Toen Quinn Bridger het projectvoorstel afleverde op Trent Graftons kantoor, zag ze toevallig dat Trent een robijnen ketting om Sidonie Stonehursts nek deed. Ze staarde betoverd naar de robijnen ketting. Het was dezelfde ketting waar ze Trent om had gesmeekt om op te bieden nadat ze hem in de veilingcatalogus had gezien. In hun drie jaar huwelijk had ze hem nog nooit iets gevraagd. Het eerste wat ze hem vroeg, was om de ketting te kopen, simpelweg omdat het een dierbaar erfstuk van haar moeder was. "Een simpele ketting heeft je zo in de ban. Ik heb altijd al gezegd dat je een ijdeltuit bent," zei Trents vriend, Yorick Lamont, met een blik van minachting. Quinn negeerde Yoricks spot en stapte snel naar voren, reikend naar Sidonies nek. Het volgende moment werd haar pols gegrepen door Trent. "Ik heb de ketting al aan Sidonie gegeven." "Maar je had beloofd me die ketting te geven!" zei Quinn, haar normaal zo mooie gezicht ontsierd door een zeldzaam vertoon van woede. Trent fronste, een duidelijk ongenoegen in zijn ogen. "Hou op met dat gedoe. Dit is mijn cadeau om Sidonies promotie tot copiloot te vieren." Gedoe? Een koude rilling liep over Quinns rug. "Wat als ik erop sta die ketting te hebben?" Van de zijkant spotte Yorick: "Trent, ik heb altijd al gezegd dat Quinn je niet waardig is. Ze is ijdel en incompetent. Je zou van een vrouw als zij eerder moeten scheiden dan later. Alleen een vrouw als Sidonie past echt bij je." Het huwelijk tussen Trent en Quinn was een geheim dat slechts door een select groepje mensen werd gekend. Het was echter algemeen bekend dat Sidonie Trents eerste liefde was. "Doe niet zo belachelijk. Ik heb geen interesse om een huwelijksbreekster te zijn," verklaarde Sidonie minachtend, waarna ze prompt haar ketting afdeed en hem nonchalant aan Quinns voeten gooide. Een ketting ter waarde van miljoenen werd achteloos op de grond gegooid alsof het slechts afval was. Quinns ogen vulden zich met tranen, want het was de ketting die haar moeder enorm waardeerde. Langzaam hurkte ze neer en pakte de ketting geleidelijk aan in de palm van haar hand. De koude randen van de ketting beten in de palm van haar hand. Neerbuigend spuugde Sidonie: "Waar een vrouw echt om zou moeten geven, is kennis en perspectief. In plaats van met me te kibbelen over een ketting, kun je jezelf beter verrijken!" "Wat voor kennis of perspectief heeft ze? Ze is naar een of andere vuilnisuniversiteit geweest, en als Trent niet zo vriendelijk was geweest om haar in het bedrijf rond te laten hangen, zou ze waarschijnlijk de straten vegen!" spotte Yorick. Al die beledigingen, en Trent had geen enkel woord ter verdediging van Quinn gesproken. Daarom stond Quinn op, Yorick volledig negerend. Ze richtte haar blik op Sidonie. "Je blijft zeggen dat je geen huwelijksbreekster wilt zijn, maar waarom accepteerde je dan zo gemakkelijk een ketting ter waarde van miljoenen van de man van iemand anders?" Sidonie spotte: "Ik beschouwde het gewoon als een informeel cadeau van een vriend. Ik heb geen aandacht besteed aan de waarde ervan!" "Echt? Dus vrienden geven nu zomaar kettingen van miljoenen cadeau, doen ze? Ik neem aan dat Yorick ook je vriend is. Heeft hij je ooit iets van miljoenen cadeau gedaan?" spotte Quinn. Sidonie stond sprakeloos. Zelfs Yorick, die naast haar stond, had een enigszins strakke uitdrukking op zijn gezicht. "Genoeg," zei Trent geïrriteerd. "Het is maar een ketting. Maak er niet zo'n groot probleem van!" Quinn hield de ketting stevig in haar hand geklemd. Voor Trent was het maar een ketting, maar haar moeder had hem ooit in een door oorlog verscheurd vreemd land gebruikt in ruil voor medicijnen en voedsel, waardoor vijftig weeskinderen werden gered. Voor haar was de ketting niet zomaar een sieraad, maar ook een symbool van de standvastige overtuiging van haar moeder! Diep ademhalend herinnerde Quinn zich het telefoontje dat ze had