Jonas Această femelă este cea mai puternică Beta pe care am întâlnit-o vreodată în ținuturile haitei. Chiar și în starea ei slăbită, arată că ar putea lupta. Asta am căutat de când a fost ucisă Evangeline. Am avut nevoie de o Lună de înlocuire, fie și numai pentru a-i atrage pe cei care au venit după perechea mea. Au trecut opt ani de când am pierdut-o pe ea și pe puiul nostru. Singurul lucru care mi-a mai rămas este un tron care a devenit din ce în ce mai greu în ultima vreme, cu ucigașul ei în libertate. „Nu arată cine știe ce”, spune Silas când este escortată la medicul haitei. Are nevoie de un examen fizic. Trebuie să mă asigur că va supraviețui semnului meu când o voi mușca. Trebuie să fie în condiții perfecte pentru asta sau va trebui să o iau de la capăt. „Ultima nu a ajuns prea departe”, „Atunci vom continua să căutăm”, îl îndepărtez cu un gest. „Are gură mare”, râde el. „Ce vrei de la Bătrân?” „El o va ține în frâu. Atâta timp cât îl avem pe el, ea va urma exemplul. Dă-i una dintre vile și trimite după lucrurile lor. Trebuie să vorbesc cu fata”, „Încearcă să fii blând cu ea. Se pare că aveți multe în comun”, mă lovește peste piept în timp ce iese din biroul meu. Pernicious Phurry. Femelă Beta. Douăzeci și trei de ani. Un metru optzeci. Optzeci și șapte de kilograme. Are o educație bună. Ambii ei părinți au fost Beta, așa că are o linie de sânge bună. Nu ar trebui să existe niciun motiv pentru care corpul ei ar respinge mușcătura unui lycan. Alfa nu a inclus ce a făcut ea pentru haita lui. S-ar putea să nu facă nimic. Miroase a alcool și nu a o noapte distractivă. Pătrunde în pielea ei. Privirea moartă din ochii ei căprui închis spune că probabil a fost beată în ultimii cinci ani. Nu am de ce să judec. Am fost și eu acolo nu cu mult timp în urmă. Am băgat în corpul meu tot ce am putut obține. Nimic nu a ajutat vreodată. Nimic nu m-a ucis vreodată. Dar dacă ea va fi noua Regină Lycan, va trebui să scape de rahatul ăsta din sistemul ei. Are un rol de jucat și, indiferent dacă va scăpa cu viață la sfârșitul lui sau nu, am nevoie ca ea să performeze la maximum, astfel încât să pot obține ceea ce vreau. Ce se va întâmpla cu ea după va depinde de ea dacă va ieși din asta în viață. „Majestate”, Dr. Alvarez își pleacă capul când mă apropii de biroul ei. „Raport”, „Este în stare bună, domnule. Aceasta este puternică”, vine la mine cu o tabletă. „Perry are câteva cicatrici și este puțin subnutrită, dar nu este nimic ce o noapte bună de odihnă, hidratare și mâncare nu pot rezolva”, „Cicatrici?” „Da”, ridică tableta. Există o urmă imensă de gheare pe pieptul ei. Alta pe spate. A treia pe coapsa dreaptă. Nouă cicatrici care ar fi trebuit să o omoare de nouă ori. Ce naiba i-au făcut acestei fete? O întrebare mai bună este ce și-a făcut ea însăși? Ambele întrebări vor rămâne probabil fără răspuns. „Ești sigură că va supraviețui mușcăturii mele?” „Regele meu, știu că sun ca un disc stricat, dar gândește-te la ce îți face asta ție. Aceasta va fi a patra femelă de care te-ai conectat. Nu este decât atât de mult cât corpul și sufletul tău pot suporta. Asta îți afectează tranzițiile. Dacă nu faci o conexiune reală în curând-” „Mulțumesc, Oz”, dau din cap. Ea scoate un suspin greu și arată spre ușă. „Doar promite că vei încerca lucrurile diferit. Fata asta arată ca și cum ar fi trecut deja prin iad. Nu există niciun motiv să fii forțat cu ea. Este vulnerabilă. Poți întreba. Spune-i adevărul. S-ar putea să te poată ajuta”, „Am nevoie de ea doar pentru un singur lucru”, „Știu”, îmi strânge umărul. „Și după cum arată, pare o victimă dornică”, Perry stă pe masa doctorului când intru. Arată epuizată. Are cearcăne în jurul ochilor. Părul ei lung și castaniu arată cenușiu. Pielea ei sărutată de soare ar străluci dacă ar avea mai multă grijă de ea. A trecut mult timp de când și-a făcut sprâncenele. În ciuda tuturor acestor lucruri, arată ca și cum ar face sport. Ca și cum ar fi activă. Picioarele ei sunt groase de mușchi. Are o talie mică pentru cineva care cântărește atât de mult ca ea. Totul este mușchi. „Poți păstra numele de familie al perechii tale ca inițială de mijloc”, mă așez pe scaunul de birou de aici. Ea nu se uită la mine. „Sunt sigur că te întrebi de ce te-am adus aici”, „Nu prea”, spune ea încet. „Vrei să știi?” „Atâta timp cât nu trebuie să fut pe nimeni, voi face orice vrei”, ridică în cele din urmă ochii obosiți