Sunny era in piedi di fronte ai massicci, apparentemente indistruttibili cancelli rossi dell'Accademia dei Risvegliati. L'Accademia era, di fatto, una città dentro la città. Era costruita come una fortezza, con un alto muro fatto di lega dura, un fossato profondo e numerose torrette di grosso calibro che erano posizionate in modo da creare una letale cupola di soppressione aerea. Nessuna Creatura dell'Incubo, nemmeno i colossali titani, avrebbe dovuto essere in grado di sfondare le sue difese. Era un luogo leggendario. A dire il vero, molti dei webtoon, dei drammi giovanili e dei romanzi più popolari erano ambientati proprio dietro quel muro. Avventure, rivalità e intrecci romantici dei giovani eroi Risvegliati erano il tema principale dell'intrattenimento moderno. Neanche nei suoi sogni più sfrenati Sunny aveva mai immaginato di diventare uno di questi eroi. Naturalmente, la realtà dei fatti differiva molto da come veniva ritratta dai media. Inoltre, aveva solo quattro settimane da trascorrere qui prima di avventurarsi nel Regno dei Sogni. Anche se lo avesse voluto, non c'era abbastanza tempo per alcun tipo di coinvolgimento. E sicuramente non lo voleva. Doveva imparare a sopravvivere, non sprecare tempo in tali sciocchezze! La neve cadeva lentamente a terra. Davanti ai cancelli dell'Accademia faceva freddo e c'era silenzio. A parte Sunny, c'era solo un'altra persona — un altro nuovo Dormiente, se doveva indovinare. Era una ragazza alta e slanciata, più o meno della sua età, con chiari occhi grigi e un'espressione distaccata sul volto. Aveva strani capelli bianchi-argento, tagliati corti e ordinatamente divisi di lato. Proprio come lui, indossava una tuta rilasciata dalla polizia e non aveva effetti personali con sé. Sulla testa, c'era un paio di cuffie vecchio stile. Ascoltava tranquillamente la musica mentre aspettavano. C'era una certa aura nella ragazza dai capelli argentati. Era come se… fosse separata dal mondo. Sembrava sicura di sé e autosufficiente, ma anche un po' sola. Sunny non aveva intenzione di iniziare una conversazione. Chi sapeva in che tipo di situazione si sarebbe cacciato a causa di quel maledetto Difetto? Era meglio starsene per conto suo. Lanciò un'occhiata alla ragazza e sospirò. * * * 'Mi chiedo che Difetto avrà lei?' Finalmente, i cancelli iniziarono ad aprirsi. L'enorme, ridicolmente spessa lastra di metallo rinforzato scese lentamente, creando un lungo ponte. Sunny guardò avanti con cupa determinazione. Le parole d'addio di Master Jet risuonarono nella sua mente. * * * Durante il tragitto verso l'Accademia, Sunny non parlò molto, guardando i panorami della città che sfrecciavano oltre il finestrino del veicolo di trasporto personale di Jet. In realtà, era la prima volta che si sedeva in un VTP: la maggior parte delle persone in città non poteva nemmeno sognare di ottenere una licenza e acquistare un veicolo del genere, dovendosi accontentare dei mezzi pubblici. Era salito sul retro di una volante della polizia una o due volte, ma quella era un'esperienza completamente diversa. A un certo punto, Master Jet lo guardò e disse: "Dato che veniamo entrambi dalla periferia, ti darò tre consigli. Se mi ascolterai o meno sono affari tuoi." Sunny girò la testa, in attesa. "Primo: una volta che sarai registrato all'Accademia, ti offriranno di nuovo una consulenza psicologica. Ci sarà anche una preziosa ricompensa per aver condiviso le tue esperienze nell'Incubo e i dettagli della tua Valutazione. Sarai in grado di ricevere una scheggia d'anima, forse anche diverse." Corrugò la fronte. "Stai cercando di convincermi a farmi visitare di nuovo da uno psichiatra?" Jet scosse la testa. "No. Ti sto dicendo