Quando decisero di fermarsi, Sunny era sul punto di svenire. Dopo ore e ore di traversata sul ripido pendio montuoso, il suo corpo era quasi al limite. Tuttavia, con sorpresa di tutti, Shifty sembrava stare ancora peggio di lui. Gli occhi del furfantesco schiavo erano torbidi e spenti, vagavano senza meta. Il suo respiro era affannoso e superficiale, come se qualcosa esercitasse pressione sui suoi polmoni. Sembrava febbricitante e indisposto. Non appena Hero trovò un posto adatto per un accampamento, Shifty semplicemente crollò a terra. La parte più snervante di tutto questo era la mancanza di imprecazioni rabbiose a cui si erano ormai abituati. Lo schiavo giaceva silenzioso e immobile, con solo i movimenti del suo petto a tradire che era ancora vivo. Alcuni istanti dopo, stappò la sua fiasca con mano tremante e bevve avidamente qualche grosso sorso. "Conserva l'acqua," disse Hero, un accenno di preoccupazione che in qualche modo si fece strada nella sua voce solitamente stoica. Ignorando queste parole, Shifty bevve ancora, svuotando completamente la fiasca. Scholar non sembrava stare molto meglio di lui. L'ardua salita ebbe un pesante tributo sul vecchio schiavo. Nonostante il freddo insopportabile, era sudato, con gli occhi iniettati di sangue e un'espressione cupa sul viso. Essendo il più debole dei tre, Sunny era in qualche modo riuscito a resistere meglio. "Non possiamo semplicemente sciogliere la neve quando non c'è più acqua?" Hero diede a Scholar uno sguardo complesso. .me "Potrebbe arrivare un momento in cui non saremo in grado di accendere un fuoco, per non attirare attenzioni indesiderate." Nessuno commentò, sapendo perfettamente bene l'attenzione di chi dovevano evitare. Il ricordo dell'orrore del Re della Montagna era ancora fresco nelle loro menti. Fortunatamente, oggi Hero era riuscito a trovare un'alcova naturale nella parete della montagna, appollaiata precariamente dietro una stretta sporgenza. Il fuoco era ben nascosto dalle rocce, permettendo loro di godere del suo calore senza la paura di essere notati. Nessuno era dell'umore di parlare, così arrostirono semplicemente fette di carne di bue sopra le fiamme e mangiarono in silenzio. Quando il cielo si era fatto completamente nero, Shifty e Scholar erano già addormentati, persi nella morsa dei loro incubi. Hero tirò fuori la sua spada e si spostò sul bordo dello sperone roccioso. "Cerca di riposare anche tu. Farò io il primo turno di guardia." Sunny annuì e si sdraiò vicino al fuoco, stanco morto. Addormentarsi dentro un sogno era una nuova esperienza per lui, ma, inaspettatamente, si rivelò essere piuttosto banale. Non appena la sua testa toccò il suolo, la sua coscienza scivolò nell'oscurità. Dopo quello che sembrò solo un secondo, qualcuno lo aveva scosso delicatamente per svegliarlo. Intontito e disorientato, Sunny sbatté le palpebre alcune volte, notando finalmente Hero che incombeva su di lui. "Questi due non sembrano stare troppo bene, quindi è meglio dar loro un po' di tempo per riprendersi. Non lasciare che le fiamme si spengano e svegliaci quando il sole inizierà a sorgere. O se... se la bestia appare." Sunny si alzò silenziosamente e cambiò posto con Hero, che aggiunse un paio di ceppi al fuoco e si addormentò presto profondamente. Per alcune ore, fu solo. Il cielo era nero, con stelle fioche e una sottile falce di luna nuova. Tuttavia, la sua luce non era sufficiente a perforare l'oscurità che avvolgeva la montagna. Solo gli occhi di Sunny sembravano essere in grado di farlo. Si sedette tranquillamente, guardando giù per la strada da cui erano venuti. Nonostante il fatto che fossero riusciti a salire piuttosto in alto durante il giorno precedente, poteva ancora vedere il lontano nastro della strada. Poteva persino ripercorrerlo fino alla piattaforma di pietra dove aveva avuto luogo il combattimento con il tiranno. I minuscoli punti che costellavano le pietre erano i cadaveri degli schiavi. Mentre li osservava, una figura oscura strisciò lentamente sulla piattaforma da sotto la scogliera. Rimase immobile per un po' e poi si mosse in avanti, raschiando i suoi artigli contro il terreno. Ogni volta che un artiglio colpiva uno dei corpi, il tiranno lo afferrava e lo portava alle sue fauci. Il