"Perché il mostro non è morto." Queste parole funeste rimasero sospese nel silenzio. Tre paia di occhi si spalancarono, fissando Sunny. "Perché dici questo?" Dopo averci pensato su, Sunny giunse alla conclusione che il tiranno fosse, in effetti, ancora vivo. Il suo ragionamento era piuttosto semplice: non aveva sentito l'Incantesimo congratularsi con lui per aver ucciso la creatura dopo che questa era precipitata dalla rupe. Il che significava che non era stata uccisa. Ma non poteva spiegarlo ai suoi compagni. Indicò verso l'alto. "Il mostro è saltato da un'altezza incredibile per atterrare su questa piattaforma. Eppure non si è fatto male. Perché mai dovrebbe essere ucciso cadendo dalla piattaforma?" Né Eroe né gli schiavi riuscirono a trovare un difetto nel suo ragionamento. Sunny continuò. "Il che significa che è ancora vivo, da qualche parte giù per la montagna. Quindi, tornando indietro, ci consegneremo nelle sue fauci." Shifty imprecò ad alta voce e si avvicinò al falò, fissando il buio con terrore negli occhi. Scholar si massaggiò le tempie, borbottando: "Certo. Come ho fatto a non capirlo da solo?" Eroe era il più stoico dei tre. Dopo averci riflettuto, annuì. "Allora saliamo e superiamo il passo di montagna. Ma non è tutto…" Lanciò un'occhiata nella direzione in cui era caduto il tiranno. "Se il mostro è ancora vivo, c'è un'alta probabilità che ritorni qui e poi ci insegua. Il che significa che il tempo è essenziale. Dovremo muoverci non appena sorge il sole." Fece un gesto verso i corpi straziati che ingombravano la piattaforma. "Non possiamo più permetterci di riposare per tutta la notte. Dobbiamo raccogliere provviste ora. Se ci fosse stata una possibilità, mi sarebbe piaciuto dare a queste persone almeno un'umile sepoltura dopo aver raccolto tutto ciò che possiamo da loro, ma ahimè, il destino ha deciso diversamente." Eroe si alzò in piedi e brandì un coltello affilato. Shifty si irrigidì e osservò attentamente la lama, ma poi si rilassò, vedendo che il giovane soldato non mostrava segni di aggressività. "Cibo, acqua, vestiti caldi, legna da ardere. Questo è ciò che dobbiamo trovare. Dividiamoci e svolgiamo un compito ciascuno." Poi indicò se stesso con la punta del coltello. "Io taglierò le carcasse dei buoi per procurarci della carne." Scholar si guardò intorno alla piattaforma di pietra – per lo più immersa in profonde ombre – e fece una smorfia. "Io cercherò la legna da ardere." Anche Shifty guardò a sinistra e a destra, con uno strano luccichio negli occhi. "Allora io andrò a cercarci qualcosa di caldo da indossare." Sunny fu l'ultimo a rimanere. Eroe gli lanciò un'occhiata prolungata. "La maggior parte della nostra acqua era conservata sul carro. Ma ognuno dei miei fratelli caduti portava con sé una fiasca. Raccogli quante più ne riesci a trovare." *** Qualche tempo dopo, abbastanza lontano dal falò da essere nascosto nell'ombra, Sunny stava cercando soldati morti con una mezza dozzina di fiasche che già lo appesantivano. Tremando per il freddo, finalmente si imbatté nell'ultimo corpo spezzato avvolto in un'armatura di cuoio. Il vecchio veterano – quello che lo aveva frustato per aver cercato di accettare la fiasca di Eroe – era gravemente ferito e morente, ma, miracolosamente, ancora aggrappato alla vita. Orribili ferite gli coprivano il petto e lo stomaco, ed era chiaramente molto sofferente. Il suo tempo stava per scadere. Sunny si inginocchiò accanto al soldato morente e lo esaminò, cercando la fiasca dell'uomo. 