[Hai abbattuto una bestia dormiente, la Larva del Re della Montagna.] Sunny cadde in ginocchio, senza fiato. Sentiva il corpo come se fosse appena passato in un tritacarne: nemmeno grandi quantità di adrenalina potevano lavare via tutto il dolore e la spossatezza. Eppure, era esaltato. La soddisfazione di aver ucciso la larva era così grande che si dimenticò persino di essere deluso per non aver ricevuto una Memoria — l'oggetto speciale legato all'essenza di un abitante del Regno dei Sogni, che a volte veniva assegnato dall'Incantesimo al Risvegliato trionfante. Una spada magica o un'armatura sarebbero state utili proprio ora. Dannazione, si accontenterebbe anche di un cappotto caldo. "Tre secondi. Puoi riposare per altri tre secondi," pensò Sunny. Dopotutto, l'incubo era tutt'altro che finito. Pochi istanti dopo, si costrinse a tornare in sé e si guardò intorno, cercando di valutare la situazione. La larva era morta, il che era fantastico. Tuttavia, era ancora legato ad essa dalla dannata catena — lo Scaltro schiavo e l'Erudito, entrambi pallidi come la morte, erano impegnati a districarla per garantire a tutti e tre almeno una certa libertà di movimento. Più lontano, corpi straziati e pezzi di carne giacevano a terra. Molti schiavi erano stati uccisi. Alcuni erano in qualche modo riusciti a fuggire e ora stavano scappando. "Stolti. Si stanno condannando da soli." A quanto pare, la catena era stata spezzata in due punti — ecco perché si era improvvisamente allentata quando Sunny veniva trascinato dalla massa di schiavi in preda al panico. Se le loro catene avessero avuto un meccanismo di blocco meno sofisticato, avrebbe potuto provare a liberarsi ora. Tuttavia, ogni paio era fissato a un anello specifico: senza sbloccarli, nessuno sarebbe andato da nessuna parte. Il tiranno — presumibilmente il Re della Montagna — era nascosto alla vista dalla luce intensa del falò. Tuttavia, Sunny poteva sentire i suoi movimenti a causa dei sottili tremori che si diffondevano attraverso le pietre, così come le urla disperate di quegli schiavi che dovevano ancora perire. Si potevano sentire anche uno o due ruggiti infuriati, indicando che alcuni dei soldati erano ancora vivi, cercando disperatamente di respingere la mostruosità. Ciò che attirò maggiormente la sua attenzione, però, fu il fatto che diversi dei corpi mutilati stavano iniziando a muoversi. "Altre larve?" I suoi occhi si spalancarono. Uno dopo l'altro, altri quattro cadaveri si alzarono lentamente in piedi. Ogni bestia sembrava disgustosa come la prima, e non meno letale. La più vicina era a pochi metri da Sunny. "Dannazione!" pensò. E poi, debolmente: "Voglio svegliarmi." Mentre uno strano clic riempiva l'aria, una delle bestie girò la testa verso i tre schiavi e digrignò le zanne. Lo Scaltro cadde a sedere, sussurrando una preghiera, mentre l'Erudito si bloccò sul posto. Gli occhi di Sunny saettarono a terra, cercando qualcosa da usare come arma. Ma non c'era una sola cosa che potesse usare: pieno di vetriolo, si limitò ad avvolgere un pezzo di catena attorno alle nocche e alzò i pugni. "Fatti avanti, bastardo!" La larva si lanciò in avanti con incredibile velocità in un turbinio di artigli, zanne e terrore. Sunny ebbe meno di un secondo per reagire; tuttavia, prima che potesse fare qualsiasi cosa, una figura agile gli passò accanto e una spada affilata saettò nell'aria. Il mostro, decapitato con un solo colpo, cadde goffamente a terra. Sunny sbatté le palpebre. "Cos'è stato?" Sconcertato, girò lentamente la testa e guardò alla sua sinistra. Lì in piedi, con un'espressione valorosa, c'era il bel giovane soldato che una volta gli aveva offerto dell'acqua. Sembrava calmo e composto, anche se un po' cupo. Non c'era una macchia di sporco o sangue sulla sua armatura di cuoio. "È... incredibile," pensò Sunny prima di riprendersi. "Un millantatore! Voglio dire, è un millantatore!" Con un breve cenno del capo, il soldato si mosse in avanti per affrontare le restanti tre larve. Ma dopo aver fatto alcuni passi, si voltò improvvisamente e lanciò a Sunny un lungo sguardo. Poi, con un movimento rapido, il giovane guerriero prese qualcosa dalla sua cintura e lo lanciò a Sunny. "Mettiti in salvo!" Detto questo, se ne andò a combattere i mostri. Sunny afferrò istintivamente l'oggetto e guardò il soldato andare via. Poi abbassò lo sguardo e studiò la cosa stretta nella sua mano. Era una verga di ferro corta e stretta con una curva