Perry, „Am fost atât de îngrijorat pentru tine”, Jacob mă îmbrățișează. Mă dau înapoi și mă uit la el, în timp ce ochii lui caută disperați ceva nepotrivit. „Sunt bine”, îl asigur eu. „Tipul ăla mare de Lycan nu te-a rănit, nu?” „Și tu ce ai fi făcut dacă ar fi făcut-o?”, întreabă Silas de după mine. Arunc o privire înapoi la el, mârâind un avertisment. „Du-te și așteaptă afară, Sigh”, îl privesc urât. Se încordează, dar apoi probabil își amintește că sunt doar un lup mic și prost și își bate joc de mine. Se înclină cu regret și părăsește această casă foarte frumoasă. „Nu poți să faci asta Lycanilor, Perry. Ești nebună la cap?”, Jacob mă ceartă cu toată îngrijorarea adunată pe fața lui. „Eu-ă”, mă uit în jur și îl trag în sufrageria foarte modernă. „Locul ăsta e ridicol”. „Asta am spus și eu”, oftează el încercând să se adune și se așază cu mine. „Ar trebui să vezi unde mă ține el. Sunt douăsprezece etaje din asta nu poate fi real”, „Te cred. Oricum, cine e tipul ăsta?” „Numele lui este Jonas Zachary Prince”, „Glumești”, zâmbește el. „Fiul Regelui Lycanilor?” „Acum e Regele Lycanilor sau luptă să fie oricum”, „O, rahat. Și ce vrea el de la tine?” „Umm, nu te panica. Am fost deja de acord cu asta și nu cred că mai pot da înapoi. Nu a fost mult loc pentru un refuz apropo”, „La naiba, Perry”, mârâie el. „Ce?” „Fratele lui i-a ucis partenera în timp ce era însărcinată și a încercat să-i saboteze domnia ucigând toate partenerele lui potențiale, astfel încât să nu existe moștenitor”, „Nu-mi spune că ai fost de acord să fii, a spus, parteneră potențială. Lucrurile astea sunt ucigași. Ucigași reali, Perry”, „Știu. Ce altceva ar trebui să fac, Jake? M-a cumpărat de pe tărâmurile haitelor. Nu știam că asta mai e permis. Nu sunt multe pe care le pot face. Nu am pe nimeni în afară de tine și pentru că nu ești tatăl meu adevărat, nici tu nu poți face nimic”, „Putem găsi ceva”, se așază pe spate ca să se gândească. „Putem discuta asta cu Regele Alpha”, „Am putea”, aprob eu. „Dar nu vreau”, „Ce vrei să spui, Perry?” „Vreau să spun că nu vreau să merg la Regele Alpha. Vreau să spun că nu vreau să fac nimic în legătură cu situația”, „Perry”, îmi ia mâna. „Știu că lucrurile n-au mers bine de când a fost ucis Darren. Amândoi ne-am bâjbâit pe aici, dar ăsta nu e sfârșitul pe care îl merităm. Meriți să fii fericită din nou, Dulceață. Ești cel mai compătimitor copil pe care l-am întâlnit vreodată. Știu. Am crescut două bucăți de rahat. Ai fost împerecheată cu una”, „Atunci știi că o să fac asta pentru că vreau. Adică nu e cea mai bună situație în care să fii prinsă, dar omul ăla are nevoie de ajutor. Oamenii ăștia au nevoie de ajutor. Dacă pot face o ultimă faptă bună, de ce n-ar fi asta?” Ochii lui îi cercetează pe ai mei și oftează. Mă trage într-o îmbrățișare. „Perry, știu că nu sunt multe pe care le pot face ca să te fac să te răzgândești odată ce te-ai hotărât. Nu datorezi nimănui nimic. Dacă asta vrei acum, atunci bine. Să o facem. Care e oferta de pe masă?” „Serios, ești cea mai grozavă persoană din întreaga lume. Chiar vorbesc serios”, îi zâmbesc eu. Mă bate pe cap dând ochii peste cap. „Hai. Spune-mi de ce are nevoie”, „Are nevoie de o Regină. Cineva care să poată juca rolul oricum”, „Ca tu să devii Regina trebuie să aibă loc o ceremonie de împerechere. Ar trebui să te marcheze și tu ar trebui să-l marchezi pe el. Și împerecherea va fi finalizată după, pentru că marca lui îți va declanșa căldurile”, „Nu știam ultima parte, dar da. Știam restul”, „Perry”, oftează el. „Asta e-” „Știu”, aprob eu simțind cum mi se strânge pieptul. „Ce primești în schimb?” „Dacă asta funcționează, ajung să fiu Regina Lycanilor”, râd eu. El își strânge buzele. „Și dacă nu funcționează?” „Atunci mor Regina Lycanilor”, dau din umeri. „Ajung acasă”, „Asta nu sună grozav, Perry”, oftează el. „Ai fost cel mai dificil copil pe care l-am avut vreodată”, „Am fost singura care a ajuns până aici”, șoptesc eu. „Adevărat”, aprobă el. „Dacă mi se întâmplă ceva, nu te las cu mâna goală. Și cine știe, moșule. Poate găsești o gagică Lycan de-a ta. Sunt superbe și mari”, „Am observat asta”, râde el. „Nu trebuie să ai