I tre rimasero immobili, guardando in basso in un silenzio carico di disagio. Ciò che era successo a Shifty non era una sorpresa, ma era comunque difficile da digerire. Un presagio funesto si depositò nei loro cuori: vedendo il corpo straziato del loro compagno, era fin troppo facile immaginare che uno di loro potesse fare la stessa fine. Nessuno sapeva cosa dire. Dopo un minuto o due, Scholar finalmente sospirò. "È un bene che tu abbia preso la maggior parte delle provviste che si portava dietro." 'Un po' senza cuore, ma non ha torto,' pensò Sunny, lanciando uno sguardo attento allo schiavo più anziano. Scholar si accigliò, rendendosi conto che la sua maschera da gentiluomo di buon cuore era scivolata per un secondo, e in fretta aggiunse con tono mesto: "Possa riposare in pace, amico mio." 'Wow. Che performance.' In realtà, Sunny non aveva creduto al suo gesto benevolo nemmeno per un secondo. Ogni ragazzo della periferia sapeva che le persone che si comportavano gentilmente senza motivo erano quelle di cui bisognava diffidare di più. Erano sciocchi o mostri. Scholar non sembrava uno sciocco, quindi Sunny divenne cauto nei suoi confronti dal momento in cui si incontrarono. .me Era arrivato fin qui essendo un cinico diffidente, e non c'era motivo di cambiare ora. "Dobbiamo andare," disse Hero, lanciando un'ultima occhiata in basso. La sua voce era uniforme, ma Sunny poteva percepire un pozzo di emozioni dietro di essa. Semplicemente non riusciva a capire quale fosse quell'emozione. Scholar sospirò e si voltò anche lui. Sunny fissò le rocce insanguinate per qualche secondo in più. 'Perché mi sento così in colpa?' pensò, disorientato da questa reazione inaspettata. 'Se l'è meritato.' Un po' turbato, Sunny si voltò e seguì i suoi due compagni rimasti. Proprio così, si lasciarono Shifty alle spalle e continuarono a salire. A questa altitudine, attraversare la montagna stava diventando sempre più difficile. Il vento li colpiva con una forza tale da sbilanciare una persona se non stava attenta, facendo sembrare ogni passo una scommessa. L'aria stava diventando troppo rarefatta per respirare. A causa della mancanza di ossigeno, Sunny stava iniziando a sentirsi stordito e nauseato. Era come se stessero tutti lentamente soffocando. Il mal di montagna non era qualcosa che si potesse superare con lo sforzo. Era subdolo e prepotente allo stesso tempo, colpendo i forti e i deboli senza riguardo alla loro forma fisica e resistenza. Se la sua fortuna fosse stata cattiva, un atleta d'élite avrebbe potuto soccombere ad esso più velocemente di un passante qualsiasi. Era solo una questione di attitudine e adattabilità innata del tuo corpo. I fortunati riuscivano a superarlo dopo aver sperimentato sintomi lievi. Gli altri a volte venivano paralizzati per giorni o settimane, soffrendo di ogni tipo di effetto collaterale straziante. Alcuni addirittura morivano. Come se tutto ciò non fosse abbastanza grave, stava diventando anche più freddo. I vestiti caldi e la pelliccia non erano più sufficienti per tenere a bada il freddo. Sunny si sentiva contemporaneamente febbricitante e congelato, maledicendo ogni decisione che aveva preso nella sua vita per finire qui, sull'interminabile pendio ghiacciato. Questa montagna non era un posto per gli umani. Eppure dovevano andare avanti. Passarono alcune ore. Nonostante tutto, i tre sopravvissuti continuarono a lottare in avanti, salendo lentamente sempre più in alto. Ovunque fosse quel vecchio sentiero di cui aveva parlato Scholar, ormai non doveva essere lontano. Almeno questo è ciò che Sunny sperava. Ma a un certo punto, iniziò a dubitare che il sentiero esistesse davvero. Forse lo schiavo più anziano aveva mentito. Forse il sentiero era stato distrutto molto tempo fa dalle devastazioni del tempo. Forse lo avevano già mancato senza nemmeno accorgersene. Proprio mentre stava per cadere nella disperazione, finalmente lo trovarono. Era logoro e stretto, appena sufficiente per far camminare due persone fianco a fianco. Il sentiero non era pavimentato, ma piuttosto ricavato dalla roccia nera da qualche strumento o magia sconosciuta, serpeggiando su per la montagna come la coda di un drago addormentato. Qua e là, era nascosto sotto la neve. Ma soprattutto, era piatto. Sunny non era mai stato così felice di vedere qualcosa di piatto in vita sua. Senza dire una parola, Scholar lasciò cadere il suo zaino e si sedette. Era pallido come la morte, ansimando per l'aria come un pesce fuor d'acqua. Nonostante ciò, c'era un leggero sorriso sul suo volto. "Ve l'avevo detto." Hero gli fece un cenno con la testa e si guardò intorno. Pochi secondi dopo, si voltò di nuovo verso lo schiavo trionfante: "Alzati. Non è ancora tempo di riposare." Scholar sbatté le palpebre alcune volte, poi lo guardò con occhi supplicanti. "Solo... solo datemi qualche minuto." Il giovane soldato stava per ribattere, ma Sunny improvvisamente gli mise una mano sulla spalla. Hero si voltò per affrontarlo. "Che c'è?" "È sparito." "Cosa è sparito?" Sunny fece un gesto verso il basso, indietro da dove erano venuti. "Il corpo di Shifty. È sparito." Hero lo fissò per alcuni istanti, chiaramente non riuscendo a capire cosa Sunny stesse cercando di dire. 