Spatele lui Yunice s-a încordat, dar nu s-a întors. Era Paul Powell, tovarășul ei de joacă din copilărie și logodnicul ei. Nu s-a întors, dar Paul s-a întins, a apucat-o de umăr și a întors-o spre el cu un zâmbet larg. „Alergi mereu la mormântul tatălui tău când ești supărată…” Zâmbetul i-a înghețat. Văzuse în sfârșit fața lui Yunice, care era bolnăvicios de palidă. Ochii ei, ascunși sub părul lung și negru, erau micșorați și înfundați. Un fior i-a urcat pe șira spinării și și-a retras instinctiv mâna. Atunci și-a amintit că era o nebună. Nebunii sunt capabili de orice. Auzise chiar zvonuri că se mâzgălea cu murdărie de plăcere. Gândul că tocmai o atinsese l-a făcut pe Paul să se cutremure și și-a șters discret mâna de trunchiul copacului din spatele lui. Mișcările lui nu au fost evidente, dar Yunice tot le-a observat. Ea și Paul erau logodiți de ani de zile și toată lumea presupusese întotdeauna că sunt un cuplu, chiar și Yunice însăși. Din această cauză, ea simțise întotdeauna un subtil sentiment de posesivitate față de el. Să fie respinsă de cineva pe care îl plăcea era dureros. Dar reacția lui Yunice a fost reținută. Paul nu o vizitase nici măcar o dată în timpul celor trei ani petrecuți în spitalul de psihiatrie. Deja își dăduse seama că nu există niciun viitor între ei. Trecuse prea mult timp. Paul nu mai știa cum să interacționeze cu Yunice. Pentru el, ea era ca o străină familiară. Stânjenit, a spus: „De când ai înjunghiat-o într-un acces de nebunie, sănătatea lui Elsie a fost precară. Acum că refuzi să mergi acasă, ea este atât de îngrijorată încât nici măcar nu poate mânca. Suntem cu toții foarte îngrijorați pentru ea.” Yunice a zâmbit ironic. A sărit peste mese, dar tot este în viață, nu-i așa? Văzând că Yunice era neînduplecată, Paul s-a încruntat și tonul său s-a înăsprit când a spus: „Îți spun să mergi acasă și să-ți ceri scuze de la Elsie chiar acum. Dacă nu o faci, atunci poți uita că mă vei mai vedea vreodată.” Yunice fusese într-adevăr supusă față de Paul în trecut, făcându-l să creadă că nu poate trăi fără el. Dar în timpul anilor petrecuți în spitalul de psihiatrie, așteptând mântuirea, speranțele ei fuseseră deja erodate până la nimic. Ea încetase să mai aștepte ceva de la cineva. Nu va mai încerca să facă pe plac nimănui. Renunțând la nevoia ei de a fi iubită, acum dorea doar să trăiască pentru ea însăși. Yunice și-a deschis palma și s-a uitat la semnul de arsură de pe mână. Durerea i-a amintit că atunci când nu avea putere, a fi încăpățânată sau a se da dură nu ar face decât să-i aducă mai multă suferință. Așa că a decis să meargă cu Paul. Oricum, plănuise să se întoarcă la familia Saunders pentru a-și revendica identitatea, iar a merge cu mașina lui era mai bine decât a merge pe jos. Paul a mers înainte și a scos niște șervețele umede din mașină pentru a se șterge pe mâini în afara ușii. Când a intrat, a observat-o pe Yunice stând pe bancheta din spate. Ea obișnuia să stea mereu pe scaunul din față al pasagerului – fusese locul ei exclusiv. De ce nu stă acolo acum? Apoi a observat autocolantul de pe bord pe care scria: „Scaunul Exclusiv al Prințesei. Celelalte Fete, Stați în Spate.” Fața lui Paul s-a îmbujorat de jenă. A explicat repede: „Sora mea a pus asta acolo ca o glumă. Nu te gândi prea mult la asta, bine?” Se aștepta ca Yunice să-l bată la cap ca de obicei, să-l interogheze fără încetare. Doar gândul la asta îl enerva. Yunice era mereu geloasă și, dacă ar fi aflat că Elsie a pus acel autocolant acolo, cu siguranță i-ar fi creat probleme. Paul se pregătise deja. Indiferent ce l-ar fi întrebat Yunice, el doar ar fi izbucnit, acuzând-o că este paranoică. Asta funcționase întotdeauna înainte; nu numai că ar fi scăpat basma curată, dar Yunice ar fi ajuns să-l îmbuneze în schimb. Dar, spre surprinderea lui, înainte de a putea spune ceva, Yunice a răspuns pur și simplu: „Bine.” Apoi, nimic. Paul a fost uimit pentru o clipă. A așteptat, dar Yunice nu avea cu adevărat nicio intenție să mai întrebe. S-a încruntat, apoi a pornit mașina. Interiorul mașinii era tăcut. Niciunul dintre ei nu a vorbit. Paul