di rifiutare." Sorpreso, Sunny alzò le sopracciglia. "Perché?" Ci fu una pausa prima che lei rispondesse. "Sei troppo ingenuo per capire, ma là fuori nel Regno dei Sogni, le Creature dell'Incubo non sono l'unico pericolo. Una volta che diventerai abbastanza potente, gli umani diventeranno una minaccia uguale. Meno sanno del tuo Aspetto, meglio è." Ecco come stanno le cose. "Il modo più semplice per sconfiggere un potente Risvegliato è usare il suo Difetto. Ecco perché i giovani sciocchi dell'Accademia sono incoraggiati in vari modi a condividere i dettagli dei loro Aspetti. Non sto dicendo che il governo divulgherà le tue informazioni, ma una volta che due persone conoscono un segreto, non è più un segreto. E ci sono molte persone che lavorano per il governo." Aveva molto senso. "Grazie, Master Jet." Lei gli fece un cenno. "Secondo: ci saranno molti corsi tra cui scegliere. Tutti i tipi di addestramento al combattimento, approfondimenti sulle categorie e le vulnerabilità delle Creature dell'Incubo, basi di vari tipi di stregoneria, studio degli artefatti e così via." Sunny deglutì. In realtà, si stava già tormentando su quale arma allenarsi. Quattro settimane non erano sufficienti per padroneggiare un'arma, ma almeno ne avrebbe avuto una comprensione di base. "Ignora tutto questo. L'unico corso a cui hai tempo di partecipare è Sopravvivenza nella Natura Selvaggia." Lui sbatté le palpebre. "Cosa?" Jet lo guardò di sfuggita. "È diverso per i ragazzi di città, che imparano ogni sorta di cose utili a scuola e dai loro tutor. Ma noi non abbiamo questo vantaggio, vero? Qual è stata la più grande minaccia per la tua vita durante l'Incubo?" Sunny ci pensò. In superficie, la cosa più pericolosa che aveva affrontato era il tiranno, seguito da Hero… Auro dei Nove. Ma in realtà, ciò che quasi lo uccise alla fine fu… "Il freddo." Jet sorrise. "Intelligente. Sai solo come sopravvivere in città. Ma il Regno dei Sogni è fatto principalmente di natura selvaggia. Sai come accendere un fuoco? Come procurarti cibo? Come trovare un rifugio sicuro? No. Combattere i mostri è importante, ma sarà inutile se muori di fame o per esposizione agli elementi. Fidati di me. L'ho imparato a mie spese." Sunny annuì, arrabbiato con se stesso. Era così ovvio, eppure non aveva mai nemmeno pensato a queste cose apparentemente semplici. Era accecato dalle sue abitudini ed esperienze passate. Il cervello umano era così: una volta abituato a un certo modo di vivere, era difficile vedere oltre le routine già familiari. Era pensiero pigro al suo peggio. A quel punto, Master Jet aveva fermato l'auto e aperto la portiera, scendendo. Sunny la seguì e rimase momentaneamente sbalordito, fissando i colossali cancelli di metallo di fronte a loro. Questa era… la famosa Accademia dei Risvegliati. Dopo alcuni secondi, scosse via il suo stupore e si rivolse alla sua superiore. "Questo è il massimo a cui posso arrivare," disse lei, guardando tristemente le mura dell'Accademia. "Li ho già avvisati. Qualcuno verrà a prenderti tra un po'." C'era qualcosa di oscuro nelle profondità dei suoi occhi azzurri e gelidi. Sunny improvvisamente sentì una sensazione di freddo diffondersi nel suo corpo. "Qual è il terzo consiglio?" Master Jet lo guardò di sfuggita, poi sospirò. "Ricorda: nessuno può sopravvivere nel Regno dei Sogni da solo. Non è un'opinione, è un fatto. Cerca di andare d'accordo con i tuoi coetanei, anche se non ti trattano bene. Potrebbe salvarti la vita." Poi improvvisamente sorrise e gli diede una pacca sulla spalla. "Hai fatto bene a sopravvivere finora. Assicurati di tenerti in vita anche in futuro." Poi risalì sul suo VTP e se ne andò. Proprio così, se n'era andata.