Perry "Dintr-o dată, mă simt foarte prost îmbrăcată," șoptesc. "Chiar ești," chicotește el și mă trage mai aproape. Atâta timp cât nu-l deranjează, nici pe mine. "Maiestate," doi bărbați i se adresează pe măsură ce ne apropiem. Ochii lor electrici aterizează pe mine și sunt forțată să-mi împing lupul înapoi. Pielea mea se zbârcește în timp ce ea mă împinge să încerc să neutralizez amenințarea din fața mea. Un mârâit își face loc în gâtul meu și nu am de ales decât să-mi îmbrățișez micul lup idiot. "La ce naiba vă holbați?" practic scuip la ei doi. Amândoi zâmbesc și se uită la Rege. "Iertați, Regina mea. Se familiarizează cu orașul și poate fi puțin ostilă când îi este foame," Regele zâmbește. Ochii lor se schimbă. Amenințarea lor dispare când el zâmbește pentru ei, nu. Nu pentru ei. Ochii lui sunt pe mine. Are experiență în a pune în scenă un spectacol bun. Mișcările și zâmbetele lui sunt line și aproape sincere. Pot lucra cu asta. "Îmi cer scuze pentru lipsa mea de politețe, Doamna mea," spun amândoi în același timp și se înclină. Dau ochii peste cap și trec cu vederea. Regele își drege vocea. "Nicio pagubă nu s-a făcut," spun cât de politicos pot. El scoate un râs gâfâit. "Perry, aceștia sunt alfa care acționează, cercetând împrejurimile noului tău birou," mă informează el. "Jonathan și Christopher. Ei sunt responsabili pentru a te menține în siguranță." "Oh," dau din cap. "Atunci cred că trebuie să-mi cer scuze și eu. Nu sunt obișnuită să fiu în preajma unei puteri reale ca asta. Îmi ține lupul pe muchie. Numele meu este Pernicous Phur-uh. Prințesă." "Pernicous?" întreabă Christopher și jur că există recunoaștere în privirea lui. "Ești fosta pereche a lui Darren. Îmi pare atât de rău pentru pierderea ta." "Ce naiba?" Mă uit la Rege. "Iartă-mă, Maiestate. Darren Phurry este fiul Elizei Roman. Ea a fost împerecheată cu un lup. Cred că numele lui este..." suspină el, scărpinându-se la spate. "Jacob," ofer eu. "Da," dă el din cap. "Ai fost împerecheată cu un Lycan?" mă întreabă Regele. "Nu după câte îmi amintesc. Nu știam că mama lui Darren era un Lycan," ridic din umeri. Jake ar fi putut să mă avertizeze. Acum uită-te la mine. Arăt ca un idiot. "Nu s-a transformat ca unul." "Comun la rasele mixte," dă Jonathan din cap. "Bun venit în Clifton Way, Doamna mea. Sperăm să vă bucurați de șederea dumneavoastră." Trebuie să-mi rețin râsul din modul în care o spune, deoarece există în mod clar o semnificație ascunsă în spatele ei. Regele recunoaște și mârâie la el. Cei doi fac un pas înapoi. "A fost o plăcere să vă cunosc," le fac cu mâna în timp ce Regele mă îndepărtează. "Ești plină de mici surprize enervante," mârâie el pe măsură ce ne apropiem de mâncare. "Mănâncă." "Da, da," murmur pentru mine. "Mor de foame." Smulg un strugure de pe una dintre tăvi și îl arunc în aer. Îmi deschid gura să-l prind, dar el mă bate. Mârâi la el și iau altul, de data asta îl pun în gură și îl mestec în timp ce mă uit urât înapoi la el. "Ești vioaie," zâmbește el. "Ei bine, am un loc de muncă nou, mișto, unde nu trebuie să mă mai confrunt cu un nenorocit ca Calvin. Locuiesc într-un castel mare care a fost sculptat în partea laterală a unui