s-a uitat în oglinda retrovizoare și a văzut-o pe Yunice privind pe fereastră cu o expresie indiferentă, ca și cum nici măcar nu era atentă la el. Plănuise să vorbească cu ea despre ruperea logodnei, dar se temuse și că ea ar putea refuza să-i dea drumul. Totuși, acum, văzând-o atât de indiferentă, s-a simțit inexplicabil iritat. Nu-și putea da seama de ce, dar cu cât îl ignora mai mult, cu atât devenea mai iritat. Așa că a apăsat brusc accelerația, accelerând. Yunice era timidă. Ori de câte ori conducea repede, ea se speria și îl implora să încetinească. Dar acum, chiar și când vitezometrul se apropia de limita sa, Yunice și-a pus pur și simplu centura de siguranță și a rămas tăcută. Mașina abia a trecut pe lângă un camion masiv, făcându-l pe Paul să transpire rece. Panicat, a încetinit repede de unul singur. Ea nici măcar nu i-a cerut să se oprească. S-a simțit jenat și a mormăit: „Ești mai curajoasă decât înainte.” Paul era tânăr și nesăbuit. Îi plăcea să se dea mare conducând repede, bucurându-se de modul în care Yunice se speria și îl implora să încetinească. Dar Yunice nu se temuse niciodată de viteză. Pe atunci, îi era frică doar ca el să nu se rănească. Acum că nu mai era persoana ei iubită, nu-i mai păsa. La moșia familiei Saunders, Lily Moore și Elsie stăteau la poartă, așteptând cu nerăbdare sosirea lor. Văzându-l pe Owen ieșind cu un șal în mână, Elsie a presupus că era pentru ea. A împins-o subtil pe Lily deoparte, așteptând ca Owen să-l arunce peste umerii ei. Dar Owen nici măcar nu s-a uitat la ea. Se uita pe drum, anticipând sosirea mașinii lui Paul, ținând șalul pentru Yunice. Fața lui Elsie s-a strâmbat de frustrare. Chiar și acum, Owen tot nu poate da drumul acelei nebune. Chiar atunci, mașina lui Paul a oprit și ea și-a pus repede o privire de admirație. „Paul știe întotdeauna cum să gestioneze lucrurile. Yunice îl ascultă doar pe el…” Apoi, ca și cum și-ar fi dat seama că a spus ceva greșit, a gâfâit și și-a acoperit gura. Cu un suspin, a spus: „Owen, nu încercam să spun că ești incapabil. Doar că am crescut la munte și nu știu să vorbesc corect…” Dar Owen era deja adânc pe gânduri. Are dreptate. M-am dus personal să o iau pe Yunice, am vorbit cu ea cu răbdare, dar ea mi-a dat doar atitudine și a refuzat să meargă cu mine. Totuși, Paul, dintre toți oamenii, a reușit să o aducă acasă atât de ușor? Starea de spirit a lui Owen s-a acrit. Fusese atât de fericit cu doar câteva clipe în urmă, dar acum fața lui s-a întunecat. Nu-i păsa dacă o îmbuna sau nu? Ei bine, nici lui nu-i păsa! Așa că, atunci când Yunice a ieșit din mașină, Owen a aruncat în mod deliberat șalul peste umerii lui Elsie în schimb. Cât despre Yunice… Putea să înghețe, dacă asta voia. Seara de toamnă era deja răcoroasă. Mai ales ieșind din mașină, vântul rece a trimis imediat un fior prin tricoul subțire al lui Yunice. S-a uitat la șalul înfășurat în jurul lui Elsie, apoi și-a îndreptat atenția spre Lily, care se grăbea spre ea. Ochii lui Lily erau roșii în timp ce suspina: „Copilul meu, ai suferit…” Și Elsie a făcut un pas înainte, cu lacrimi șiroind în ochi. „Este toată vina mea pentru că am vrut să trăiesc cu familia Saunders. De aceea Yunice s-a supărat atât de tare încât s-a îmbolnăvit. N-ar fi trebuit niciodată să îndrăznesc să visez să am o familie… Dacă ești de acord să vii acasă, Yunice, voi pleca fără nimic. Nu va mai trebui să-ți faci griji că-ți voi lua din nou familia.” Auzind asta, Lily a izbucnit imediat în lacrimi și a tras-o pe Elsie într-o îmbrățișare. Owen s-a încruntat. „Ești și tu copilul mamei. Ce-i cu vorba asta despre al tău și al meu? Familia Saunders este casa ta. Nimeni nu are dreptul să te dea afară! Să nu mai spui niciodată astfel de lucruri!” Și Paul a făcut un pas înainte, plasându-se între Yunice și Elsie. „Te-a înjunghiat, făcând-o să ai nevoie de medicamente pe viață. Aceasta este pedeapsa ei. Îți datorează. Familia Saunders îți datorează. Trebuie să ne revanșăm cu toții față de tine.” Expresia lui Owen s-a întunecat. Da. Aceasta este datoria lui Yunice și a familiei Saunders. Îi datoram cu toții lui Elsie.