grijă de mine”, „Nu, dar vreau. Ești tatăl meu. La fel de mult ca cel care m-a adus pe lume. Știu că nu fac lucrurile ușoare, Jake. Mă face să mă simt mai bine știind că o să fii bine”, îi iau mâna. „Mulțumesc”, îmi bate el mâna. „Lady Perry. Regele solicită audiența dumneavoastră”, ne întrerupe Silas. Jacob se încordează și se uită înapoi la mine. „Deci, regalitate? Asta e ceva nou pentru amândoi, Copile”, „Pentru că Lycanii nu sunt?” „Nu pentru mine”, dă el din cap. „Vom vorbi despre asta mai târziu. Da?” „Da. Ai multă istorie de învățat. Multe se vor aștepta de la tine”, „Nu știu eu asta”, gem eu și mă ridic. „Ne vedem când pot”, „Ai grijă. Urmărește modul în care vorbești cu toată lumea. Oamenilor ăștia nu le pasă de tine, Perry. Ești un intrus în casa lor”, îmi amintește el. „Da, da, căpitane”, îl salut eu. „Mă voi asigura că nava rămâne pe linia de plutire”, „O navă care se scufundă este o navă care se scufundă, Dulceață. Întreabă toate oasele care zac pe fundul oceanului”, dă el din cap. Râd și îl urmez pe Silas. Drumul înapoi spre castel este liniștit. Să fii la țară e puțin înfricoșător pentru că e liniște. Sunetele orașului nu se aud nicăieri. Soarele apune și, deși încă mai e lumină afară, întunericul e mai gros decât l-am văzut vreodată. „Ești bine?”, întreabă Silas când ajungem la scări. „E doar cam liniște aici”, spun eu în timp ce mă escortează spre lift. E o platformă mică pentru poate șase persoane. Maneta scoate un sunet de clic rece când o întoarce spre dreapta. „Atribuirea ta începe aici, Perry. Sunt oameni în curte. El așteaptă”, spune el încet. Respir adânc, îmi scutur mâinile și aprob. „Arăt bine?”, întreb eu băgându-mi părul după ureche. „Da, pentru cineva care a alergat toată ziua”, Liftul se oprește în partea de sus și el împinge poarta deschisă și așteaptă să ies. Regele Lycan mă așteaptă de fapt. E din nou la telefon, dar când aruncă o privire în sus. Zâmbește. Genul de zâmbet pe care a trebuit să-l afișez și eu de câteva ori. Nu ajunge la ochii lui, dar mulți alții se uită. Îi zâmbesc și mă simt puțin prințesă de la tot ce am făcut azi, sar spre el și mă opresc la câțiva centimetri de el. Îl ia prin surprindere când râd de expresia lui. „Ai învățat să te porți încă?”, întinde mâna să-și pună mâna pe talia mea. „Nu, dar sunt obosită și flămândă. Deci, dacă trebuie să mă port ca să mă întorc sus în camera mea, să fac un duș și să dorm pentru tot restul vieții mele. O voi face”, Ne uităm unul la altul pentru un moment înainte ca zâmbetul lui să devină sincer și să râdă. Nu trece neobservat de ceilalți. Chiar i-a făcut pe cei care nu se uitau să se întoarcă spre noi. „O să fii o durere în fund, nu-i așa?” „Poate ar trebui să citești cu atenție literele mici înainte de a cumpăra un lupoaică maniaco-depresivă cu o dorință de moarte”, dau din umeri. „O să-mi amintesc asta pentru data viitoare, lup mic”, mârâie el înfigându-și degetele în coasta mea. Sar înainte râzând. Pieptul meu îl lovește pe al lui. Brațul lui vine în jurul meu ca să mă stabilizeze. „Ești gâdilicioasă”, „Incredibil de gâdilicioasă. Nu face asta”, râd eu uitându-mă în sus la el cu groază. Face un pas înapoi și râde. Tot corpul lui se cutremură. „Îmi pare rău. Asta a fost-” respiră ca să se oprească din râs. Pot simți cum mi se încălzește fața de rușine. „Îmi pare rău. Expresia ta a fost grozavă”, „Mă bucur că te amuz”, dau ochii peste cap. „Vino, Perry. Vreau să cunoști niște oameni”, zâmbește el și îmi ia mâna. Arunc o privire înapoi la Silas care îmi arată un deget mare în sus. Da, sunt de acord cu omul ăsta gigantic. Sunt un lup mic în comparație cu toți acești Lycani foarte mari. Curtea nu arată așa cum arăta când am părăsit castelul la prânz. Curtea este iluminată de lămpi stradale de modă veche. Genul pe care îl găsești într-un orășel drăguț unde o familie deține totul și toată lumea este obligată să-i iubească pentru că fără familia respectivă nu ar fi acolo. Sunt aranjate alimente de-a lungul culoarelor și toată lumea este îmbrăcată în ceea ce cred că sunt cele mai bune haine ale lor, dar ar putea fi doar ținuta lor casual pentru miercuri. Cel puțin, cred că e miercuri.