M-am grăbit înapoi în bucătărie imediat ce Felix a dispărut din priviri. Capul mi se învârtea, simțeam sângele năvălind în vene, iar inima îmi bătea atât de tare încât o simțeam pulsând în gât. Mi-am atins ceafa, simțind căldura sub palma mâinii și am închis ochii. Unu. Doi. Trei. Cinci. Șase. Nu. Unu. Doi. Trei. Patru. Cinci. Șa- „Ești bine, draga mea?” Am simțit mâna Lidiei pe umărul meu. Am încuviințat din cap, încercând încă să-mi recapăt suflul. „Ți-e rău?” a întrebat ea, iar eu am clătinat din cap. „Îmi pare rău pentru asta. Doar că uneori devin foarte anxioasă.” M-am uitat înapoi la ea și i-am văzut ochii plini de îngrijorare, buzele strânse într-o grimasă de teamă. Am reușit să schițez un zâmbet. „Nu se va mai întâmpla.” Lidia s-a încruntat. „Ai voie să fii anxioasă la muncă, Flora”, a spus ea blând, bătându-mă ușor pe umăr. „Așază-te, o să-ți fac ceva rece de băut.” Am dat din cap recunoscătoare, așezându-mă pe un scaun înalt de lângă blat. O priveam pe Lidia cum îmi pregătea o limonadă. Bineînțeles, trebuia să fac un atac de panică chiar în prima zi de muncă. Mă întrebam dacă Lidia credea acum că sunt prea instabilă psihic să lucrez aici și că voi fi doar o povară pentru ea. Eram o muncitoare bună. Și acesta era doar al doilea atac de panică luna asta. Și fusese unul ușor, pe deasupra. Dacă Lidia voia să mă concedieze, trebuia să o conving. Nu puteam să pierd slujba asta. Aveam prea mare nevoie de bani. Și trebuia să vorbesc cu Felix. Eram sigură că își va aminti de mine. Cum ar putea să uite? Ne petrecuserăm toată copilăria împreună. Împărtășiserăm o prietenie profundă, dar mai mult decât atât, împărtășiserăm o iubire profundă. Știam că nu mă înșelam în privința asta. Poate arătam prea diferit acum. La urma urmei, fusesem doar o copilă ultima dată când mă văzuse. Poate fusese prea obosit să observe. Lidia mi-a întins un pahar cu limonadă și am sorbit încet din el. „Mulțumesc, Lidia”, i-am spus. „Nu știu de ce s-a întâmplat asta. Dar îți promit că e rar. Nu voi lăsa să-mi afecteze munca.” „Li se întâmplă și celor mai buni dintre noi, copilă”, m-a asigurat ea. „Am văzut fete având reacții mai rele la Felix. Are șarmul ăla, știi?” A zâmbit larg, încercând să detensioneze situația. Am zâmbit și eu la gluma ei. Femeile avuseseră mereu astfel de reacții la Felix. Dar eu nu mă simțisem așa pentru că era prea atrăgător, ci pentru că simțeam că toată lumea mea se prăbușește peste mine și că aveam să rămân captivă sub dărâmături. Mi-am terminat băutura, am spălat repede paharul și l-am pus la loc. Era aproape timpul prânzului, iar Lidia pregătise o salată sofisticată împreună cu niște ceai cu gheață. Urma să-i ducă ea mâncarea, și eram recunoscătoare pentru asta, dar apoi i-a sunat telefonul și m-a rugat pe mine să o fac în schimb. Nu cred că eram pregătită să-l văd încă, dar trebuia. Cât puteam să mai amân? În plus, dacă voiam să vorbesc cu el despre trecut, trebuia să fiu suficient de încrezătoare încât să leg câteva cuvinte pentru a forma propoziții coerente. Am apucat tava și am mers spre masa din sufragerie, văzându-l pe Felix intrând din partea cealaltă. Nu mi-a aruncat nicio privire și s-a așezat pe scaun. Am așezat în liniște mâncarea pe masă și m-am dat la o parte. Mi-am luat un moment să mă uit la el, să-l privesc cu adevărat. Era mai înalt acum, dacă așa ceva era posibil. Sau poate fusese întotdeauna atât de înalt și nu-mi aminteam eu. Părul îi era mai lung, desigur. Maxilarul mai ascuțit, pomeții mai definiți. O barbă scurtă și întunecată, intenționat lăsată, îi împodobea fața. Înainte obișnuia să fie mereu proaspăt bărbierit. Ochii îi erau la fel de verzi ca întotdeauna, ca frunzișul din pădure, ca o pădure tropicală întunecată. Am înghițit în sec, simțind o greutate așezându-se pe pieptul meu. Știam că dacă mai stăteam acolo vreo clipă, aveam să plâng. Era prea greu. Mă gândisem la asta înainte. Visasem la asta, de fapt. Dar fusese un vis îndepărtat că ne vom mai întâlni vreodată. Trăiam în lumi diferite, dar tot mi-am imaginat momentul. Ce i-aș spune, ce ar spune el, cum ar arăta. M-ar îmbrățișa imediat. Amândoi am plânge. M-ar primi înapoi. Ar înțelege. Știusem că va fi greu, dar nu știusem că va fi atât de greu. Crezusem că acești cinci ani risipiseră toate sentimentele pe care le avusesem pentru el, dar toată dragostea și tandrețea năvăliseră înapoi în momentul în care l-am văzut. Parcă aveam din nou șaisprezece ani, toată amețită la menționarea numelui său, cu inima bătându-mi nebunește la vederea lui, copleșită de iubire, de durere. Cred că asta se întâmplă când nu ai parte niciodată de o încheiere firească. Când ești smuls brusc de lângă tot ce îți e drag, tot ce îți e familiar. „P-pot să-ți mai aduc ceva?” am reușit să îngaim. Felix s-a uitat în sfârșit la mine. O privire fugară, abia o secundă, dar am simțit-o. „Nu”, a spus el simplu. M-am uitat la paharul lui de ceai, plin pe jumătate. „Mai mult ceai?” „Nu, domnișoară White”, a spus el. „Acum, te rog să pleci. Nu apreciez să fiu privit în timp ce mănânc.” Am încuviințat prompt și m-am retras în bucătărie. Era în regulă că se purta atât de rece cu mine. Și poate refuza să mă recunoască pentru că nu voia să facă o scenă în fața Lidiei. Aveam să vorbesc cu el când pleca Lidia. Trebuia să plecăm după ce pregăteam cina. Aveam să mă asigur că ea pleacă prima. Am ajutat-o pe Lidia cu cina; a fost simplu, ceva ce el putea reîncălzi rapid când îi era foame. Am lăsat și cobbler-ul cu fructe într-un recipient pentru microunde, cu un bilet pe care scria: „Vă rog să serviți cu înghețată”. Speram să-i placă. Muncisem mult la el.