diritta all'estremità. "Una chiave. È una chiave." Il suo cuore cominciò a battere più velocemente. "È la chiave delle catene!" Con un'ultima occhiata alla feroce battaglia che iniziava tra il giovane soldato e le larve, Sunny si inginocchiò e cominciò a manovrare le catene, cercando di mettere la mano in una posizione adatta per inserire la chiave. Gli ci vollero alcuni tentativi per capire come funzionava la serratura sconosciuta, ma poi, finalmente, ci fu un clic soddisfacente e fu improvvisamente libero. Il vento freddo accarezzò i suoi polsi insanguinati. Sunny li strofinò e sorrise con un lampo oscuro negli occhi. "Aspetta e vedrai." Per un momento, visioni di violenza e vendetta riempirono la sua testa. "Ehi, giovanotto! Da questa parte!" Lo Scaltro stava agitando le mani in aria, cercando di attirare la sua attenzione. Sunny considerò brevemente di lasciarlo morire, ma poi decise di no. C'era forza nei numeri. Inoltre, nonostante le precedenti minacce dello Scaltro di ucciderlo e la sua sgradevolezza generale, Sunny si sarebbe sentito male a lasciare uno schiavo in catene — soprattutto perché liberarlo non sarebbe costato nulla. Si affrettò verso gli altri due schiavi e sbloccò rapidamente le loro catene. Non appena fu libero, lo Scaltro spinse via Sunny e fece un piccolo ballo, ridendo come un maniaco. "Ah! Finalmente libero! Gli dei devono sorriderci!" L'Erudito era più riservato. Strizzò la spalla di Sunny in segno di gratitudine e sorrise debolmente, lanciando uno sguardo teso nella direzione del combattimento in corso. Due delle tre larve erano già morte; alla terza mancava un braccio, ma stava ancora cercando di fare a pezzi il suo avversario. Il giovane soldato danzava intorno ad essa, muovendosi con la grazia fluida di un guerriero nato. "Che cosa state aspettando?! Scappate!" Lo Scaltro fece per scappare, ma fu fermato dall'Erudito. "Amico mio, vorrei…" "Se dici di nuovo "consigliare", giuro a Dio che ti spacco la testa!" I due schiavi si guardarono con aperta animosità. Un momento dopo, l'Erudito abbassò gli occhi e sospirò. "Se scappiamo ora, moriremo sicuramente." "Perché?!" Lo schiavo più anziano si limitò a indicare l'alto falò. "Perché senza quel fuoco, moriremo di freddo prima che la notte sia finita. Fino a quando non sorgerà il sole, scappare è un suicidio." Sunny non disse nulla, sapendo che l'Erudito aveva ragione. In realtà, se ne rese conto subito dopo aver strangolato la larva. Non importa quanto fosse terribile il Re della Montagna, il falò era ancora la loro unica ancora di salvezza in questo inferno ghiacciato. Era proprio come aveva detto lo schiavo dalle spalle larghe, possa riposare in pace. Non c'era bisogno che nessuno li uccidesse, perché la montagna stessa lo avrebbe fatto se ne avesse avuto la possibilità. "E allora?! Preferisco morire di freddo piuttosto che essere mangiato da quel mostro comunque! Per non parlare di... ugh... trasformarmi in una di quelle cose." Lo Scaltro stava fingendo di essere coraggioso, ma non c'era convinzione nella sua voce. Lanciò un'occhiata all'oscurità che circondava la piattaforma di pietra e rabbrividì prima di fare un piccolo passo indietro. A questo punto, la terza larva era morta da tempo e il giovane soldato non si vedeva da nessuna parte. Probabilmente era andato a unirsi alla lotta dall'altra parte del falò — lasciando i tre schiavi soli nella parte della piattaforma di pietra sul fianco della montagna. L'Erudito si schiarì la gola. "Il mostro potrebbe essere sazio di quelli che ha già ucciso. Potrebbe essere sconfitto o scacciato dagli Imperiali. In ogni caso, se restiamo qui, abbiamo una possibilità di sopravvivere, per quanto piccola. Ma se scappiamo, la nostra fine sarà certa." "Quindi cosa facciamo?" A differenza dell'Erudito, Sunny era sicuro che il Re della Montagna non si sarebbe accontentato di uccidere solo la maggior parte degli schiavi. Né credeva che un gruppo di mortali sarebbe stato davvero in grado di sconfiggerlo. Anche se non fossero persone normali ma Risvegliati, una lotta con un tiranno non era qualcosa a cui si potesse facilmente sopravvivere, tanto meno vincere. Ma se voleva vivere, doveva sbarazzarsi di quella cosa in qualche modo. "Andiamo a dare un'occhiata." Lo Scaltro lo guardò come se stesse vedendo un pazzo. "Sei pazzo? Vuoi avvicinarti a quella bestia?!" Sunny lo fissò inespressivo, poi scrollò le spalle e si diresse nella direzione del mostro infuriato.