Soarta e o scorpie bolnavă și perversă. Când se întâmplă ceva tragic, toți vor să-și dea cu părerea. Timpul vindecă toate rănile. El ar vrea să mergi mai departe și să fii fericită. Bla. Bla. Bla. Bla. Știți ce ar fi vrut sufletul meu pereche? Să fie aici, nenorocirea să-l lovească. Să fi trăit o viață lungă și fericită alături de mine, văzându-ne copiii crescând și lăsând urmele lor chiar lângă ale noastre. Cred că cei care nu știu despre ce vorbesc ar trebui să tacă dracului și să mă lase în pace cu mizeria și urna mea. Urna conține ce a mai rămas din viața pe care trebuia să o am – viața de care am fost privați. Darren Phurry a murit la nouăsprezece ani încercând să o salveze pe perechea alfa de a fi răpită. Sigur, a murit ca un erou. Un mascul beta moare protejând-o pe Luna lui. Poveste veche ca timpul. Dar știți ce nu vă spun despre erou? Tot ce a lăsat în urmă. Cum ar fi perechea și familia lui de optsprezece ani. L-am cunoscut pe Darren în clasa a patra când familia lui s-a alăturat haitei noastre. Deoarece eram atât de apropiați ca vârstă, părinții noștri ne-au obligat să ne împrietenim și n-a fost ușor pentru că eram diferiți din punct de vedere cultural. El a fost crescut într-o haită tradiționalistă și, ei bine, eu am fost un lup de oraș toată viața mea. Ne-am urât în acei ani de început. Până în anii de liceu. Amândoi Beta concurând pentru poziția de lângă alfa noastră. Amândoi egali în abilități. A fost magic când am împlinit șaisprezece ani și am aflat de ce ne enervam reciproc așa cum o făceam. Niciunul dintre noi nu a pus la îndoială. Nu am ezitat să acceptăm ceea ce eram. Ne-am făcut semne unul altuia în noaptea de după prima mea transformare. Am continuat să creștem împreună. El a fost acolo când tatăl meu a fost ucis într-un raid al vagabonzilor. Am fost acolo când mama lui a murit la naștere a treia oară. El a fost acolo când mama mea n-a mai putut suporta lipsa perechii ei. Până la urmă, tatăl lui era tot ce aveam și a jurat să se asigure că vom face ca ceea ce a mai rămas din viața lui să merite. Lucrurile nu ies niciodată așa cum ne dorim. Poți fi cel mai bun la ceva, poți trăi într-un anumit fel, poți respecta orice cod dorești, dar soarta. Scorpia aia mică și scârboasă, n-o să-i pese cât de grozav ai fi putut deveni. În cele mai multe nopți, destinul meu se termină pe fundul unei sticle într-o casă unde doar tăcerea urmează. Trecuseră săptămâni de când nu mă îmbătasem până la somn, dar astăzi. La a cincea aniversare a morții lui, Luna Morgan a anunțat moștenitorul haitei. Nu mă înțelegeți greșit, mă bucur pentru ea. Până la urmă, Morgan și cu mine am crescut împreună. Eram apropiate. Ea era cea mai bună prietenă a mea. Dar există un lucru amuzant despre durere și dacă aș putea da timpul înapoi, aș lăsa-o să moară. Să se ducă dracului ea și haita asta. În timp ce toată lumea sărbătorește anunțul bucuros al următorului alfa al Haitei Căcatului Roșu, eu stau la barul lor deschis, uitându-mă la nenumăratele sticle de băuturi scumpe care stau pur și simplu în jurul casei haitei. Nu pot să plec. Chestii de genul ăsta sunt obligatorii și doar pentru că sunt văduvă, nu înseamnă că sunt o excepție de la regulă. „Perry, ai venit”, vocea lui Morgan sună ca niște gheare pe o tablă pentru mine. Dau pe gât tequila și aprob din cap. „N-am avut prea multe de ales”, suspin eu. „Ce-ai zis?”, întreabă alfa imbecilă. Îmi dreg vocea și mă învârt ca să-i înfrunt pe amândoi. Morgan obișnuia să fie o scorpie rea. Era un lup de rang beta. Obișnuia să însemne ceva. Apoi a devenit perechea alfa și au șters tot ce o făcea specială. Poate că e doar amărăciunea din mine, dar nu. Da, așa e. O urăsc. Îl urăsc pe el și chestia care crește în interiorul ei mă face să vreau să mă spânzur de baldachinul California King din camera lor. „Felicitări”, le zâmbesc cât pot de bine. „Trebuie să fiți atât de fericiți”, „Perry”, vocea socrului meu îmi trimite fiori pe șira spinării. E atât de apropiată de a lui Darren și avertismentul e foarte clar. „Mulțumesc”, zâmbește Morgan și își pune mâna peste burta plată. Mă uit în jos la ea și fac un pas înapoi. „Ai ceva de spus?”, mârâie Calvin. „Iubitule”, Morgan îl ia de mână și încearcă să-l tragă înapoi. „Nu, m-am săturat de rahaturile tale”, se apropie el. „Calvin”, mârâie tatăl lui de undeva din cameră. „Pun pariu că da”, îi răspund provocării. „Perry, nu-i da satisfacție”, Jacob vine lângă mine. „Alfa-” „Spune-ne ce ai pe suflet, Perry”, insistă Calvin. „Cred că a trecut suficient timp ca să-ți revii din mica ta beție”, face el spre barul din spatele meu. „Faci parte din haita asta ca toți ceilalți. E timpul să începi să te porți ca atare”, „Sau ce?”, râd eu. N-aș vrea nimic mai mult decât ca nemernicul ăsta să mă omoare. Să mă scape de mizerie. „Ce o să faci, Cal?”, îl ating pe piept cu dosul mâinii. Câteva mârâieli răsună în jurul nostru. „O să mă dai afară de la petrecerea ta fericită? Hmm? Crezi că-mi pasă?”, „Cal, nu. E prietena mea”, Morgan încearcă să-l tragă înapoi. „Nu, nu sunt”, mârâi eu la ea. Nu-i place asta. Își ține brațul întins în fața ei protectiv și o împinge în spatele lui. „Nu sunt prietena nimănui. Nu sunt nimic pentru nimeni. Dovada stă în perechea ta care stă aici purtând copilul tău”, „Nu voi ezita să-” „Să ce?”, îl întrerup eu. „Știi cum e să-ți pierzi perechea?”