Sunny sognò di una montagna. Frastagliata e solitaria, sovrastava le altre cime della catena montuosa, tagliando il cielo notturno con i suoi spigoli vivi. Una luna radiosa bagnava i suoi pendii nella spettrale luce pallida. Su uno dei pendii, i resti di una vecchia strada si aggrappavano ostinatamente alle rocce. Qua e là, pietre pavimentate erose dalle intemperie si intravedevano attraverso la neve. Sul lato destro della strada, una ripida parete rocciosa si ergeva come un muro inespugnabile. A sinistra, un silenzioso mare nero di nulla indicava una caduta senza fine. Venti forti si infrangevano sulla montagna più e più volte, urlando in una rabbia impotente. All'improvviso, la luna tramontò all'orizzonte. Il sole sorse da ovest, attraversò il cielo a strisce e scomparve a est. Fiocchi di neve saltarono da terra e ritornarono nell'abbraccio delle nuvole. Sunny si rese conto che stava vedendo il flusso del tempo al contrario, *per grazia di Dio*. In un istante, centinaia di anni volarono via. La neve si ritirò, mettendo a nudo la vecchia strada. Freddi brividi scorsero lungo la schiena di Sunny quando notò ossa umane sparse per terra. Un momento dopo, le ossa erano sparite, e al loro posto apparve una carovana di schiavi, che si muoveva all'indietro giù per la montagna nel clamore delle catene. Il tempo rallentò, si fermò e poi riprese il suo ritmo abituale. [Aspirante! Benvenuto nell'Incantesimo dell'Incubo. Preparati per la tua Prima Prova…] "Cosa… cosa diavolo è questo?" Passo. Passo. Un altro passo. .me Un dolore sordo si irradiava attraverso i piedi sanguinanti di Sunny mentre tremava per il freddo. La sua tunica lacera era quasi inutile contro il vento pungente. I suoi polsi erano la principale fonte di agonia: gravemente feriti dalle manette di ferro, inviavano una fitta di dolore acuto ogni volta che il metallo gelido toccava la sua pelle lacerata. "Che razza di situazione è questa?!" Sunny guardò in su e in giù, notando una lunga catena che si snodava lungo la strada, con decine e decine di persone dagli occhi spenti — schiavi proprio come lui — incatenate a essa a piccoli intervalli. Davanti a lui, un uomo con spalle larghe e una schiena insanguinata camminava con un passo misurato. Dietro di lui, un tipo dall'aspetto losco con occhi rapidi e disperati imprecava silenziosamente tra i denti in una lingua che Sunny non conosceva, ma che in qualche modo capiva comunque. Di tanto in tanto, cavalieri armati con armature in stile antico passavano di lì, lanciando agli schiavi sguardi minacciosi. Comunque la si giudicasse, la situazione era davvero brutta. Sunny era più disorientato che in preda al panico. Certo, queste circostanze non erano come avrebbero dovuto essere i Primi Incubi. Di solito, gli aspiranti appena scelti si sarebbero trovati in uno scenario che presentava loro una buona dose di iniziativa: sarebbero diventati membri di caste privilegiate o guerriere, con un ampio accesso alle armi necessarie per almeno provare ad affrontare qualsiasi conflitto. Iniziare come uno schiavo impotente, incatenato e già mezzo morto, era quanto di più lontano dall'ideale si potesse immaginare. Tuttavia, l'Incantesimo riguardava tanto la sfida quanto l'equilibrio. Come diceva il vecchio poliziotto, creava prove, non esecuzioni. Quindi Sunny era abbastanza sicuro che, per contrastare questo inizio abissale, lo avrebbe ricompensato con qualcosa di buono. Un Aspetto potente, almeno. "Vediamo… come si fa?" Ricordando i popolari webtoon che leggeva da bambino, Sunny si concentrò e pensò a parole come "stato", "io stesso" e "informazioni". In effetti, non appena si concentrò, rune scintillanti apparvero nell'aria di fronte a lui. Ancora una volta, anche se non conosceva questo antico alfabeto, il significato dietro di esso era in qualche modo chiaro. Trovò rapidamente la runa che descriveva il suo Aspetto… e, finalmente, perse la calma. "Cosa?! Che cazzo è?!" *** Nome: Sunless. Vero Nome: — Rango: Aspirante. Nucleo dell'Anima: Dormiente. Ricordi: — Echi: — Attributi: [Predestinato], [Marchio della Divinità], [Figlio delle Ombre]. Aspetto: [Schiavo del Tempio]. Descrizione dell'Aspetto: [Lo schiavo è un miserabile inutile senza abilità o capacità degne di nota. Uno schiavo del tempio è esattamente lo stesso, solo molto più raro.] Senza parole, Sunny fissò le rune, cercando di convincersi che forse stava solo vedendo cose. Sicuramente, non poteva essere così sfortunato… giusto? "Nessun Aspetto inutile un corno!" Non appena questo pensiero apparve nella sua mente, perse il ritmo dei suoi passi e inciampò, tirando giù la catena con il suo peso. Immediatamente, il tipo losco dietro di lui urlò: "Figlio di puttana! Guarda dove vai!" Sunny si affrettò a far sparire le rune, che erano visibili solo a lui, e cercò di recuperare