'Che ironia,' pensò. L'uomo più anziano cercò di mettere a fuoco gli occhi su Sunny e mosse debolmente la mano, cercando qualcosa. Sunny abbassò lo sguardo e notò una spada in frantumi che giaceva a terra non lontano da loro. Incuriosito, la raccolse. "Stai cercando questo? Perché? Siete come i vichinghi, che desiderano morire con un'arma in mano?" Il soldato morente non rispose, osservando il giovane schiavo con un'emozione sconosciuta e intensa negli occhi. Sunny sospirò. "Beh, tanto vale. Dopotutto, ho promesso di guardarti morire." Detto questo, si sporse in avanti e tagliò la gola al vecchio con il bordo affilato della sua lama rotta, poi la gettò via. Il soldato ebbe un sussulto, annegando nel suo stesso sangue. L'espressione nei suoi occhi cambiò – era gratitudine? O odio? Sunny non lo sapeva. Illusione o meno, era la prima volta che uccideva un umano. Sunny si aspettava di provare senso di colpa o paura, ma in realtà non provò assolutamente nulla. Sembrava che, nel bene o nel male, la sua crudele educazione nel mondo reale lo avesse preparato bene a questo momento. Si sedette tranquillamente vicino al vecchio, tenendogli compagnia in questo ultimo viaggio. Dopo un po', la voce dell'Incantesimo gli sussurrò all'orecchio: [Hai ucciso un umano dormiente, nome sconosciuto.] Sunny sussultò. 'Oh, giusto. Uccidere persone è anche un risultato, per quanto riguarda l'Incantesimo. Di solito non lo mostrano nei webtoon e nei drammi.' Registrò quel fatto e lo mise da parte. Ma, a quanto pareva, l'Incantesimo non aveva finito di parlare. [Hai ricevuto una Memoria…] Sunny si bloccò, spalancando gli occhi. 'Sì! Forza, dammi qualcosa di buono!' Le Memorie potevano essere qualsiasi cosa, dalle armi agli oggetti incantati. Una ricevuta da un nemico di rango dormiente non sarebbe stata troppo potente, ma era comunque un vantaggio: senza peso e non rilevabile, in grado di essere evocata dal nulla con un semplice pensiero, una Memoria era incredibilmente utile. Inoltre, a differenza delle cose corporee, sarebbe stato in grado di riportarla con sé nel mondo reale. Il vantaggio di avere qualcosa del genere nelle periferie era difficile da sopravvalutare. 'Un'arma! Dammi una spada!' [… ricevuto una Memoria: Campana d'Argento.] Sunny sospirò, deluso. 'Beh, con la mia fortuna, cosa mi aspettavo?' Comunque, valeva la pena indagare su questa cosa. Forse aveva un potente incantesimo, come essere in grado di emettere onde sonore distruttive o respingere i proiettili in arrivo. Sunny evocò le rune e si concentrò sulle parole "Campana d'Argento". Immediatamente, un'immagine di una piccola campana apparve davanti ai suoi occhi, con una breve stringa di testo sotto. [Campana d'Argento: un piccolo ricordo di una casa perduta da tempo, che un tempo portava conforto e gioia al suo proprietario. Il suo suono limpido può essere udito a chilometri di distanza.] 'Che schifezza,' pensò Sunny, avvilito. La sua prima Memoria si rivelò praticamente inutile… come tutto il resto che possedeva. Stava quasi iniziando a vedere un tema nel modo in cui l'Incantesimo lo stava trattando. 'Non importa.' Sunny congedò le rune e poi si diede da fare per rimuovere il mantello di pelliccia dell'uomo morto e gli stivali di cuoio caldi e robusti. In quanto ufficiale, la qualità di questi vestiti era un gradino sopra quella dei semplici soldati. Dopo averli indossati, il giovane schiavo finalmente si sentì caldo per la prima volta da quando era iniziato l'Incubo – senza considerare il breve tempo che aveva trascorso vicino al falò. 'Perfetto,' pensò. Il mantello era un po' insanguinato, ma d'altra parte, lo era anche Sunny. Si guardò intorno, penetrando facilmente il velo di oscurità con i suoi occhi tenebrosi. Eroe e Scholar erano ancora nel bel mezzo dei loro compiti. Shifty avrebbe dovuto cercare vestiti invernali, ma invece stava avidamente sfilando anelli dalle dita dei morti. Inosservato a loro, Sunny esitò, chiedendosi se avesse davvero pensato bene le cose. I suoi compagni non erano affidabili. Il futuro era troppo incerto. Anche i requisiti per superare l'Incubo rimanevano un mistero. Qualsiasi decisione potesse prendere sarebbe stata, nella migliore delle ipotesi, una scommessa. Tuttavia, doveva prenderne alcune se voleva sopravvivere. Senza perdere altro tempo a pensare, Sunny raccolse le fiasche e sospirò.