*Sephie* M-am trezit a doua zi dimineață, cu mult înainte să sune alarma, cu senzația că-mi ia foc gâtul. M-am întins și am regretat imediat, căci tot corpul mă durea ca și cum aș fi fost călcată de un vehicul foarte mare. De mai multe ori. „Ei bine, asta a fost nasol”, mi-am zis cu voce tare. Regretând instantaneu decizia de a vorbi, am început să tușesc incontrolabil. M-am oprit din tușit și m-am dat jos din pat. *Gata cu gândurile externe, Sephie. Doar gânduri interne.* Telefonul a început să sune în timp ce ieșeam din baie. M-am uitat la identificatorul apelantului. Era domnul Turner de vizavi. Am răspuns imediat la apel. „Bună dimineața, domnule Turner, e totul în regulă?”, am spus pe jumătate șoptit, sperând să nu provoc un alt atac de tuse. „Bună dimineața, domnișoară Sephie. Ascultați, nu vreau să vă alarmez, dar era un bărbat foarte mare care stătea în fața ușii dumneavoastră în această dimineață când am plecat la muncă. L-am întrebat ce treabă are acolo și mi-a spus că a fost desemnat să vă păzească, dar nu a vrut să-mi spună nimic altceva.” „Ei bine, asta e ciudat”, am spus, mușcându-mi buza de jos. Am încercat să mă gândesc de ce ar fi cineva „desemnat” să mă păzească. Reflex, mâna mi-a mers la gât. „Domnule Turner, era acest bărbat de mărimea unei case, cu păr negru, tuns scurt și cu barbă?” El a chicotit și a spus: „asta e o descriere potrivită pentru el, da. Îl cunoașteți?” „Cred că am o idee. E în regulă, domnule Turner. E unul dintre cei buni. Cel puțin așa cred.” „Bine, domnișoară Sephie, dacă spuneți dumneavoastră. Dacă aveți nevoie de ceva, mă sunați imediat. L-am pe fiul vechiului meu prieten, din poliție, pe apelare rapidă. Îl aduc la dumneavoastră în cel mai scurt timp, dacă aveți nevoie.” „Vă mulțumesc, domnule Turner. Apreciez foarte mult, dar sper să nu am nevoie de asta. Promit că vă sun dacă nu e cine cred eu că e.” Ne-am spus la revedere și m-am îndreptat spre ușa balconului. M-am uitat afară și am observat SUV-ul negru parcat în parcarea de jos, la câteva locuri de parcare de mașina mea, încă o dată. Geamurile erau atât de întunecate încât puteam vedea doar o mână uriașă sprijinită pe volan. Cât de încet am putut, m-am dus la ușa din față și m-am uitat prin vizor. Nu-l puteam vedea pe tot, dar nu poți confunda un fizic ca ăsta. Era unul dintre bodyguarzii care livraseră karma lui Anthony cu o seară înainte. Am deschis ușa. El s-a întors când am spus: „bună dimineața, domnule. Pot să vă aduc o cafea?” El a zâmbit călduros. „Bună dimineața, domnișoară Sephie. Mulțumesc, dar sunt bine.” „Nu fi un martir. Nu ai putut dormi prea mult dacă ai fost aici de când a plecat domnul Turner de vizavi. Stai, ești pe metanfetamină? Ești pe metanfetamină, nu-i așa? Așa ești treaz acum? Nu mă minți. Poate că ești de patru ori mai mare decât mine, dar știu kung fu.” Asta l-a făcut să râdă cu gura până la urechi. „Nu, domnișoară. Nu sunt pe metanfetamină. Încă am toți dinții – vedeți?”, a spus el cu accentul său rusesc gros, arătându-mi dinții ca dovadă a abținerii sale de la metanfetamină. „Touché. Dar tot trebuie să fii obosit. Haide. Practic mi-ai salvat viața aseară. Cel mai puțin lucru pe care pot să-l fac e să-ți fac o ceașcă de cafea.” Zâmbetul lui cald s-a întins din nou pe fața lui și și-a trecut mâna prin părul tuns scurt. „Sigur, domnișoară Sephie. Ar fi grozav”, a spus