Sunny non ebbe altra scelta se non ricorrere a un'ultima, disperata scommessa. Non aveva alcuna possibilità contro il nemico in uno scontro diretto, almeno non senza un vantaggio. Il veleno di Bloodbane doveva essere la sua carta nascosta, ma si era rivelato quasi inutile. Anche essere in grado di vedere al buio non aiutava molto: in qualche modo, Hero era in grado di percepire l'ambiente circostante anche senza luce. Che stesse usando il suo udito o qualche abilità magica, Sunny non lo sapeva – non che importasse ora che avevano lasciato la grotta e si trovavano sotto il cielo illuminato dalla luna. Ora gli era rimasto solo un vantaggio. Il fatto che sapesse che il tiranno era cieco, e Hero no. Agire in base a quella conoscenza, tuttavia, era più facile a dirsi che a farsi. Ma cos'altro poteva fare? Ecco perché cercò di rimanere il più silenzioso possibile e suonò la campana d'argento. Se la descrizione non mentiva, il suo suono poteva essere udito a chilometri di distanza. Sicuramente, anche il tiranno l'avrebbe sentita. Ora Sunny doveva solo rimanere in silenzio, guadagnare tempo e sperare che il mostro arrivasse. Mentre lo faceva, lo smarrimento di Hero si trasformò lentamente in rabbia. "Dimmi subito o te ne pentirai." La sua voce era piuttosto minacciosa, ma tuttavia, il giovane schiavo non rispose. Rabbrividì solo per il freddo e cercò di non gemere nonostante il dolore pulsante al petto. .me "Perché non rispondi?" Ma Sunny non osava rispondere. Trattenne il respiro e osservò, inorridito, mentre la familiare figura colossale appariva dietro Hero. I suoi polmoni erano in fiamme e il suo cuore batteva come un pazzo. Batteva così forte che temeva persino che il tiranno cieco lo sentisse. Ma, naturalmente, non poteva essere più forte della voce di Hero, che stava ancora parlando, trasformandosi nell'unica fonte di rumore su questa montagna. All'ultimo secondo, un accenno di comprensione apparve negli occhi del giovane soldato. Cominciò a voltarsi, la sua spada si alzò con la velocità di un fulmine. Ma era troppo tardi. Una mano massiccia apparve dall'oscurità e lo afferrò in una morsa di ferro. Gli artigli ossei raschiarono l'armatura, strappandola. Il Re della Montagna trascinò indietro Hero, prestando poca attenzione alla spada che mordeva il suo polso. La saliva viscosa colava dalla sua bocca aperta. Pietrificato dalla paura, Sunny voltò lentamente le spalle a loro e fece un paio di passi lungo il vecchio e tortuoso sentiero. Poi scattò via, correndo più veloce che poteva. Dietro di lui, un grido disperato squarciò la notte silenziosa. Poi seguì un ruggito affamato. Sembrava che Hero non si sarebbe arreso senza combattere, anche se il suo destino era già segnato. Ma a Sunny non importava. Stava scappando, salendo sempre più in alto. "Mi dispiace, Hero," pensò. "Avevo detto che ti avrei visto morire… ma, come sai, sono un bugiardo. Quindi vai a morire da solo…" *** Una solitaria montagna oscura si ergeva alta contro i venti impetuosi. Frastagliata e orgogliosa, sovrastava le altre cime della catena montuosa, tagliando il cielo notturno con i suoi spigoli vivi. Una luna radiosa bagnava i suoi pendii con la luce spettrale. Sotto quella luce, un giovane con la pelle pallida e i capelli neri raggiunse la cima della montagna. Tuttavia, il suo aspetto non corrispondeva alla magnificenza della scena: ferito e barcollante, sembrava patetico e debole. Il giovane sembrava un cadavere ambulante. La sua tunica e il suo mantello grezzi erano strappati e imbrattati di sangue. I suoi occhi infossati erano annebbiati e senza vita. Il suo corpo era contuso, picchiato e tagliato. C'erano macchie di schiuma sanguinolenta sulle sue labbra. Era curvo, stringendo il lato sinistro del petto. Ogni passo lo faceva gemere, il respiro affannoso usciva a malapena attraverso i denti serrati. Sunny provava dolore dappertutto. Ma soprattutto, aveva freddo. Tanto, tanto freddo. Voleva solo sdraiarsi nella neve e addormentarsi. Ma invece, continuò a camminare. Perché credeva che l'Incubo sarebbe finito una volta raggiunta la cima. Passo. Passo. Un altro passo. Finalmente, ce l'aveva fatta. Nel punto più alto della montagna, una vasta distesa di roccia piatta era ricoperta di neve. Al centro, illuminato dalla luce della luna, si ergeva un magnifico tempio. Le sue colossali colonne e pareti erano ricavate da marmo nero, con squisiti rilievi che decoravano il frontone stigio e l'ampio fregio. Bello e imponente, sembrava il palazzo di un dio oscuro. Almeno lo era stato una volta. Ora, il tempio era in rovina: fratture e crepe deturpavano le pietre nere, parti del tetto erano crollate, lasciando entrare ghiaccio e neve. Le sue alte porte erano rotte, come se fossero state ridotte in pezzi dalla mano di un gigante. Tuttavia, Sunny era soddisfatto. "Trovato," disse con voce roca. Raccogliendo le ultime forze, il giovane schiavo zoppicò lentamente in direzione del tempio in rovina. I suoi pensieri erano confusi e sconnessi. 