munte acum nouă sute douăzeci și șase de ani. Există o grămadă de mâncare și pot să dorm după asta," iau un chifle cald de pe o altă tavă. Miroase a unt topit și parmezan. Îl rup în jumătate și iau o mușcătură. "Este atât de bun," spun și îi ofer cealaltă bucată. "Încearcă." "Foarte bine," spune el și se apleacă să ia de la mine cu gura lui. "Ce naiba?" Râd și mă uit în jur sperând că nimeni nu se uită, dar toată lumea se uită. Conversația ușoară se oprește în timp ce se uită la noi doi. "Ce naiba?" "Este un lucru tradițional pentru noi," explică el. "Nu hrănești pe nimeni decât pe perechea ta." "Oh, de asta ești atât de ciudat în legătură cu mâncarea," am crezut că era un fetiș. "Aceasta este o chestiune serioasă, Perry. Nimeni altcineva," avertizează el. "Înțeles," dau din cap. "Doamna mea," o femeie se apropie de noi și îmi oferă o farfurie aurie. O iau de la ea. Această fată trebuie să aibă cel puțin un metru nouăzeci. "Perry, aceasta este Andromeda. Sora mea mai mică," o prezintă el cu nonșalanță. "Umm," mă uit în jur și găsesc un șervețel pentru a-mi șterge mâinile și fața mea idiotă. "La naiba, ești o prințesă," îi ofer mâna. Ea zâmbește și o ia. "Uau, văd total asemănarea." "Ai una vioaie de data asta, frate," se uită ea la el. Au aceiași ochi frumoși, cu nuanțe de lavandă. Aceeași strălucire înfricoșătoare în pielea lor. Părul ei este, de asemenea, o nuanță gri închis, dar al ei este aproape cărbune în această lumină. Stă pe umărul ei în valuri perfecte. Poartă o rochie de satin albastru deschis, care alunecă impecabil pe corpul ei frumos. Are ceea ce cred că ar putea fi un tatuaj tribal sau marcaje de rang pe brațul ei drept. Sunt de aceeași nuanță ca părul ei. "Ești superbă. Aproape că doare să mă uit la tine," spun pe nerăsuflate și ea zâmbește. "Ești destul de frumoasă și tu," spune ea. Vocea ei este profundă, dar în același timp incredibil de feminină și potrivită. "Sunt Perry, apropo." "Perry. Este drăguț," zâmbește ea și apoi se uită la Rege. "Mama vrea să vorbească cu tine. De ce nu urci în biroul tău și eu stau cu ochii pe..." se oprește, uitându-se la mine. "Lupul nostru mic." "Dacă i se întâmplă ceva," mârâie el. "O am eu," dă ea ochii peste cap la el. El își îndreaptă atenția spre mine. Atitudinea lui jucăușă a dispărut de mult și încep să mă îngrijorez de femeia amazoniană superbă din spatele lui. "Mănâncă. Încearcă să nu începi nimic. Stai cu Annie." "Da, Maiestate," mă înclin. Ea râde. "Nu trebuie să-mi spui așa." "Nu te-ai prezentat în mod oficial ca altceva," îi amintesc. Ochii lui se îngustează în timp ce se apleacă cu un mârâit scăzut amenințător care bubuie în pieptul lui. Inima începe să-mi bată repede și încerc să fac un pas înapoi, dar el mă apucă de umeri. "Bine, adresează-te mie ca Regelui tău," buzele lui îmi ating ușor buzele chiar înainte de a se îndepărta și a pleca furtunos. "La naiba, am crezut că o să mor," spun pe nerăsuflate, punându-mi mâna pe piept. Mă uit la sora lui fierbinte când râde. "Nu ai idee în ce te-ai împiedicat, lupule mic," spune ea. "Nu greșești," iau locul și încep să apuc lucruri. Decid că nu contează ce mănânc, atâta timp cât este mâncare. "Am auzit că ai fost