C'era un problema. Stavano pianificando di seguire la strada fino al passo di montagna e poi di superarlo, allontanandosi il più possibile dalla scena della carneficina prima che arrivasse la notte. Tuttavia, la strada non esisteva più. A un certo punto durante gli ultimi mesi, o forse anche solo ieri, si era verificata una terribile frana, che aveva cancellato interi segmenti della stretta carreggiata e reso impraticabili le altre parti. Sunny si trovava sul ciglio di un vasto baratro, guardando in basso senza un'espressione particolare sul viso. "Che cosa facciamo adesso?" La voce di Scholar era attutita dal colletto del suo mantello di pelliccia recuperato. Il suo seguace, Shifty, si guardò intorno con rabbia. Il suo sguardo si fermò su Sunny, una vittima adatta per sfogare la sua frustrazione. "Ti dirò cosa dobbiamo fare! Sbarazzarci di un peso morto!" Adocchiò gli stivali raffinati di Sunny e si rivolse a Hero: "Ascolta, milord. Il ragazzo è troppo debole. Ci sta rallentando! In più, è strano. Non ti mette i brividi?" Il giovane soldato rispose con un cipiglio giudicante, ma Shifty non aveva finito. .me "Guarda! Guarda come mi sta fissando! Giuro su Dio, da quando si è unito alla carovana, niente è andato per il verso giusto. Forse il vecchio aveva ragione: il ragazzo è maledetto dal Dio Ombra!" Sunny si sforzò di non alzare gli occhi al cielo. Era vero che era sfortunato: tuttavia, la verità era l'opposto di ciò che Shifty stava cercando di insinuare. Non era che lui avesse attirato la sfortuna sulla carovana di schiavi; al contrario, era perché la carovana era condannata fin dall'inizio che lui era finito lì. Scholar si schiarì la gola: "Ma io non ho mai detto questo…" "Non importa! Non dovremmo sbarazzarci di lui per sicurezza?! Tanto non può andare avanti ancora per molto!" Scholar lanciò a Sunny uno sguardo strano. Forse Sunny stava diventando paranoico, ma sembrava esserci un po' di freddezza calcolatrice negli occhi dello schiavo più anziano. Alla fine, Scholar scosse la testa. "Non essere troppo frettoloso, amico mio. Il ragazzo potrebbe rivelarsi utile più avanti." "Ma…" Hero finalmente parlò, ponendo fine alla loro lite. "Non ci lasceremo indietro nessuno. Quanto a quanto tempo sarà in grado di resistere, preoccupati solo di te stesso." Shifty strinse i denti, ma poi agitò una mano. "Va bene. Allora cosa facciamo?" Tutti e quattro guardarono la strada interrotta, poi giù per il pendio della montagna e infine in alto, dove una ripida parete rocciosa era stata spezzata dalla caduta delle rocce. Dopo un po' di silenzio, Scholar finalmente parlò: "In realtà, ai vecchi tempi, c'era un sentiero che portava alla cima della montagna. A volte era usato dai pellegrini. Più tardi, l'Impero aveva ampliato parti del sentiero e costruito una vera e propria strada sopra di esso, che ora porta al passo di montagna invece che alla cima, naturalmente." Guardò in alto. "I resti del sentiero originale dovrebbero essere ancora da qualche parte sopra di noi. Se lo raggiungiamo, dovremmo essere in grado di ritrovare la strada per il tratto intatto della strada." Tutti seguirono il suo sguardo, agitandosi a disagio alla prospettiva di scalare il pendio insidioso. Tranne Hero, naturalmente, che rimase calmo come un santo. A causa della frana, il pendio non era più una parete quasi verticale, ma comunque, l'inclinazione era piuttosto ripida. Shifty fu il primo a parlare: "Scalare quello? Sei pazzo?" Scholar scrollò le spalle impotente. "Hai un'idea migliore?" Nessuno ce l'aveva. Dopo un po' di preparazione, iniziarono la salita. Shifty e Scholar portarono ostinatamente le armi che avevano raccolto dai corpi dei soldati morti, ma Sunny, con un po' di rammarico, decise di lasciare indietro la sua ritrovata spada corta. Sapeva che questa scalata avrebbe messo alla prova i limiti della loro resistenza. La spada potrebbe non sembrare così pesante in questo momento, ma ogni grammo di peso extra si sarebbe presto sentito come una tonnellata. Come membro più debole del gruppo, stava già lottando per tenere il passo, quindi non c'era molta scelta. Liberarsi di qualche chilo di ferro era la cosa giusta da fare. Salire sulla strada di montagna con il peso delle provviste sulle spalle era già abbastanza difficile, ma scalare la montagna stessa si rivelò una vera tortura. Solo mezz'ora dopo, sentiva che i suoi muscoli stavano per sciogliersi, con i polmoni sull'orlo dell'implosione. Stringendo i denti, Sunny continuò ad avanzare e salire. Doveva costantemente ricordarsi di fare attenzione a dove metteva i piedi. Su questo pendio instabile e ghiacciato un passo falso era sufficiente per far precipitare un uomo verso la morte. 