pentru a se uita la mine. Mă las pe spate punând dosarul jos. „Bine”, mă scarpin la ceafă. „Încerc să atrag niște oameni răi aici. Am nevoie de o pereche pentru asta. Cred că ai fi perfectă pentru rol”, „Să fiu perechea ta?” întreabă ea sceptică. „Corect”, „Ce se întâmplă când apare perechea ta adevărată?” „Nu va apărea. Au ucis-o deja”, „Oh, deci răzbunare?” marginile buzelor ei se ridică și, cu modul insensibil în care se prezintă, arată aproape sinistru. „Așa este”, „Și ai nevoie de mine pentru asta?” „Da, niște lupi și lycani foarte răi vor veni după tine și eu o să-i ucid. Asta e tot. Asta e toată treaba”, „Și apoi ce?” „S-ar putea să nu scapi cu viață”, recunosc. „Niciuna dintre celelalte nu a scăpat”, „Altele?” întreabă ea. Tonul ei se schimbă. Acum este mai interesată. Ochii ei aproape se aprind. Aproape. Este doar amuzată. „De câte ori ai făcut asta?” „Ești a patra”, „Oof”, dă din cap. „Cine are o pasiune pentru a te face să suferi?” „Fratele meu. Perechea mea a fost fosta lui soție”, „Uau”, se lasă pe spate. Suficient pentru a-și trosni spatele. „Și dacă supraviețuiesc?” „Mă îndoiesc că vei supraviețui. Ești un lup. Puterea ta, oricât de mare ar fi, nu se va compara niciodată cu a noastră. Chiar și după ce te voi marca”, „Stai, trebuie să te las să mă marchezi?” „Da, și tu mă vei marca”, „Mmm”, geme ea. „Nu-mi place asta”, „Nu te întreb”, „La naiba”, se foiește inconfortabil. „Dacă, dintr-un motiv miraculos, ai scăpa cu viață, ai purta totuși semnul meu. Ai fi totuși Regina Lycan”, „Ce?” râde ea. Este cinic. „Tu ești Regele Lycan?” „Așa este”, „Uau”, spune ea măsurându-mă din cap până-n picioare. „Arăți ca unul”, „Ce ar trebui să însemne asta?” „Tipule, porți blugi de opt sute de dolari. Nici măcar alfa-ul meu de rahat nu are așa ceva”, dă din umeri. „Știi că doare, nu? Îți amintești asta? Cum se simte să ai conexiunea ruptă când ești împerecheat cu cineva”, „Da”, cum ar putea cineva să uite ceva de genul ăsta? „Bine”, sare de pe masă. Mă ridic în picioare, astfel încât să fim la egalitate. Ea se uită la mine. Chiar și cu înălțimea ei, o domin. „Ești un bărbat mare și înfricoșător”, spune ea încet. „Am o singură condiție”, „Te dețin. Nu există nicio condiție”, „Hai, Regele Lycan. O să încerc să te ajut să te răzbuni. Fă-mi o favoare”, „Ce?” „Bine, două. Super ușoare. Promit”, „Perry”, mârâi. „Bine. Bine”, își ridică mâinile în semn de predare. „Una, nu-l răni pe bătrân. Este tatăl perechii mele. Lasă-l doar să-și trăiască viața în pace”, „Asta nu este nerezonabil. Foarte bine. Și celălalt lucru?” „Dacă, așa cum spui tu, printr-un miracol, scap cu viață. Tu mă omori”, dă din umeri. Un val de anxietate îmi inundă corpul. Nici asta nu este o cerere nerezonabilă. Aș putea să o fac acum dacă aș crede că nu ar fi de ajutor. Stă dreaptă și își întinde mâna pentru ca eu să accept înțelegerea. „Și dacă refuz?” „O să ne fac viețile atât de grele încât oricum vei vrea să mă omori”, zâmbește ea. „Fii de acord și voi include chiar și PDA când vom fi în public”, „Va trebui să te trezești”, „Verificat”, „Vei fi curățată”, spun mergând în jurul ei. „Vei oferi tu aceste servicii?” „Da”, „Verificat”, „Va trebui să fii Regina Lycan interimară, așa cum s-a intenționat, până la terminarea sarcinii”, „Să spun lycanilor ce să facă. Verifică de două ori”, dă ea din cap. „Vom ieși în public și trebuie să-ți revendici locul înainte de oricine încearcă să-ți minimalizeze poziția prin orice mijloace consideri de cuviință”, „Să fut totul dacă curvele dau buzna peste tine. Tipule, e ca și cum ai încerca să-mi dai cea mai bună moarte pe care o pot obține”, dă ea ochii peste cap. „Verificat”, „Am o întrebare pentru tine”, „Ce?” oftează ea. „Cicatricile. Cum le-ai căpătat?” „Ce contează? Nu au făcut ceea ce trebuiau să facă. Nu vreau să vorbesc despre ele”, își întinde mâna din nou. „Înțelegere?” „Dacă încerci să faci asta mai greu decât trebuie să fie-” „Nu o voi face. Am înțeles”, spune ea lăsând mâna jos. „Am ajuns să-i ucid pe cei doi vagabonzi care l-au ucis. Dacă nu aș iubi-o, aș ucide-o și pe Morgan. Vreau doar să se termine, Regele Lycan. Dacă crezi că asta te va ajuta cumva. Cu atât mai bine. Am o scuză mai bună să ies cu o explozie. Asta am încercat să fac în ultimii cinci ani, omule. Niciun lup inutil de acolo nu a fost capabil să mă omoare. Așa că, dacă există un lycan care poate. Te rog, lasă-ne să ne sfâșiem unul pe altul”,