombra era fatta dall'assenza di luce. Sunny aprì gli occhi e guardò l'ombra. Poi, con un pensiero, le ordinò di alzare un braccio. L'ombra alzò un braccio. Le ordinò di sedersi, alzarsi, girarsi, calciare. Poi le ordinò di cambiare forma, trasformandosi in un cerchio, poi in una linea, poi in un mostro. E infine, di nuovo nella sua stessa silhouette. L'ombra era mercuriale e fluida, come l'acqua. L'unica costante era la sua dimensione. "Ah! Che ne dici?" L'ombra imbronciò le labbra, poi a malincuore alzò i pollici. "Ma come sei utile?" Ordinò all'ombra di colpire l'attaccapanni. Obbediente si mosse e sferrò un potente calcio. Ovviamente, dato che era solo un'ombra, la sua gamba passò sopra gli asciugamani senza fare loro del male, senza nemmeno farli oscillare un po'. "È… tutto quello che sai fare?" Nella sua mente, l'immagine di tentacoli d'ombra che facevano a pezzi il potente tiranno si incrinò e si frantumò senza pietà. Sembrava che non sarebbe stato in competizione con Shadow God tanto presto. Che peccato. L'ombra lo guardò con disprezzo. Poi si strinse nelle spalle e smise del tutto di muoversi, chiaramente offesa. Sunny sospirò e prese un asciugamano dall'attaccapanni. "Va bene. Lo esplorerò più tardi." *** Pochi minuti dopo, indossava una tuta da ginnastica pulita fornita dalla polizia e si dirigeva verso la mensa. Il Maestro Jet lo stava aspettando a uno dei tavoli, con due vassoi pieni di cibo sintetico fumante davanti a sé. "Serviti pure." Sunny diede un'occhiata al cibo scadente, che non era così diverso dalla roba che era abituato a consumare in periferia, e sospirò. In qualche modo, si era aspettato che il suo primo pasto dopo essere diventato un Dormiente fosse più sontuoso. Comunque, era cibo. Si sedette e cominciò a divorare il cibo avidamente. Aveva molta, molta fame. Nel frattempo, i suoi pensieri cominciarono a vagare. Sunny lanciò un'occhiata a Jet e si chiese. L'Incantesimo gli aveva detto di trovare un maestro, e la cosa successiva che seppe fu che c'era una donna che si faceva chiamare Maestro proprio di fronte a lui. Cercò di immaginarsi come uno schiavo obbediente a qualcuno come lei. Pensieri strani cominciarono ad apparire nella sua mente… 'Sai una cosa, Sunny,' pensò con oscura ironia. 'Conoscendo la tua fortuna, questo sarebbe il momento perfetto per lei per chiedere…' "A cosa stai pensando?" Sunny si strozzò con il cibo. Sentì la sua bocca cominciare ad aprirsi, e mise tutta la sua volontà nel rimanere in silenzio. Passò un secondo senza che dicesse nulla. Poi una strana pressione apparve nella sua mente, che presto si trasformò in un dolore accecante. Lo sopportò per un altro paio di secondi prima di arrendersi. "Stavo pensando che sarebbe un momento perfetto per te per chiedermi a cosa sto pensando," disse finalmente. Jet gli diede uno sguardo strano. "Va bene. Hai quasi finito con il tuo cibo?" Sunny annuì. "Allora comincerò. Secondo il protocollo, sono obbligata a informarti di alcune cose. È per lo più una formalità. Prima di tutto, riguardo al tuo Incubo…" Gli lanciò un'occhiata e sospirò. "Hai il diritto di ricevere una consulenza psicologica gratuita. Non importa quale esperienza traumatica tu abbia incontrato, non c'è vergogna nel chiedere aiuto. La tua mente è importante quanto il tuo corpo — è giusto mantenerla sana. Sei interessato?" Sunny scosse la testa. Jet si strinse nelle spalle e continuò: "Come desideri. Puoi anche parlare con me. È stato molto difficile?" Come poteva rispondere? "È stato contemporaneamente molto peggio di quanto mi aspettassi ed esattamente brutto come mi aspettassi." Lei annuì, soddisfatta di quella spiegazione. "Questo è un buon atteggiamento. Non indagherò oltre. Noi topi di periferia siamo molto più resilienti di quanto la gente pensi." Sunny la guardò sorpreso. "Maestro Jet… sei cresciuta in periferia?" Lei sorrise. "Cosa? Non si capisce a causa dei miei squisiti modi e del mio aspetto raffinato?" Lui sbatté le palpebre un paio di volte, sorpreso. "Non si capiva affatto." Dopo aver pensato per un po', aggiunse: "Ci sono molte persone come noi tra i Risvegliati?" Il sorriso di Jet scomparve. "No. Non ce ne sono. Infatti, si possono contare su una mano." Come previsto. Le probabilità erano davvero contro persone come loro. Questo rese le tre stelle sull'insegna di Jet ancora più eccezionali. 'Un giorno, sarò anch'io un Maestro.' Se lei può farlo, perché non posso farlo io? "Quindi… cosa succede ora? Cos'altro sei obbligata a dirmi?" Sunny non aveva idea di cosa avrebbe dovuto fare dopo aver lasciato la stazione di polizia. Il solstizio d'inverno era solo a poche settimane di distanza. Jet si appoggiò allo schienale e rispose: "Questo è praticamente tutto. Ci sono alcuni ostacoli aggiuntivi da superare, per lo più riguardanti la tua famiglia, ma… beh. Ho letto il tuo fascicolo, quindi so che non si applica. L'unica cosa che rimane è decidere come ti preparerai per il tuo primo viaggio nel Regno dei Sogni." Guardò il suo comunicatore e fece una smorfia. "Devo dire che la tua fortuna è eccezionalmente cattiva. Non c'è molto tempo a disposizione. Prima di tutto: sei libero di fare quello che vuoi. Nessuno ti sta costringendo a prendere una certa decisione. Vale a dire, puoi scegliere di prepararti da solo, o di non prepararti affatto. Festeggia fino a quando le luci si spengono." Sunny non era molto esperto nel fare festa. "Tuttavia, ti consiglierei di non farlo. Come Dormiente, hai anche il diritto di iscriverti all'Accademia dei Risvegliati. Ti saranno forniti cibo, alloggio e un'ampia scelta di corsi preparatori. A questo punto dell'anno, non sarai in grado di imparare molto. Ma è meglio di niente." Rimase in silenzio per alcuni secondi, poi aggiunse: "Ancora più importante, farai conoscenza con la maggior parte delle persone che entreranno nel Regno dei Sogni con te. Alcuni di loro potrebbero diventare i tuoi compagni per la vita." 'E alcuni potrebbero finire per cercare di porre fine a quella vita una volta che saremo dentro l'Incantesimo,' aggiunse Sunny, leggendo tra le righe di quello che aveva detto il Maestro Jet. "Allora, cosa dici? Vuoi che ti porti all'Accademia?" Sunny ci pensò su. Stranamente, il suo Difetto era silenzioso, non costringendolo a rispondere in un modo o nell'altro. 'È perché non mi sono ancora deciso?' Finalmente, abbassò lo sguardo, verso il suo vassoio vuoto, e prese una decisione. Alloggio e cibo gratuiti, dici? "Sì. Voglio andare all'Accademia." .me😉