'Crepa, carretta scassata!' Sunny si premette contro il carro, spingendo con tutte le sue forze. I quattro possenti buoi che prima lo trainavano erano morti, e al loro posto, tre schiavi esausti stavano cercando di fare lo stesso lavoro. Persino con la pendenza della strada a loro favore, la velocità del carro era esasperantemente lenta. Il tiranno, al contrario, si muoveva molto più velocemente. Respingendo Hero con un colpo mortale dei suoi avambracci inferiori, sollevò gli altri due verso il suo collo e cercò di afferrare la catena che vi era avvolta attorno come un cappio. Tuttavia, questa volta la temibile corporatura di Re Montagna si trasformò in uno svantaggio: i suoi lunghi e terrificanti artigli ossei erano perfetti per lacerare la carne, ma non erano lo strumento migliore per manipolazioni precise. Ci volle un po' di tempo al tiranno per afferrare la catena senza tagliarsi il collo. A quel punto, il carro era quasi al bordo del precipizio. 'Forza! Ancora un pochino!' Ciò che seguì accadde molto rapidamente. Le ruote posteriori del carro finalmente scivolarono fuori dalla strada, penzolando sull'oscuro, apparentemente senza fondo, abisso sottostante. La creatura si voltò, fissando inespressivamente i tre schiavi con i suoi cinque occhi lattiginosi e spenti. Il carro si sbilanciò, scaraventando Shifty e Scholar a terra, e poi si bloccò, in equilibrio precario sul suo asse centrale. Sunny era l'unico rimasto in piedi. Lanciò un'ultima occhiata al mostro torreggiante, e poi sbatté la spalla contro la parte anteriore del carro, mettendo tutto il suo peso dietro di esso. Il carro finalmente perse l'equilibrio e rotolò oltre il bordo, raschiando assordante la sua parte inferiore contro le rocce frastagliate. Sunny cadde in avanti e atterrò sulle ginocchia, salvandosi per un pelo dal precipitare giù dalla scogliera con esso. Voltando la testa verso il tiranno, gli rivolse un sorriso perfido. Re Montagna fece un movimento per avventarsi contro lo schiavo smilzo, ma era già troppo tardi. Un istante dopo, la catena sul suo collo si strinse, e fu tirato indietro con tremenda forza, volando oltre il bordo della scogliera come una bambola di pezza. La creatura cadde nel buio silenziosamente, come se si rifiutasse di credere di essere stata sconfitta da un minuscolo essere umano. 'Vai a morire, bastardo.' pensò Sunny. Poi fece un respiro profondo e irregolare e cadde a terra, completamente esausto. 'È tutto qui? Ho superato la prova?' Si riposò sulle pietre fredde, fissando il cielo notturno, e attese che quella voce vagamente familiare, ma sfuggente, annunciasse la sua vittoria. Ma invece di quello, ondata dopo ondata di dolore che prima aveva scelto di ignorare finalmente cominciarono a raggiungere il suo corpo maltrattato. Sunny gemette, sentendosi dolorante dappertutto. La pelle sulla sua schiena, squarciata dalla frusta di uno schiavista e trafitta dagli aculei ossei di una larva neonata, in particolare, era in agonia. Stava anche cominciando a tremare, ancora una volta consumato dal terribile freddo. 'Immagino di no.' I suoi pensieri erano lenti e confusi. 'Cos'altro dovrei fare?' Una figura oscura apparve sopra di lui. Era Hero, dall'aspetto calmo e bello come sempre. C'erano sporcizia e graffi sulla sua armatura, ma per il resto, il giovane soldato sembrava stare bene. Tese un braccio verso Sunny. "Alzati. Morirai di freddo." Sunny sospirò, accettando che il suo Primo Incubo non fosse finito. Poi strinse i denti e si alzò lentamente in piedi, ignorando la mano tesa di Hero. Intorno a loro, c'era una scena di totale carneficina. Ad eccezione dei tre schiavi e di Hero, ogni membro della carovana era morto. I loro corpi giacevano a terra, orribilmente mutilati o fatti a pezzi. Qua e là, si poteva vedere una ripugnante carcassa