împerecheată cu un Roman." "Nu știam și a fost acum ceva timp," îndes ceea ce cred că este o felie subțire de pui în gură. "A fost probabil pentru siguranța lor," spune ea. "Explică de ce ești atât de înaltă pentru un lup. De ce agresiunea ta este la fel de rea ca a unui alfa." "Nu se poate. Serios?" "Mhm," dă ea din cap. "O mușcătură de Lycan schimbă anatomia unui partener. Nu oricine poate supraviețui unei mușcături de Lycan. Chiar și Lycanii înșiși. De aceea există foarte puține femele." Asta este incredibil de trist. De ce naiba nu mi-a spus Jacob când m-am dus să-l văd mai devreme? "Îmi pare rău," mă trezesc simpatizând. "Ești împerecheată?" "Nu," clatină ea din cap. "Nu sunt destul de mare." "Stai, câți ani ai?" "Cincisprezece." "Ai cincisprezece ani?" Aproape țip. Ea râde. "Da," dă ea din cap. "Voi împlini șaisprezece ani în câteva zile. De aceea suntem aici. Mama mea speră că perechea mea este aici." "Ești încântată?" întreb. "Nici vorbă," clatină ea din cap. "Tu erai?" "Sincer, mi-era frică să mă transform mai ales. Darren m-a ghidat prin asta. Nu știam de ce la început ne-am cam certat mult. Apoi, când s-a terminat, nu mă puteam gândi la nimeni mai bun." Nu am mai spus asta nimănui până acum. Adică, presupun că schimbarea mea a vorbit de la sine, dar să spun asta cu voce tare se simte cumva ca o greutate de pe umeri. "Nici măcar Regele Lycan?" zâmbește ea. "Este cam un ticălos. Pare puțin pierdut," recunosc. "Foarte," suspină ea. "Cum era perechea ta?" "Un ticălos," amândouă râdem. "Dar era cea mai inteligentă persoană pe care o cunoșteam. M-a împins să fiu cea mai bună versiune a mea. Sunt cam competitivă și cred că i-a plăcut asta la mine. Eram amândoi beta, așa că aveam o mulțime de lucruri pentru care să concurăm și apoi am descoperit că eram meniți să fim împreună." Mi-am pierdut apetitul. "Îmi pare rău," spune ea cu blândețe. "Nu am vrut să te întristez." "Este în regulă. Este ceva care nu dispare niciodată. Nu a trebuit niciodată să vorbesc despre el înainte. Haidaua a măturat moartea lui sub preș și s-a comportat ca și cum nu ar fi existat niciodată." "Trebuie să fi fost greu," îmi bate ea pe cap în același mod în care o face Regele. Râd și mă forțez să-mi termin mâncarea. Un chelner vine cu o tavă și pe ea este șampanie. Corpul meu o vrea. O poftește, dar o refuz oricum. "Este cam nepoliticos să spui nu," șoptește Andromeda. "Sunt aici pentru tine." "Oh," spun și iau paharul când chelnerul îmi oferă unul. Mă uit în jos la băutura aurie spumoasă. Când mă uit în sus, o văd uitându-se la mine cu nerăbdare. Iau o înghițitură și lupul meu se simte imediat confortabil cu ea. Mă forțez să nu o dau pe toată peste cap dintr-o dată. "Este bună?" întreabă ea. "Este amară," clatin din cap. "Ei bine, ei bine, ei bine," Andromeda gâfâie și face un pas înapoi, în timp ce un bărbat, imaginea scuipată a Regelui, iese din castel și intră în curte. "Ce este asta? Un lup mic în Clifton Way? Trebuie să fii noua iubită a fratelui meu," râde el. "Permite-mi să mă prezint, Doamna mea," își pune brațul peste burtă și se înclină. "Numele meu este James Prince. Al doilea moștenitor al tronului. Poate că ai auzit deja de mine."