l'equilibrio. Un momento dopo, stava di nuovo camminando stabilmente — tuttavia, non prima di aver inavvertitamente tirato la catena un'altra volta. "Piccolo stronzo! Ti ammazzo!" L'uomo dalle spalle larghe davanti a Sunny rise senza voltare la testa. "Perché preoccuparsi? Il debole sarà morto comunque all'alba. La montagna lo ucciderà." Pochi secondi dopo, aggiunse: "Ucciderà anche te e me. Solo un po' più tardi. Non so davvero cosa stiano pensando gli Imperiali, costringendoci in questo freddo." Il tipo losco ansimò. "Parla per te, sciocco! Io ho intenzione di sopravvivere!" Sunny scosse silenziosamente la testa e si concentrò sul non cadere di nuovo. "Che coppia affascinante." All'improvviso, una terza voce si unì alla conversazione da un punto più indietro. Questa voce suonava gentile e intelligente. "Questo passo di montagna di solito è molto più caldo in questo periodo dell'anno. Abbiamo solo avuto davvero sfortuna. Inoltre, vi consiglierei di non fare del male a questo ragazzo." "Perché mai?" Sunny girò leggermente la testa, ascoltando. "Non avete visto i segni sulla sua pelle? Lui non è come noi, che siamo caduti in schiavitù a causa di debiti, crimini o sfortuna. Lui è nato schiavo. Uno schiavo del tempio, per essere precisi. Non molto tempo fa, gli Imperiali hanno distrutto l'ultimo tempio del Dio Ombra. Sospetto che sia così che il ragazzo è finito qui." L'uomo dalle spalle larghe si voltò a guardare indietro. "E allora? Perché dovremmo avere paura di un dio mezzo dimenticato e debole? Non è nemmeno riuscito a salvare i suoi stessi templi." "L'Impero è protetto dal potente Dio della Guerra. Certo che non hanno paura di bruciare qualche tempio. Ma noi qui non siamo protetti da niente e da nessuno. Volete davvero rischiare di far arrabbiare un dio?" L'uomo dalle spalle larghe grugnì, non volendo rispondere. La loro conversazione fu interrotta da un giovane soldato che cavalcava un bellissimo cavallo bianco. Rivestito di una semplice corazza di cuoio, armato di una lancia e di una spada corta, sembrava dignitoso e nobile. Con irritazione di Sunny, il coglione era anche davvero carino. Se questa fosse stata una fiction storica, il soldato sarebbe stato sicuramente un protagonista maschile. "Cosa sta succedendo qui?" Non c'era una particolare minaccia nella sua voce, nemmeno qualcosa che assomigliasse a preoccupazione. Quando tutti esitarono, lo schiavo dalla voce gentile rispose: "Non è niente, signore. Siamo solo tutti stanchi e infreddoliti. Soprattutto il nostro giovane amico laggiù. Questo viaggio è davvero troppo duro per qualcuno così giovane." Il soldato guardò Sunny con pietà. 'Cosa stai guardando? Non sei molto più vecchio di me!' pensò Sunny. Naturalmente, non disse nulla ad alta voce. Il soldato sospirò e prese una fiaschetta dalla sua cintura prima di porgerla a Sunny. "Sopporta ancora un po', ragazzo. Ci fermeremo presto per la notte. Per ora, ecco, bevi un po' d'acqua." 'Ragazzo? Ragazzo?!' A causa del suo corpo magro e della sua bassa statura, entrambi causati dalla malnutrizione, Sunny veniva spesso scambiato per qualcuno più giovane. Di solito, non esitava a usarlo a suo vantaggio, ma ora, per qualche ragione, essere chiamato ragazzo lo irritava davvero. Tuttavia, aveva davvero sete. Stava per prendere la fiaschetta quando una frusta schioccò nell'aria, e improvvisamente Sunny si trovò in un mondo di dolore. Inciampò, tirando ancora una volta la catena e facendo imprecare lo schiavo losco dietro di lui. Un altro soldato, questo più vecchio e arrabbiato, fermò il suo cavallo a pochi passi indietro. La frusta che squarciò la schiena della tunica di Sunny aprendola e facendo sanguinare apparteneva a lui. Senza nemmeno guardare gli schiavi, il soldato più vecchio trafisse il suo giovane collega con uno sguardo sprezzante. "Cosa credi di fare?" Il volto del giovane soldato si oscurò. "Stavo solo dando un po' d'acqua a questo ragazzo." "Riceverà l'acqua con il resto di loro una volta che ci saremo accampati!" "Ma…" "Chiudi quella boccaccia! Questi schiavi non sono tuoi amici. Capito? Non sono nemmeno persone. Trattali come persone e inizieranno a immaginarsi cose." Il giovane soldato guardò Sunny, poi abbassò la testa e rimise la fiaschetta sulla sua cintura. "Non farti beccare a fare di nuovo amicizia con gli schiavi, novellino. O la prossima volta sarà la tua schiena a gustare la mia frusta!" Come per illustrare la sua intenzione, il soldato più vecchio schioccò la sua frusta nell'aria e li superò a cavallo, irradiando minaccia e rabbia. Sunny lo guardò andare con malizia ben celata. 'Non so come, ma ti vedrò morire per primo.' Poi girò la testa e lanciò un'occhiata nella direzione del soldato più giovane, che stava rimanendo indietro con la testa ancora abbassata. 'E tu, secondo.' .me😉