vento portò i suoni ovattati di ossa che si spezzavano alle orecchie di Sunny. Rabbrividì, spingendo accidentalmente una piccola roccia giù dalla sporgenza. Cadde, colpì il pendio e poi rotolò giù, causando la caduta di alcune altre. Il rumore di queste rocce che cadevano suonava come un tuono nella notte silenziosa. Laggiù, il tiranno girò improvvisamente la testa, guardando direttamente Sunny. Sunny si bloccò, pietrificato. Aveva paura di emettere anche il più piccolo suono. Per un po', si dimenticò persino di respirare. Il tiranno lo stava fissando direttamente, senza fare nulla. Passarono alcuni secondi strazianti, ognuno dei quali sembrava un'eternità. Poi il tiranno si girò con calma e continuò a divorare gli schiavi morti, come se non avesse visto affatto Sunny. 'È cieco,' Sunny capì improvvisamente. Inspirò, guardando il Re della Montagna con gli occhi spalancati. Era vero. La creatura non poteva vedere. Ripensando a tutto quello che era successo prima, divenne sempre più certo della sua ipotesi. Quegli occhi lattiginosi e inespressivi. A pensarci bene, non aveva mai visto il tiranno muoverli affatto. E quando Sunny stava spingendo il carro giù dalla scogliera, il tiranno reagì solo dopo che il carro aveva iniziato a cadere, raschiando rumorosamente contro le rocce. Certo! Tutto aveva un senso adesso. *** All'alba, Sunny aveva svegliato gli altri. Hero aveva sperato che una notte intera di riposo avrebbe fatto bene a Shifty e Scholar, ma le sue speranze furono deluse. In qualche modo, i due schiavi sembravano stare ancora peggio di prima. Era come se la salita di ieri avesse affaticato troppo Scholar. Tuttavia, le condizioni di Shifty non potevano essere spiegate con un semplice affaticamento eccessivo. Era mortalmente pallido e tremante, con gli occhi semi-coscienti e uno sguardo perso sul viso. "Che cosa gli succede?" Scholar, che lui stesso non stava molto bene, scosse impotente la testa. "Potrebbe essere il mal di montagna. Colpisce persone diverse in modo diverso." La sua voce suonava rauca e debole. "Sto bene, coglioni. Toglietevi di torno." Shifty aveva difficoltà a formare frasi complete, ma insisteva ancora che stava bene. Hero si accigliò e poi prese la maggior parte delle provviste che lo schiavo ribelle avrebbe dovuto trasportare prima di aggiungerle al proprio carico. Dopo aver esitato un po', ne diede un po' anche a Sunny. "È successo qualcosa mentre dormivamo?" Sunny lo fissò per alcuni secondi. "Il mostro ha mangiato i morti." Le sopracciglia del giovane soldato si aggrottarono ulteriormente. "Come fai a saperlo?" "L'ho sentito." Hero si spostò sul bordo e guardò in basso, cercando di distinguere la lontana piattaforma di pietra. Dopo un minuto circa, strinse la mascella, mostrando per la prima volta segni di incertezza. "Allora dovremo muoverci più velocemente. Se la creatura ha finito con tutti i corpi, verrà a prenderci dopo. Dobbiamo trovare quel vecchio sentiero prima del tramonto." Spaventati e abbattuti, si rimisero in cammino e continuarono a salire. Sunny stava morendo lentamente sotto il peso del carico aggiunto. Per fortuna, Shifty e Scholar avevano già bevuto la maggior parte dell'acqua, alleggerendola un po'. 'Questo è l'inferno,' pensò. Salirono sempre più in alto. Il sole stava salendo con loro, avvicinandosi lentamente allo zenit. Non c'erano chiacchiere, né risate, solo respiri affannosi. Ognuno dei quattro sopravvissuti era concentrato sui propri passi e sull'appoggio. Tuttavia, Shifty stava rimanendo sempre più indietro. Le sue forze lo stavano abbandonando. E poi, a un certo punto, Sunny udì un urlo disperato. Girandosi, ebbe solo il tempo di vedere un volto in preda al panico. Poi Shifty cadde all'indietro, il suo piede scivolò su una roccia coperta di ghiaccio. Colpì il suolo duramente e rotolò giù, cercando ancora di afferrare qualcosa. Ma era troppo tardi. Congelati sul posto e impotenti, potevano solo guardare il suo corpo rotolare giù per il pendio, lasciando segni di sangue sulle rocce. Con ogni secondo, Shifty sembrava sempre meno un uomo e sempre più una bambola di pezza. Pochi istanti dopo, si fermò finalmente, colpendo la cima di una grande pietra sporgente in un mucchio di carne spezzata. Shifty era morto. .me😉