*Sephie* Mâncarea curge neîntrerupt spre camera din spate toată noaptea, iar alcoolul curge și el din belșug. Am primit patru palme peste fund în prima oră. Toți fiii cei mari ai șefului sunt aici. Ce noroc pe mine. În jurul orei 9:30, doi noi bodyguarzi, care sunt posibil cei mai mari bărbați pe care i-am văzut vreodată, intră în restaurant în timp ce aștept ca Max să-mi umple ultima comandă de alcool. Intrând chiar în spatele lor, văd un bărbat pe care nu-l recunosc, dar nu-l pot vedea clar, deoarece luminile sunt slabe în restaurant. Intră complet pe ușă și pot să-i văd clar fața. Este înalt, surprinzător de tânăr pentru un Lord Rege Șef, părul închis la culoare, o barbă nerasă de două zile despre care mă întreb cum s-ar simți pe gâtul meu și se întoarce să se uite în direcția mea cu cei mai pătrunzători ochi albaștri pe care cred că i-am văzut vreodată. Mă prinde uitându-mă la el și un zâmbet șiret îi apare pe față. Atunci, Max se apropie din spatele meu și-mi împinge ușor umărul. „Hei, ar trebui să-l conduci în camera din spate. S-ar putea să nu știe unde să meargă. Îți voi pregăti băuturile când te întorci.” Trag o gură bruscă de aer, ieșind din starea mea de confuzie, și practic mă împiedic spre bărbații de la ușa din față. „Ă… bună, presupun că sunteți aici pentru întâlnire?” Privirea lui intensă îmi părăsește fața pentru a-mi scana scurt și discret corpul, în timp ce se apleacă să-și ajusteze manșetele cămășii. Se uită din nou în sus și dă din cap o dată. Ok, omul cu puține cuvinte. Asta pot să gestionez. „Vă rog, urmați-mă.” Dă din cap încă o dată și toți cei cinci bărbați mă urmează în spate. Mai erau doi bodyguarzi în spatele lui pe care nu-i puteam vedea până când primele două unități au pășit mai departe în restaurant. Înainte de a deschide ușa către camera din spate, mă întorc cu fața la ei, întrebând: „Pot să vă iau comenzile de băuturi, domnilor?” Unul dintre primii bodyguarzi spune: „Da, apă pentru noi toți, vă rog.” Accentul său foarte gros, foarte rusesc, este foarte evident. Am fost surprinsă de răspunsul lui, așa că mi-am înclinat capul într-o parte, lăsând să-mi scape un „diferit” înainte de a-mi da seama că spusesem ceva. Obrajii mei s-au îmbujorat imediat când mi-am dat seama că spusesem partea liniștită cu voce tare. „Îmi pare atât de rău. Nu vreau să fiu lipsită de respect”, am spus în timp ce mă uitam la podea și am pășit lateral în timp ce le deschideam ușa. Primii doi bodyguarzi au intrat primii în cameră, au scanat întreaga cameră, apoi au dat din cap. Lordul Rege Șef cu ochi albaștri s-a apropiat mai mult de mine în timp ce bodyguarzii lui scanau, acel zâmbet șiret pe față încă o dată, și s-a aplecat suficient de aproape încât să-i simt parfumul îmbătător. „N-o luați în nume de rău”, a șoptit el, accentul său rusesc fiind detectabil în timp ce pășea în fața bodyguarzilor săi spre salutările de bun venit ale întregii camere. „*Ce naiba e în neregulă cu mine*”, am murmurat pentru mine în timp ce mă grăbeam înapoi la bar să iau acele băuturi și să adaug încă cinci ape la comandă. Atmosfera din cameră s-a schimbat vizibil după ce domnul Lord Rege Șef s-a alăturat întâlnirii. Toată lumea era foarte tensionată și foarte serioasă. Ce se întâmplase în timp ce luam acele băuturi? Am făcut o numărătoare rapidă în timp ce livram fiecare comandă individuală de băutură. Ok, nimeni n-a murit cât am fost plecată. Acesta este un semn bun. Am așezat un pahar umplut cu bourbon în fața unuia dintre fiii șefului. Anthony, cred că-l chema. Acesta era al unsprezecelea bourbon al lui Anthony din această seară. Max știa mai bine decât să dilueze aceste băuturi, așa că Anthony primea marfa bună, la concentrație maximă. În termeni simpli, Anthony era beat turtă. Nu apucase bine paharul să atingă masa și Anthony s-a întins înapoi și m-a plesnit peste fund cu atâta forță încât am fost aruncată înainte pe masă, oferindu-le bărbaților din fața lui Anthony o vedere completă în josul cămășii mele. M-am prins de masă și m-am împins înapoi în sus, doar pentru a întâlni acei ochi albaștri ca oțelul încă o dată. Doar că de data asta nu zâmbea. În schimb, avea maxilarul încleștat. Am putut simți obrajii mei devenind complet roșii în timp ce-mi ceream scuze în șoaptă și am părăsit rapid camera. Imediat ce ușa s-a închis, am trecut repede prin bucătărie și am ieșit pe ușa din spate. Ugh, uram ultima joi a lunii. M-am plimbat până la tomberon și înapoi de câteva