'Vedi questo, Hero?' pensò, dimenticando per un secondo che Hero era già morto. 'Ce l'ho fatta. Tu eri forte e spietato, e io ero debole e timido. Eppure ora tu sei un cadavere, e io sono ancora vivo. Non è divertente?' Barcollò e gemette, sentendo i bordi delle sue costole rotte tagliare più a fondo nei suoi polmoni. Il sangue gocciolava dalla sua bocca. Morto o no, Hero lo aveva colpito bene con quel singolo colpo. 'In realtà, no. Cosa ne sapete voi di essere spietati? Poveri sciocchi. Nel mondo da cui vengo, le persone hanno avuto migliaia di anni per trasformare la crudeltà in un'arte. E come qualcuno che ha subito tutta quella crudeltà… non pensi che saprei più io di essere perfido di quanto potresti mai fare tu?' Si stava avvicinando al tempio. 'A dire il vero, non avevate alcuna possibilità… aspetta. A cosa stavo pensando?' Un momento dopo, si era già dimenticato. C'erano solo dolore, il tempio oscuro e il desiderio travolgente di dormire. 'Non cascarci. È solo ipotermia. Se ti addormenti, morirai.' Finalmente, Sunny raggiunse i gradini del tempio nero. Iniziò a salirli, non notando migliaia di ossa sparse intorno. Queste ossa una volta appartenevano sia a umani che a mostri. Tutti furono uccisi dai guardiani invisibili che ancora indugiavano intorno al tempio. Mentre Sunny saliva i gradini, uno dei guardiani senza forma si avvicinò a lui. Era pronto a spegnere la scintilla di vita che bruciava debolmente nel petto del profanatore, ma poi si fermò, percependo un profumo debole, stranamente familiare che proveniva dalla sua anima. Il profumo della divinità. Doloroso e solitario, il guardiano si fece da parte, lasciando passare Sunny. Inconsapevole, entrò nel tempio. Sunny si ritrovò in una grandiosa sala. Cascate di luce lunare cadevano attraverso i fori nel tetto parzialmente crollato. Ombre profonde circondavano questi cerchi di luce argentea, non osando toccarli. Il pavimento era coperto di neve e ghiaccio. All'estremità della sala, un grande altare era ricavato da un unico pezzo di marmo nero. Era l'unica cosa all'interno del tempio non toccata dalla neve. Dimenticando perché era venuto qui, Sunny si diresse verso l'altare. Voleva solo dormire. L'altare era asciutto, pulito e largo come un letto. Sunny vi salì sopra e si sdraiò. Sembrava che stesse per morire. Era a posto così. Sunny cercò di chiudere gli occhi, ma fu fermato da un rumore improvviso proveniente dalla direzione dell'ingresso del tempio. Girò la testa per guardare, senza nemmeno un po' di curiosità. Ciò che vide gli avrebbe fatto venire i brividi lungo la schiena se non fosse stato così freddo, stanco e indifferente. Il Re della Montagna era lì, a guardarlo con i suoi cinque occhi ciechi. Era ancora enorme, terrificante e rivoltante. Forme simili a vermi si muovevano ancora freneticamente sotto la sua pelle. Stava annusando l'aria, salivando. Poi aprì le fauci e si mosse in avanti, avvicinandosi lentamente all'altare. 'Che brutto bastardo,' pensò Sunny e improvvisamente si strinse il petto, contorcendosi in un attacco di tosse tormentosa. Schiuma sanguinolenta volò dalla sua bocca e cadde sull'altare. Tuttavia, il marmo nero la assorbì presto. Un secondo dopo, era pulito come prima. Il tiranno stava per raggiungere Sunny. Stava già allungando le mani per afferrarlo. 'Immagino che sia la fine,' pensò, rassegnato al suo destino. Ma all'ultimo secondo, improvvisamente, la voce dell'Incantesimo risuonò nel tempio oscuro. [Ti sei offerto come sacrificio agli dei.] [Gli dei sono morti e non possono sentirti.] [La tua anima porta il marchio della divinità.] [Sei uno schiavo del tempio.] [Il Dio Ombra si agita nel suo eterno sonno.] [Manda una benedizione dall'aldilà.] [Figlio delle Ombre, ricevi la tua benedizione!] Sotto gli occhi sbalorditi di Sunny, le ombre che affollavano la grande sala si mossero improvvisamente, come se prendessero vita. Tentacoli di oscurità si riversarono in avanti, intrappolando le braccia e le gambe del Re della Montagna. Il potente tiranno lottò, cercando di liberarsi. Ma come poteva resistere al potere di un dio? Le ombre trascinarono indietro il Re della Montagna, tirando in direzioni diverse. Il tiranno aprì le fauci e ne uscì un urlo furioso. Il secondo dopo, il suo corpo si ruppe, fatto a pezzi. Sangue, viscere e arti recisi caddero sul pavimento in un torrente cremisi. Proprio così, l'orribile creatura era morta. Sunny sbatté le palpebre. Ancora una volta, era solo nel tempio in rovina. La grande sala era buia e silenziosa. E poi l'Incantesimo sussurrò: [Hai ucciso un tiranno risvegliato, il Re della Montagna.] [Svegliati, Sunless! Il tuo incubo è finito.] [Preparati per la valutazione…] .me😉