'Pensa a qualcosa di piacevole', pensò. Ma quali pensieri felici poteva evocare? Non riuscendo a trovare nient'altro, Sunny iniziò a immaginare quale ricompensa avrebbe ricevuto alla fine di questa prova. Il dono del Primo Incubo era la cosa più importante data a un Risvegliato dall'Incantesimo. Certo, le prove successive potevano fornirgli più abilità e migliorare notevolmente il loro potere. Ma era questo primo a determinare quale ruolo un Risvegliato sarebbe stato in grado di svolgere, quanto grande sarebbe stato il suo potenziale e quale prezzo avrebbe dovuto pagare... per non parlare del fatto che gli dava gli strumenti necessari per sopravvivere e crescere nel Regno dei Sogni. Il vantaggio principale del Dono del Primo Incubo era semplice, ma forse il più importante: dopo aver completato la loro prova, agli Aspiranti veniva conferita la capacità di percepire e interagire con i Nuclei dell'Anima. I Nuclei dell'Anima erano la base del proprio rango e potere. Più forte era il tuo Nucleo, maggiore sarebbe stata la tua potenza. Lo stesso valeva per le Creature dell'Incubo, con un avvertimento mortale che, a differenza degli umani, potevano possedere più nuclei: una bestia umile ne aveva solo uno, ma un tiranno come il Re della Montagna ne aveva cinque. Coincidentemente, l'unico modo per migliorare il proprio Nucleo dell'Anima era consumare Schegge dell'Anima recuperate dai cadaveri degli altri abitanti del Regno dei Sogni. Ecco perché i Risvegliati si facevano in quattro per combattere potenti Creature dell'Incubo nonostante il rischio di morte. Il secondo vantaggio era meno diretto, ma nondimeno vitale. Dopo aver completato il Primo Incubo, gli Aspiranti venivano elevati al rango di Sognatori - colloquialmente noti come Dormienti - e ottenevano l'accesso al Regno dei Sogni stesso. Vi sarebbero entrati al primo solstizio d'inverno dopo aver superato la prova e vi sarebbero rimasti fino a quando non fosse stata trovata un'uscita, diventando così completamente Risvegliati. Quel periodo tra la fine del Primo Incubo e l'ingresso nel Regno dei Sogni era molto importante, poiché era l'ultima possibilità di allenarsi e prepararsi che una persona avrebbe ricevuto. Nel caso di Sunny, quel tempo era solo di circa un mese, il che era il peggio che potesse capitare. E poi c'era il vantaggio finale, unico per ogni Aspirante che superava la prova... la prima Abilità dell'Aspetto. Questo era il "potere magico" che elevava i Risvegliati al di sopra degli umani ordinari. Le Abilità dell'Aspetto erano diverse, uniche e potenti. Alcune potevano essere classificate in tipi - come combattimento, stregoneria e utilità - ma alcune erano semplicemente al di là dell'immaginazione. Armati del potere delle loro Abilità, i Risvegliati erano stati in grado di salvare il mondo dall'ondata di Creature dell'Incubo. Tuttavia, quel potere aveva un prezzo. Con la loro prima Abilità, ogni Risvegliato riceveva anche un Difetto, a volte chiamato la contropartita. Questi Difetti erano diversi quanto le Abilità, variando da relativamente innocui a paralizzanti, o, in alcuni casi, persino fatali. 'Mi chiedo che tipo di Abilità otterrebbe uno schiavo del tempio', pensò Sunny, non troppo ottimista sulle sue prospettive. 'La scelta dei Difetti, d'altra parte, sembra essere quasi illimitata. Speriamo che il mio Aspetto si evolva alla fine di questo fiasco. O, ancora meglio, che cambi completamente.' Se l'Aspirante si comportava particolarmente bene, c'era la possibilità che il suo Aspetto dato subisse un'evoluzione precoce. Gli Aspetti, proprio come i Nuclei dell'Anima, avevano ranghi basati sul potenziale potere e rarità. Il rango più basso era chiamato Dormiente, seguito da Risvegliato, Asceso, Trascendente, Supremo, Sacro e Divino - anche se nessuno ha mai visto l'ultimo. 'Con la quantità di schifezze che mi ha fatto passare, l'Incantesimo - se ha una coscienza - deve darmi almeno un Aspetto Risvegliato. Giusto? O forse anche uno Asceso!' Infine, c'era una piccola possibilità di ricevere un Vero Nome - qualcosa come un titolo onorifico conferito dall'Incantesimo ai suoi Risvegliati preferiti. Il nome stesso non aveva alcun vantaggio, ma ogni Risvegliato famoso sembrava averne uno. Era considerato il più alto segno di eccellenza. Tuttavia, il numero di persone che erano riuscite a ottenere un Vero Nome durante il loro Primo Incubo era così piccolo che Sunny non si preoccupò nemmeno di pensarci. 'Chi ha bisogno dell'eccellenza? Dammi potere!' Maledisse, sentendo che questo tentativo di pensiero illusorio lo aveva solo reso più depresso e arrabbiato. 'Forse sono allergico al sogno.' Un'allergia del genere sarebbe davvero ironica, considerando che era destinato a trascorrere metà della sua vita rimanente nel Regno dei Sogni - se sopravvive abbastanza a lungo per arrivarci, cioè. Tuttavia, la scappatella mentale di Sunny non fu completamente inutile. Alzando lo sguardo dalle rocce scivolose sotto i suoi piedi, notò che il sole era già considerevolmente più basso. A pensarci bene, anche l'aria sembrava essere molto più fredda. 'Almeno mi ha aiutato a far passare il tempo', pensò Sunny. La notte si stava avvicinando. .me😉