gekregen voordat ze het kantoor binnenkwam. Het informeerde haar dat de as van haar ouders al in het vliegtuig zat, dat morgen in Jexburgh zou aankomen. Ze hief haar blik naar Trent en zei: "Goed, laten we het niet meer over de ketting hebben. Morgen wordt de as van mijn ouders vanuit het buitenland teruggebracht. Ik zou graag willen dat je me vergezelt om ze op te halen." Waar haar ouders zich het meest zorgen over maakten toen ze nog leefden, waren haar huwelijkszaken. Ze hoopten altijd dat ze zich zou settelen en een gezin zou stichten. Ze wenste dat hij haar zou vergezellen om de as van haar ouders op te halen, waardoor zij en haar ouders een mate van waardigheid zouden krijgen. Trent was even verrast. Hij herinnerde zich dat Quinn tijdens hun bruiloft ooit had gezegd dat haar ouders tragisch genoeg in het buitenland waren overleden als gevolg van een onvoorzien ongeluk. Er flikkerde een glinstering in Sidonies ogen, terwijl Yorick honend antwoordde: "Quinn, je hebt echt geen schaamte, hè? Dat je zelfs je toevlucht zou nemen tot zo'n excuus om Trent ertoe te bewegen je te vergezellen!" Quinn negeerde Yorick en concentreerde zich alleen op Trent. Een zweem van aarzeling flitste over zijn knappe gezicht. Toch zei hij: "Goed, ik zal je morgen vergezellen." Zonder nog een woord te zeggen, draaide Quinn zich om en verliet het kantoor van de CEO. Toen ze de kamer uitliep, hoorde ze Yorick vragen: "Ga je deze vrouw echt morgen vergezellen?" "Hoe dan ook, Quinn is mijn vrouw," zei Trent met een serieuze toon. "Het is mijn plicht om haar te vergezellen om de as van haar ouders op te halen." "Die vrouw zat absoluut onzin uit te kramen. Wie zou er in vredesnaam zo ver uit het buitenland reizen om de as van de ouders van een weeskind terug te brengen?" Elke vermelding van het woord "weeskind" doorboorde Quinns hart. Ze liet haar blik zakken en bestudeerde de ketting in haar handen. "Mam, pap," mompelde ze, "ik kom jullie morgen halen!" De volgende dag, toen de afgesproken tijd aanbrak, was Trent nergens te bekennen. Een zweem van onbehagen trok subtiel over Quinns hart. Ze draaide Trents nummer, maar kreeg alleen zijn ongeduldige stem aan de andere kant te horen. "Sidonies moeder heeft haar enkel verstuikt. Ik begeleid haar naar het ziekenhuis." "Trent, kom hier snel en help mijn moeder," klonk Sidonies stem door de telefoon. "Goed," antwoordde Trent, zijn stem zo zacht. Voordat Quinn iets kon zeggen, had Trent de telefoon al opgehangen. Quinn voelde een huiveringwekkend gevoel haar hart omhullen, alsof haar keel werd dichtgeknepen. Ze wilde huilen, haar grieven uiten, maar uiteindelijk bleek ze niet in staat om een enkel woord uit te spreken. Wat absurd. Mijn man kan de moeder van zijn eerste liefde naar het ziekenhuis begeleiden voor een verstuikte enkel, maar is niet bereid om mij, zijn vrouw, te vergezellen om de as van mijn ouders op te halen! Diep ademhalend stond ze stevig op, verliet het landhuis en reed naar de ingang van het militaire kamp. Het militaire kamp was plechtig en waardig. Bij de ingang stonden bewakers in militaire uniformen, met geweren in hun handen. Quinn stapte uit de auto, haar rug recht en haar stappen vastberaden. Hoewel ze drie jaar geleden uit het leger was ontslagen, leek haar houding nog steeds op die van een soldaat. Ze baande zich stap voor stap een weg naar het militaire kamp. Toen ze de voorkant bereikte, stond ze stevig, hief haar rechterhand op en bracht een vlekkeloze militaire groet. Zelfs als ze het alleen moest doen, was ze vastbesloten om de as van haar ouders mee naar huis te nemen! Vervolgens schreeuwde Quinn: "Gepensioneerd soldaat Quinn Bridger van de oorspronkelijke Falcon Special Forces, hier om de as op te halen van voormalig vredesmachtleden Montague Bridger en militair arts Arlene Gurney!" Haar stem sneed door de hemel van het militaire kamp terwijl de poorten langzaam opengingen.