. Îl împing. Cineva o trage pe Morgan departe de noi în timp ce mă apropii de el. „Habar n-ai cât de puțin îmi pasă de tine și de haita asta. Perechea ta și copilul tău se pot duce dracului, nu-mi pasă”, „Perry”, mârâie Jacob apucându-mă de braț. Mă clatin puțin înapoi și râd în timp ce camera se învârte. „E o senzație fierbinte, Calvin. Devine atât de fierbinte încât îți arde jumătate din suflet”, mă uit la el prin vederea mea încețoșată. Expresia lui dezgustată dispare când lacrimi îmi curg pe fața mea patetică. Râd și mă apropii din nou de el. „Vrei să știi ce am pe suflet, Alfa Imbecil? Ce am avut pe suflet în ultimii cinci ani? Dorința mea nestinsă ca Morgan să fie în borcanul unde doarme perechea mea, la fel cum ai intenționat tu pentru ea când n-ai ales-o până când a murit iubita ta”, Morgan gâfâie împreună cu alte femei. „Perry”, spune Jacob blând. „Parte din haita asta, hmm? Du-te dracului tu și haita asta”, îmi șterg lacrimile. „Figuri de autoritate nenorocite și inutile. Nici măcar nu puteți să ne protejați”, țip eu având nevoie ca toată lumea să știe. Îmi trag bluza în jos ca să le arăt cicatricile de pe piept. „Cred că v-am dat suficient din sufletul și sângele meu”, îl scuip eu. „Suficient ca să-mi câștigați o băutură, nemernicule. Sunt cel mai bun vânător din rândurile voastre și știți asta! Așa că, mă puteți ucide acum sau mă dați afară. Nu-mi pasă. Doar lăsați-mă să beau o băutură mai întâi”, Idiotul cel mare se uită fix la mine cu neîncredere și, spre surprinderea mea, aprobă din cap. Bucata aia pompoasă de rahat își flutură mâna. Râd și mă învârt ca să iau shot-ul de la barman când mi-l împinge peste bar. „Dă-i sticla”, ordonă el. „Frumos”, cânt eu și iau sticla de Casa Blanca când săracul om mi-o oferă. „Lasă-o să o păstreze. E ultima pe care o va avea vreodată aici. Duceți-o în centrul orașului”, adaugă el. „Închisoare”, râd eu când doi gardieni vin la mine. „Pentru ce? Pentru că ți-am spus să te duci dracului?”. „Da, și pentru tulburarea liniștii publice. Dormi, Perry”, se întoarce el ca să plece. „O, și bine. Ești afară. Eu, Alfa Calvin Montebello, te scot pe tine, Pernicious Phurry, din Haita Lemnului Roșu. Când vei fi eliberată dimineața, împachetează-ți rahaturile și ieși dracului din orașul meu”, „Perfect”, ridic sticla când Francis mă învârte ca să mă dea jos de pe scaun. „Abilități grozave de conducere, Alfa Pendejo”, râd în timp ce sunt escortată afară. Arăt înapoi spre el în timp ce toată lumea se uită cum sunt dată afară din casa haitei. „Uitați-vă la ei. Bucata aia de rahat și curva aia inutilă sunt liderii haitei voastre”, glumesc eu. Unii dintre ceilalți se străduiesc să nu râdă. „Pe ei vă încredințați viețile”, beau o gură din sticla care mi-a fost dată. Beau cât pot de mult din ea ca să încerc să opresc zumzetul pentru doar un moment. Ca să liniștesc gemetele joase ale lupului meu. Și apoi o arunc spre el. „Curvă”, scuip eu. „Amândoi”, „Scoateți-o dracului de aici”, răcnește el când Morgan începe să plângă. Continuu să râd în timp ce împrejurimile mele se amestecă toate în culori frumoase. Sunt împinsă pe bancheta din spate a unei mașini și dusă la secția de poliție. Ăsta nu e cel mai bun moment al meu, dar cel puțin nu s-a terminat cu sânge de data asta. „Dragă, credeam că facem progrese”, Jacob își pune mâna pe capul meu. Vinovăția mă copleșește pentru că mă uit în ochii acestui bărbat și văd promisiunea pe care i-am făcut-o lui Darren cu toți acei ani în urmă. Lacrimile vin acum liber în timp ce el se uită înapoi la mine cu simpatie. Din păcate pentru noi doi, aceiași ochi mă bântuie. Îmi amintesc că el nu mai e aici și că indiferent cât aștept în casa aia goală, el nu se va mai întoarce niciodată. „E însărcinată”, bâlbâi eu în timp ce mă conduce spre celula obișnuită pe care o ocup când sunt adusă. El suspină și se întoarce ca să mă înfrunte în timp ce cușca se deschide. „Știu, dragă”, mă trage într-o îmbrățișare. „Mi-aș dori să pot face ceva ca să ajut, dar cred că ăsta e un început grozav. Nu mai trebuie să fii aici”,