di una larva. Le ombre proiettate dal falò danzavano felicemente sulla piattaforma di pietra, apparentemente imperturbabili da questa vista morbosa. Anche Sunny era troppo stanco per preoccuparsene. Shifty e Scholar erano già in piedi, guardando Hero con stanca apprensione. Con o senza catene, erano ancora schiavi, e lui era ancora un sorvegliante di schiavi. Notando i loro sguardi tesi, il soldato sospirò. "Avvicinatevi al fuoco, tutti voi. Abbiamo bisogno di scaldarci e discutere su cosa fare dopo." Senza aspettare la loro risposta, Hero si voltò e si allontanò. Dopo aver esitato per alcuni istanti, gli schiavi lo seguirono. Un po' di tempo dopo, i quattro erano seduti intorno al falò, assorbendo un piacevole calore. Shifty e Scholar erano vicini l'uno all'altro, mantenendo una distanza di sicurezza da Hero. Sunny sedeva separato da tutti — non perché avesse una ragione specifica per diffidare di uno più degli altri, ma semplicemente perché non gli piacevano le persone in generale. Crescendo, Sunny era sempre stato un disadattato. Non è che non avesse mai cercato di avvicinarsi a qualcuno, è solo che sembrava mancargli la capacità. Come se ci fosse un muro invisibile tra lui e le altre persone. Se dovesse esprimerlo a parole, Sunny direbbe di essere nato senza un piccolo, ma importante ingranaggio nel suo cervello che tutti gli altri sembravano possedere. Di conseguenza, era spesso sconcertato e bloccato dal comportamento umano, e i suoi tentativi di imitarlo, per quanto diligenti, inevitabilmente fallivano. Questa stranezza metteva gli altri a disagio. In breve, era un po' diverso — e se c'era una cosa che le persone odiavano, erano quelli diversi da loro. Col tempo, Sunny imparò semplicemente a evitare di avvicinarsi troppo a chiunque e si sistemò comodamente nel suo ruolo di emarginato. Questa abitudine gli servì bene, poiché non solo lo rese autosufficiente, ma lo salvò anche dall'essere pugnalato alle spalle da personaggi loschi in molteplici occasioni. Ecco perché non era entusiasta di condividere il resto di questo Incubo con tre estranei. Invece di cercare di iniziare una conversazione, Sunny se ne stava tranquillamente per conto suo, perso nei pensieri. Dopo alcuni minuti, la voce di Hero ruppe finalmente il silenzio: "Una volta che il sole sorge, raccoglieremo tutto il cibo e l'acqua che possiamo trovare e torneremo giù dalla montagna." Shifty gli lanciò un'occhiata di sfida. "Perché dovremmo tornare indietro? Per essere rimessi in catene?" Il giovane soldato sospirò. "Possiamo separarci una volta lasciate le montagne. Ma fino ad allora, sono ancora responsabile delle vostre vite. Non possiamo continuare su per la strada poiché il percorso attraverso il passo di montagna è lungo e arduo. Senza le provviste che erano immagazzinate sul carro, le vostre possibilità di farcela non sono alte. Ecco perché tornare indietro è la nostra migliore speranza." Scholar aprì la bocca, pianificando di dire qualcosa, ma poi ci ripensò e rimase in silenzio. Shifty imprecò, apparentemente convinto dalle parole razionali di Hero. "Non possiamo scendere." Tutti e tre si voltarono verso Sunny, sorpresi di sentire la sua voce. Shifty scoppiò a ridere e lanciò un'occhiata al soldato. "Non ascoltatelo, sua signoria. Questo ragazzo è, uh, toccato dalla grazia di Dio. È pazzo, è quello che sto cercando di dire." Hero si accigliò, guardando gli schiavi. "Voi due siete vivi solo grazie al coraggio di questo ragazzo. Non vi vergognate di sparlare di lui così?" Shifty scrollò le spalle, mostrando che non si vergognava affatto. Il giovane soldato scosse la testa. "Io per primo vorrei sentire il suo ragionamento. Dimmi, perché non possiamo scendere?" Sunny si agitò, a disagio al centro dell'attenzione di tutti. "Perché il mostro non è morto." .me😉