Rivolgendosi verso il rumore assordante, molti schiavi alzarono la testa — solo per vedere rocce e pesanti schegge di ghiaccio piovere su di loro dall'alto. Presi dal panico, si divincolarono emettendo un'eco di urla. Ombre danzavano felici sulle pietre nere mentre, impigliati nella spessa catena, quegli schiavi cadevano a terra trascinando con sé altri. Sunny fu uno dei pochi a rimanere in piedi, soprattutto perché era pronto a qualcosa del genere. Calmo e composto, scrutò il cielo notturno, i suoi occhi potenziati dall'Attributo perforavano l'oscurità, e fece un passo indietro misurato. Nell'istante successivo, un pezzo di ghiaccio grande quanto il busto di un uomo colpì il suolo proprio di fronte a lui ed esplose, inondando ogni cosa intorno con schegge affilate. Gli altri non furono così veloci. Mentre ghiaccio e pietre continuavano a piovere, molti rimasero feriti, e alcuni persero persino la vita. Lamenti strazianti riempirono l'aria. "In piedi, imbecilli! Andate verso il muro!" Il soldato veterano — quello che aveva frustato Sunny poche ore prima — urlava furiosamente, cercando di spingere gli schiavi verso la relativa sicurezza del pendio montuoso. Tuttavia, prima che qualcuno potesse obbedire al suo comando, qualcosa di enorme crollò, scuotendo le pietre sotto i loro piedi. Cadde proprio tra la carovana e la parete della montagna, facendo piombare ogni cosa nel silenzio per alcuni secondi. All'inizio, sembrava un ammasso di neve sporca, di forma approssimativamente rotonda e alta quanto un cavaliere a cavallo. Tuttavia, una volta che la creatura dispiegò le sue lunghe membra e si eresse, torreggiò sulla piattaforma di pietra come un incubo, un presagio di morte. *Per grazia di Dio*, che visione orribile! 'Quella cosa deve essere alta almeno quattro metri,' pensò Sunny, un po' stordito. La creatura aveva due gambe tozze, un torace emaciato e curvo e mani sproporzionatamente lunghe, multiarticolate — due di esse, ciascuna terminante con una serie di orribili artigli ossei, e altre due, queste più corte, terminanti con dita quasi umane. Quella che a prima vista sembrava neve sporca si rivelò essere la sua pelliccia, grigio-giallastra e lacera, abbastanza spessa da fermare frecce e spade. Sulla sua testa, cinque occhi lattiginosi e bianchi guardavano gli schiavi con indifferenza da insetto. Sotto di essi, una terribile fauce gremita di denti affilati come rasoi era socchiusa, come in attesa. Bava viscosa colava dal mento della creatura e gocciolava nella neve. .me Ciò che turbò maggiormente Sunny, però, furono le strane forme che si muovevano incessantemente, simili a vermi, sotto la pelle della creatura. Poteva vederle chiaramente perché, sfortunatamente, era una di quelle anime sfortunate più vicine alla mostruosità, ottenendo una vista in prima fila nauseante. 'Beh, questo è semplicemente… troppo,' pensò, stupefatto. Non appena Sunny finì quel pensiero, scoppiò l'inferno. La creatura si mosse, agitando i suoi artigli nella sua direzione generale. Ma Sunny era un passo avanti: senza perdere un solo istante, saltò di lato — per quanto la catena lo permettesse — posizionando convenientemente lo schiavo dalle spalle larghe tra sé e il mostro. La sua reazione rapida gli salvò la vita, poiché quegli artigli affilati, ciascuno lungo quanto una spada, tagliarono l'uomo dalle spalle larghe una frazione di secondo dopo e mandarono flussi di sangue a volare nell'aria. Intriso del liquido caldo, Sunny colpì il suolo, e il suo compagno schiavo — ora semplicemente un cadavere — gli cadde addosso dall'alto. 