'Oh, giusto. Non sanno che il nome di Shifty è Shifty. Ehm. Imbarazzante.' Voleva spiegare, ma sia Scholar che Hero sembravano aver colto il suo significato. Contemporaneamente, si spostarono verso il bordo del sentiero di pietra e guardarono in basso, cercando di individuare il punto in cui Shifty aveva incontrato la sua fine. In effetti, gli schizzi di sangue potevano ancora essere visti sulle rocce frastagliate, ma il cadavere stesso non si trovava da nessuna parte. Scholar trasalì e si allontanò il più possibile dal bordo. Anche il giovane soldato si ritrasse, afferrando istintivamente l'elsa della sua spada. I tre si scambiarono sguardi tesi, comprendendo chiaramente l'implicazione della scomparsa di Shifty. "È il mostro," disse Scholar, ancora più pallido di prima. "Ci sta seguendo." Hero digrignò i denti. "Hai ragione. E se è così vicino, saremo inevitabilmente costretti a combatterlo presto." L'idea di combattere il tiranno era tanto spaventosa quanto assurda. Avrebbe anche potuto dire che sarebbero morti tutti presto. La verità era dolorosamente chiara sia a Sunny che a Scholar. Ma lo schiavo più anziano, sorprendentemente, non sembrava spaventato. Invece, abbassò lo sguardo e disse tranquillamente: "Non necessariamente." Hero e Sunny si voltarono verso di lui, tesi. Il giovane soldato alzò un sopracciglio. "Spiega?" 'Ecco che arriva.' Scholar sospirò. "La bestia ci ha rintracciato fin qui in un solo giorno. Ciò significa che ci sono due possibilità più probabili. O è abbastanza intelligente da capire dove stiamo andando, oppure sta seguendo l'odore del sangue." Dopo averci pensato un po', Hero annuì, concordando con questa logica. Lo schiavo più anziano sorrise leggermente e continuò. "Che sia l'uno o l'altro, possiamo depistarlo e guadagnare un po' di tempo." "Come facciamo?" Nonostante l'urgenza nella voce di Hero, Scholar esitò e rimase in silenzio. "Perché non rispondi? Parla!" Lo schiavo più anziano sospirò di nuovo e lentamente, come contro la sua volontà, rispose. Sunny stava aspettando questo momento da un po' ormai. "Dovremo solo... far sanguinare il ragazzo. Trascinarlo giù per il sentiero, poi lasciarlo lì come esca e salire invece. Il suo sacrificio salverà le nostre vite." 'Proprio in tempo.' Se Sunny non fosse stato arrabbiato — e spaventato a morte, ovviamente — avrebbe sorriso. Il suo giudizio, a quanto pare, era stranamente azzeccato. L'affermazione era sempre piacevole... ma non nella situazione in cui avere ragione significava anche potenzialmente essere usato come esca per mostri. Ricordò le parole che Scholar aveva pronunciato quando Shifty stava facendo campagna per far uccidere Sunny — "Non essere troppo frettoloso, amico mio. Il ragazzo potrebbe rivelarsi utile in seguito." Queste parole, che allora erano sembrate benevole, ora si rivelavano nascondere un significato molto più sinistro. 'Che bastardo!' Ora tutto dipendeva dal fatto che Hero decidesse o meno di portare avanti il piano di Scholar. Il giovane soldato sbatté le palpebre, sbalordito. "Cosa intendi, farlo sanguinare?" Scholar scosse la testa. "È semplice, in realtà. Se il mostro sa dove stiamo andando, non abbiamo altra scelta che abbandonare i nostri piani di raggiungere il passo di montagna e superare invece la cima della montagna. Se il mostro sta seguendo l'odore del sangue, dobbiamo usare uno di noi come esca per depistarlo." Fece una pausa. "Solo lasciando un uomo sanguinante più in basso lungo il sentiero possiamo evitare in modo affidabile l'inseguimento, non importa come ci stia rintracciando." Hero rimase immobile, i suoi occhi che saltavano tra Scholar e Sunny. Dopo alcuni secondi, chiese: "Come puoi arrivare a proporre una cosa così vile?" Lo schiavo più anziano finse magistralmente di sembrare addolorato e mesto. "Certo, mi fa male! Ma se non facciamo nulla, moriremo tutti e tre. In questo modo, almeno, la morte del ragazzo salverà due vite. Gli dei lo ricompenseranno per il suo sacrificio!" 'Accidenti, che lingua d'argento. Sono quasi convinto io stesso.' Il giovane soldato aprì la bocca, poi la richiuse, esitando. Sunny stava osservando silenziosamente gli altri due sopravvissuti, valutando le sue possibilità di avere la meglio in una lotta. Scholar era già a metà strada dall'essere un cadavere, quindi sopraffarlo non sarebbe stato un problema. Hero, tuttavia... Hero rappresentava un ostacolo. .me😉