el. „Și amicul tău din parcare vrea una? Știi, cât timp sunt la asta, pot să vă aflu numele? Pentru comanda de cafea, desigur.” El a chicotit și a spus: „Eu sunt Viktor. Tipul din parcare e Andrei.” „Ce rusesc din partea amândurora. Te rog, Viktor, intră înăuntru cât timp fac cafeaua. E ciudat să te am stând în fața ușii mele. Le dau deja vecinilor mei destule bârfe, fără o statuie rusească gigantică în fața ușii mele.” Un alt râs zgomotos de la Viktor m-a făcut să zâmbesc și pe mine. Arăta ca și cum te-ar putea ucide cu mintea, dar mi-am dat seama că Viktor avea o inimă de aur. A intrat în apartamentul meu, ușor nervos, dar scanând camera ca un gardian ascultător cum e. M-am ocupat de bucătărie, mai întâi mi-am tras părul sălbatic, în care dormisem, într-un coc în vârful capului, apoi m-am apucat să fac cafea. „Ți-e foame, Viktor? Pot să fac și micul dejun. Nici măcar nu știu cât e ceasul acum, dar întotdeauna e timpul pentru bacon în casa asta. Poate să intre și Andrei, sau trebuie să-i fac la pachet?” „Nu, vă rog, domnișoară Sephie, nu e necesar.” „Um, salut. Mi-ai salvat viața. Cel mai puțin lucru pe care pot să-l fac. Am trecut peste asta, Viktor. Nu te certa cu mine. Nu vei câștiga.” El a râs, dând din cap. A spus doar un cuvânt, „ryzhiy”. Am ridicat o sprânceană la el, așteptând o traducere. El a chicotit. „Roșcată”, a răspuns el. „Exact. Acum cum îți bei cafeaua? Cu oasele zdrobite ale dușmanilor tăi? Sau fără?” De data asta, a lovit blatul de cât de tare a râs. Și-a aruncat capul pe spate și a hohotit. „Ești o femeie amuzantă, domnișoară Sephie.” „E un dar.” Am pus o ceașcă de cafea în fața lui, împreună cu lapte și zahăr, ca să și-o facă așa cum vrea. „O să-l chemi pe Andrei să vină și el aici? Sau trebuie să te fac să mă urmezi până în parcare ca să-i livrez cafeaua?” „O să-l chem.” „Om deștept, Viktor. Om deștept”, am spus în timp ce i-am făcut cu ochiul și m-am apucat să scot tigăile necesare pentru a găti micul dejun. În aparent deloc timp, s-a auzit o bătaie la ușa mea din față. Viktor s-a ridicat imediat de la barul de la tejgheaua din bucătărie unde stătea. Mâna lui mergând instinctiv la arma de la șold. A ridicat cealaltă mână spre mine, indicându-mi să stau unde sunt și să tac. Pentru o clipă, m-am chinuit să respir, întrebându-mă dacă e cineva altul decât Andrei la ușa mea. Viktor s-a uitat prin vizor și a deschis ușa, relaxându-se vizibil când ușa s-a deschis pentru a-l dezvălui pe cohortul său de dimensiuni egale. „Bună, Andrei”, am spus din bucătărie, în timp ce el a intrat în apartamentul meu. „Bună dimineața, domnișoară Sephie. Vă mulțumesc pentru ospitalitate”, a spus el cu un accent rusesc și mai gros decât cel pe care îl avea Viktor. „Nu e nimic. E cel mai puțin lucru pe care puteam să-l fac. Ați fost atât de amabili cu mine aseară”, am spus în timp ce amândoi au luat loc la barul din bucătărie. Am pus o ceașcă de cafea în fața lui Andrei și am observat că amândoi păreau să…roșească? Desigur, am dublat. „Max mi-a spus ce i-ați făcut lui Anthony aseară.” M-am întins și am apucat una dintre mâinile lui Viktor și una dintre mâinile lui Andrei, strângându-le pe amândouă. „Mulțumesc.” Amândoi s-au făcut roșii ca părul meu. Le-am zâmbit amândurora și m-am întors repede ca să nu râd de cât de îmbujorați erau pe obraji. Ai zice că n-au mai fost atinși de o fată până acum.