'Mannaggia! Perché sei così pesante!' Temporaneamente accecato, Sunny udì un ululato agghiacciante e sentì un'ombra enorme passargli sopra. Immediatamente dopo, un coro assordante di urla riempì la notte. Senza prestare attenzione, cercò di rotolare il cadavere di lato, ma fu fermato da uno strattone violento della catena che gli torse i polsi e gli riempì la mente di un dolore lancinante. Disorientato, si sentì trascinare per alcuni passi, ma poi la catena si allentò improvvisamente, e fu in grado di controllare di nuovo le sue mani. 'Vedi, le cose sarebbero potute andare peggio…' Mettendo i palmi contro il petto dell'uomo morto, spinse con tutta la forza che aveva. Il pesante cadavere resistette ostinatamente a tutti i suoi tentativi, ma poi finalmente cadde di lato, liberando Sunny. Tuttavia, non ebbe modo di celebrare questa ritrovata libertà, poiché il suo sangue si trasformò improvvisamente in ghiaccio. Perché in quel momento, con i palmi ancora premuti contro il corpo sanguinante dello schiavo dalle spalle larghe, sentì chiaramente qualcosa dimenarsi sotto la pelle dell'uomo morto. 'Dovevi proprio pensare a come le cose potessero peggiorare, vero, idiota?' pensò, e poi si ritrasse. Spingendo il cadavere con le gambe, Sunny si allontanò da esso il più possibile — che era circa un metro e mezzo, grazie alla catena sempre presente. Si guardò rapidamente intorno, notando una massa di ombre danzanti e la silhouette del mostro che imperversava tra gli schiavi urlanti all'estremità opposta della piattaforma di pietra. Poi si concentrò sul cadavere, che stava iniziando a contorcersi con violenza crescente. Sul lato opposto del cadavere, lo schiavo subdolo lo stava guardando con la mascella cascante e un'espressione inorridita sul viso. Sunny fece un cenno per attirare la sua attenzione. "Cosa stai fissando?! Allontanati da lì!" Lo schiavo subdolo provò, ma cadde immediatamente a terra. La catena era attorcigliata tra tutti e tre, bloccata sotto il peso dell'uomo dalle spalle larghe. Sunny strinse i denti. Proprio sotto i suoi occhi, il cadavere stava subendo una metamorfosi da incubo. Strane escrescenze ossee perforarono la sua pelle, estendendosi come spuntoni. I muscoli si gonfiarono e si contorsero, come cercando di cambiare forma. Le unghie si stavano trasformando in artigli affilati; il viso si incrinò e si spaccò, aprendo una bocca contorta con fin troppe file di zanne insanguinate, simili ad aghi. 'Questo non va bene.' Sunny ebbe un sussulto, sentendo un forte impulso a svuotare lo stomaco. "La— la catena!" Lo schiavo studioso era solo pochi passi dietro quello subdolo, indicando le sue catene con un viso pallido come un fantasma. Quel commento era tutt'altro che utile, ma date le circostanze, il suo shock era comprensibile. Essere incatenati era già abbastanza brutto, ma essere incatenati a un simile orrore era davvero ingiusto. Ma la conclusione di Sunny che le cose non andavano bene non derivava dall'autocommiserazione. Voleva solo dire che tutta questa situazione era letteralmente sbagliata: l'Incantesimo, per quanto misterioso fosse, aveva il suo insieme di regole. C'erano regole anche per il tipo di creature che potevano apparire in un dato Incubo. Le Creature dell'Incubo avevano una propria gerarchia: dalle Bestie senza mente ai Mostri, seguiti da Demoni, Diavoli, Tiranni, Terrori e, infine, mitici Titani, noti anche come Calamità. Il Primo Incubo era quasi sempre popolato da bestie e mostri, raramente con un demone mescolato. E Sunny non aveva mai, mai sentito parlare di qualcosa di più forte di un singolo diavolo che vi comparisse. Tuttavia, la creatura aveva chiaramente appena creato una versione inferiore di se stessa — un'abilità che apparteneva esclusivamente ai tiranni, i sovrani dell'Incantesimo dell'Incubo, e a quelli al di sopra di loro. Cosa ci faceva questo tiranno in un Primo Incubo? Quanto era potente quel maledetto attributo [Destinato]?! Ma non c'era tempo per ponderare. Ingiusto