ori când am auzit ușa bucătăriei deschizându-se. Unul dintre bodyguarzii uriași a ieșit primul, urmat rapid de tipul nou. Mi-am oprit plimbarea, neștiind cum voi trece pe lângă el pentru a mă întoarce la restaurant. S-a întors spre bodyguardul său, care i-a înmânat o țigară și o brichetă. Punând cu nepăsare țigara între buze, și-a înclinat ușor capul în jos în timp ce și-a făcut căuș cu mâinile în jurul feței pentru a o aprinde. Când flacăra s-a aprins, fața i-a fost iluminată, dezvăluind că ochii lui albaștri erau fixați asupra mea. Eram încă înghețată în același loc, întrebându-mă cum voi trece cu nonșalanță pe lângă acest om foarte puternic înapoi în restaurant. *Oh, pentru numele lui Dumnezeu, fă-o. Până la urmă, ai o treabă de făcut, Sephie.* Am tras o gură adâncă de aer și m-am îndreptat spre ușa din spate. Mi-am ținut privirea în jos până chiar înainte de a ajunge la cei doi bărbați, dar am aruncat repede o privire în sus și le-am oferit cel mai bun zâmbet pe care l-am putut aduna, înainte de a întinde mâna spre ușă. Chiar în momentul în care mâna mea era pe cale să intre în contact cu ușa, el s-a întins și m-a apucat ușor de încheietura mâinii, făcându-mă să mă uit la el cu o confuzie temătoare. Trebuie să fi văzut frica în ochii mei, pentru că imediat a dat drumul și a ridicat ambele mâini. „Hei, n-o să te rănesc. Vreau doar să-ți pun câteva întrebări”, a spus el. Ochii lui albaștri, acum mai întunecați, erau atât de intenși încât simțeam că s-ar putea uita în sufletul meu. „Ăm, sigur. Cu ce vă pot ajuta? Doriți să comandați ceva de mâncare? Pot să vă aduc mai mult decât apă?” A scos un mic chicotit, la fel și bodyguardul său. Ce era atât de amuzant la faptul că-mi făceam treaba? „Nu. Dar mulțumesc. Ești foarte bună la ceea ce faci, dar nu le permit bărbaților mei să bea când lucrează și eu nu ating niciodată alcool.” „Oh… ok. Ăm, ce fel de întrebări?” „Cât de bine îi cunoști pe acei bărbați din întâlnire?” „Ăm, adică, definește bine? Sunt mereu chelnerița care îi servește când au întâlnirile lor. Îi știu pe bărbații mai în vârstă pe nume, deoarece sunt aici de fiecare dată. Pe bărbații mai tineri îmi este mai greu să-i rețin pentru că nu sunt mereu aici. Fiii nu sunt mereu aici nici ei… din fericire”, am șoptit, dându-mi seama încă o dată prea târziu că am spus-o cu voce tare în loc de în capul meu. „Îi știu mai mult după comenzile lor de băuturi și mâncare decât orice altceva. Pot să vă spun exact ce le place și ce nu le place când vine vorba de mâncare și alcool, dar în interesul auto-conservării, asta e toată informația pe care o divulg despre acei bărbați.” A zâmbit șiret la mine și a întrebat: „Sunt mereu atât de nepoliticoși cu tine?” „Bărbații mai în vârstă, niciodată. Sunt foarte respectuoși. Majoritatea subșefilor sunt și ei foarte respectuoși, cu excepția cazului în care beau prea mult. Nu sunt sigură dacă bodyguarzii lor știu să vorbească, pentru că acum că mă gândesc, nu i-am auzit niciodată spunând un cuvânt. Fiii, totuși? Ceea ce ați văzut mai devreme este o întâmplare normală. Mai ales când sunt toți aici. E ca și cum ar încerca să se întreacă unii pe alții.” Și-a strâns ușor ochii în timp ce inhala fumul de la țigară. Ținându-și respirația pentru o secundă înainte de a-și întoarce capul pentru a arunca fumul în aer, departe de mine, ochii lui nu-i părăseau niciodată pe ai mei. De ce simțeam că mă pot uita în acei ochi ore întregi și nu m-aș sătura niciodată? „Mulțumesc, uhhh… Îmi pare rău. Nu ți-am reținut numele?” „Sephie.” „Sephie? Acesta este un nume neobișnuit.” „Este prescurtarea de la Persephone. Majorității oamenilor le este greu să-l pronunțe, așa că l-am scurtat. De asemenea, cei care știu sunt, în general, nervoși odată ce află că sunt numită după Regina Infernului”, am spus, uitându-mă la mâinile mele agitate. Îmi plăcea foarte mult numele meu, dar venea cu o istorie ciudată. „Mulțumesc, Persephone. Ai fost foarte perspicace. Îmi face plăcere să te fi cunoscut în seara asta”, a spus el în timp ce-mi întindea mâna. Am pus ezitant mâna în a lui. El mi-a întors ușor mâna și a dus-o la buze. Când buzele lui s-au conectat cu dosul mâinii mele, a fost ca și cum au explodat artificii în stomacul meu. Am încercat să nu fiu evidentă în legătură cu inspirația bruscă pe care am tras-o în timp ce-mi săruta dosul mâinii, așa că am spus: „da, și eu… domnule?” în timp ce mă uitam la el întrebător. „Adrik. Poți să-mi spui Adrik.”