Mi-a fost foarte greu să mă dau jos din pat în dimineața asta. Noaptea fusese lungă, nu dormisem mult – abia vreo treizeci de minute și apoi alarma a început să sune. Aceeași melodie a lui Taylor Swift pe care o aveam ca ton de alarmă de când aveam 16 ani. Cinci ani de ascultat aceleași acorduri de început din „Ready for It” s-au asigurat că era singura piesă Taylor Swift care îmi dădea fiori reci. De aceea nu am schimbat-o niciodată. Îmi plăcea prea mult restul muzicii ei. Era prima mea zi la noul loc de muncă, în calitate de menajeră. După trei ani în care am avut diverse slujbe ocazionale – chelneriță, femeie de serviciu și bonă – eram fericită să găsesc ceva de genul acesta. Era cam același tip de muncă – gătit și curățenie, dar plata era foarte bună. Prietena mea, Lexi, îmi spusese despre asta. Lexi și cu mine ne-am cunoscut la primul meu loc de muncă de chelneriță și, deși nu am lucrat împreună mult timp – ea s-a căsătorit cu un medic și nu a mai muncit – eram încă prietene, iar ea fusese suficient de bună să mă anunțe că cineva din cartierul ei căuta o menajeră, știind că vor plăti bine. Fusesem sceptică în privința acceptării postului. Era într-un cartier pe care îl cunoșteam mult prea bine. Crescusem acolo. Îi știam toate cotloanele, avusesem primul sărut aici, învățasem să merg pe bicicletă pe aceleași drumuri. Dar asta a fost înainte. Înainte ca totul să se schimbe. Nu credeam că cineva de aici m-ar recunoaște. Lucrurile se schimbaseră prea mult. Nu mai locuiau multe dintre familiile vechi în Avalon Heights. Dacă mai rămăsese vreuna, nu m-ar fi știut. Nu cred că aș fi cunoscut nici eu pe cineva. Când locuiam în Avalon, îi știam doar pe cei din familia Corsino. Îl știam doar pe Felix. M-am urcat în mașină, chinuindu-mă puțin pentru că aveam banana de la micul dejun într-o mână și cafeaua în cealaltă. Am mâncat repede în timp ce conduceam cei câțiva kilometri până la Avalon. Tata și cu mine ne mutasem în acest nou cartier în urmă cu șase luni. Înainte de asta, locuiserăm mult, mult mai departe. Tata a vrut să rămână cât mai departe posibil de Avalon. Recent, decisese să ne mutăm înapoi, mai aproape, dar totuși departe de viața pe care o avusesem odată. Am ajuns la casă înainte să termin banana. Știind că mai aveam câteva minute, am mai stat puțin în mașină, terminând de mâncat în grabă și sorbindu-mi cafeaua cu gheață din câteva înghițituri. Mai fusesem la casă înainte, pentru interviu. Era grandioasă și maiestuoasă, numită „Conacul Scotney” după omul care o construise acum un secol. O mai văzusem și din exterior, mai demult. Nimeni nu locuia aici pe atunci. Femeia care m-a intervievat – Lydia Wilcox – menționase că fusese cumpărată recent și renovată la interior de noii proprietari. Lydia era menajera inițială de aici; se pare că era cu proprietarii de câțiva ani buni. Aveam să o asist până când se pensiona, peste șapte luni, iar apoi aveam să preiau eu totul. Urma să-i cunosc pe proprietari astăzi. Mă întrebam cum vor fi. De treabă, speram. Mi se spusese că sunt doar doi oameni – asta ar fi ușor. Familiile cu copii erau, de obicei, mai dificile. Întotdeauna era mai mult de gătit, mai mult de curățat. Exista o parcare separată pentru mașinile personalului. Am parcat acolo, lângă o altă mașină mică și neagră. A Lydiei, am presupus. Am coborât din mașină și am început să merg spre conac. Drumul din parcare până la casă însemna că trebuia să traversez grădinile mari. Plantele erau destul de neîngrijite; mă întrebam dacă angajaseră deja un grădinar. Dacă nu, l-aș fi putut recomanda pe vecinul meu, Tommy, despre care știam sigur că își căuta de lucru. Nu știam dacă ar trebui pur și simplu să intru în casă, așa că am sunat-o pe Lydia, care mi-a spus să intru direct și să mă întâlnesc cu ea în bucătărie. Am făcut întocmai, pășind înăuntru cu precauție. Uimirea mea a fost aceeași ca prima dată când văzusem casa din interior. Emana bogăție și, deși interiorul era mult mai modern decât aspectul rustic al exteriorului, cumva funcționa. Nu mai fusesem într-o casă ca asta de ani de zile. Înainte, și casa mea fusese destul de mare. Avusesem servitori, o grădină. Casa familiei Corsino era mult mai mare. Mama lui Felix, Julie, o proiectase ea însăși. Îmi aminteam totul foarte viu. Acum, tatăl meu și cu mine locuiam într-un apartament mic, cu un singur dormitor. El avea camera, iar eu dormeam pe canapea. — Flora! m-a întâmpinat Lydia cu un zâmbet când am intrat în bucătărie. Era îmbrăcată în aceeași rochie albastru închis ca și mine. Se pare că proprietarilor le plăceau uniformele. — Bună! am răspuns. Sper că nu am întârziat. Cu ce pot să încep? Lydia mi-a explicat puțin structura de lucru. Nu era diferit de ceea ce mă așteptam. Gătit și curățenie, și puțină întreținere a casei. Eram pregătită pentru asta. — Domnul va fi aici până la prânz. Trebuie să pregătim masa. Voi angaja mai mult personal peste o săptămână sau două, a explicat Lydia. Ne va fi greu doar nouă două să facem totul într-o casă atât de mare. Pentru moment, de ce nu te duci să te asiguri că dormitorul principal este curat și ordonat, apoi să te întorci aici să mă ajuți la gătit? Am dat din cap afirmativ. — Sigur. — Este la etajul unu, a strigat Lydia după mine în timp ce mă îndreptam spre dormitorul principal. Știam, îmi făcuse un tur înainte și țineam minte. Lydia părea simpatică. Era în vârstă, probabil pe la cincizeci de ani și, deși interacționasem foarte puțin, emana căldură și știam că va fi o plăcere să lucrez cu ea. Dormitorul principal era imens și frumos. Culorile erau în mare parte alb și nuanțe pastelate, iar mobilierul era din lemn închis, foarte închis la culoare. Nu erau multe lucruri acolo – doar un pat, un raft de cărți, o noptieră, o canapea și un televizor cu ecran plat. Fără poze, fără decor, dar am presupus că proprietarii se vor ocupa de asta când vor ajunge. Ferestrele imense, din podea până în tavan, ofereau o priveliște minunată spre grădină, jumătate din ea fiind umbrită de un măr uriaș. Puteai să întinzi mâna și să culegi un măr, atât de aproape era. Casa asta mă făcea să-mi fie atât de dor de vechea mea viață. Avusesem o viață ca asta, o casă ca asta. Mai mică, da, dar totuși mult mai bună decât cea pe care o aveam acum. Nu eram forțată să mănânc tăiței la plic la cină de trei ori pe săptămână. Mai important, avusesem o familie, prieteni și pe Felix.