o meno, c'era solo una persona ora che poteva salvare Sunny — se stesso. L'uomo dalle spalle larghe — ciò che ne rimaneva — si alzò lentamente, la sua bocca produceva strani rumori di schiocco. Senza dargli il tempo di riprendersi completamente, Sunny imprecò e saltò in avanti, afferrando la lunghezza della catena allentata. Un braccio del mostro, ora completamente equipaggiato con cinque artigli frastagliati, scattò in avanti per incontrarlo, ma Sunny lo evitò con un movimento calcolato. Ciò che gli salvò la pelle questa volta non fu la reazione rapida, ma la semplice presenza di spirito. Sunny potrebbe non aver imparato nessuna tecnica di combattimento sofisticata, poiché la sua infanzia era stata trascorsa per le strade invece che in una scuola. Ma anche le strade erano una specie di insegnante. Aveva passato tutta la vita a lottare per la sopravvivenza, molto spesso letteralmente. Quell'esperienza gli permise di mantenere la calma in mezzo a qualsiasi conflitto. Così, invece di congelarsi o di essere consumato dalla paura e dal dubbio, Sunny agì e basta. Avvicinandosi, gettò la catena intorno alle spalle del mostro e tirò, bloccando le sue mani al corpo. Prima che la creatura, ancora lenta e stordita dalla sua trasformazione, potesse reagire adeguatamente, Sunny avvolse la catena intorno ad essa più volte, salvando a malapena il suo viso dall'essere morso via dalla terribile fauce della creatura. La cosa buona era che il mostro non poteva muovere le mani ora. La cosa cattiva era che la lunghezza della catena che aveva usato per immobilizzarlo era sparita, lasciando quasi nessuna distanza tra loro. "Voi due!" urlò Sunny, rivolgendosi ai suoi due compagni schiavi. "Tirate quella catena come se le vostre vite dipendessero da essa!" Perché era così. Lo schiavo subdolo e lo studioso lo fissarono a bocca aperta e poi, capendo cosa stava pensando, iniziarono a muoversi. Afferrando la catena dalle direzioni opposte, tirarono più forte che potevano, stringendo la sua presa sul mostro e non lasciandogli scuotere via. 'Fantastico!' pensò Sunny. Il mostro gonfiò i suoi muscoli, cercando di liberarsi. La catena scricchiolò, impigliata negli spuntoni ossei, come se si stesse lentamente rompendo. 'Non così fantastico!' Senza perdere altro tempo, gettò le mani in aria e afferrò il collo della creatura con la catena corta e più sottile che collegava le sue catene. Poi circondò il mostro con un passo rapido e tirò, finendo schiena contro schiena con esso — il più lontano possibile dalla sua fauce. Sunny sapeva di non essere abbastanza forte da strangolare un uomo a mani nude — figuriamoci uno strano, terrificante mutante come quello che stava cercando di mangiarlo. Ma ora, usando la propria schiena come leva e il peso di tutto il suo corpo per tirare giù le catene, aveva almeno una possibilità. Tirò giù con tutte le sue forze, sentendo il corpo del mostro premere contro di lui, gli spuntoni ossei che gli sfioravano la pelle. Il mostro continuò a dimenarsi, schioccando forte e cercando di rompere la catena che lo legava. Ora era solo una questione di cosa si sarebbe rotto per primo — la catena o il mostro stesso. 'Muori! Muori, bastardo!' Sudore e sangue rotolavano sul viso di Sunny mentre tirava, e tirava, e tirava giù con quanta più forza possibile. Ogni secondo sembrava un'eternità. La sua forza e resistenza — quel poco che aveva per cominciare — si stavano rapidamente esaurendo. La sua schiena ferita, i polsi e i muscoli trafitti dagli spuntoni ossei erano in agonia. E poi, finalmente, Sunny sentì il corpo del mostro diventare floscio. Un momento dopo, una voce vagamente familiare risuonò nell'aria. Era il suono più bello che avesse mai sentito. [Hai ucciso una bestia dormiente, Larva del Re della Montagna.] .me😉