*Sephie* După scurta mea pauză afară, m-am întors la muncă și m-am străduit să mă comport ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic. Anthony fusese aparent certat în absența mea, pentru că și-a ținut mâinile la el. Asta era nou. Oare îl amenințase Domnul Rege Șef Adrik după ce am ieșit prima dată afară? Anthony nu-și oprise niciodată năzbâtiile juvenile înainte de seara asta. Cred că-mi place Domnul Rege Șef Adrik. Majoritatea bărbaților terminaseră cu mesele lor, dar erau încă prinși în discuții aprinse. Camera era tensionată, ca să spunem cel puțin. Eram ocupată să strâng farfuriile goale și să le duc înapoi la bucătărie. L-am recrutat pe Max să mă ajute să strâng farfuriile, ca să nu mai fac atâtea drumuri. Tocmai când se pregătea să intre în cameră, unul dintre bodyguarzi l-a oprit. „Scuză-mă, domnule. Doar domnișoara fermecătoare are voie în cameră”, a spus el cu mâna lui uriașă pe umărul lui Max. Nici Max nu era un tip mic. Evident, se antrena regulat și avea cu mult peste un metru optzeci, dar părea mic lângă unitatea aia absolută de bodyguard. M-am uitat înapoi la Max și am zâmbit. „E în regulă, Max. Le iau eu. Mulțumesc că te-ai oferit să ajuți.” Am scos un oftat în timp ce intram în cameră. M-am uitat în direcția lui Adrik, doar ca să observ că ochii lui albaștri se uitau din nou la mine. Mi-am vârât repede o șuviță de păr căzută după ureche și m-am făcut ocupată. După ce am depus o altă rundă de vase murdare în chiuvetele din bucătărie, am ieșit pe ușa bucătăriei în drum spre sala de ședințe. Pe holul din spate, între bucătărie și camera din spate, m-am întâlnit cu nimeni altul decât Anthony. Ieșea de la toaletă, complet beat, și se comporta ca și cum ar putea cădea în orice moment. Am încercat să trec repede pe lângă el, dar m-a prins de braț și m-a tras înapoi, ca să stau chiar în fața lui. „Te rog, dă-mi drumul la braț. Am de lucru”, am spus, încercând să mă smulg de lângă el. Strânsoarea lui ca într-o menghină pe brațul meu a devenit doar mai strânsă. Oare bourbonul îi dăduse un fel de putere supraomenească? Serios. Cum era strânsoarea lui atât de puternică? „Hai, știi că ai prefera să mergi cu mine la baie pentru o partidă rapidă”, a spus el în timp ce se apleca să încerce să mă sărute, împingându-mă de perete ca să nu pot scăpa ușor de el. Bleah, respirația lui era oribilă și mirosea ca și cum ar fi băut tot barul în seara asta. Sincer, probabil că băuse cel puțin jumătate din el. Mi-am întors capul ca să-i evit buzele, ceea ce nu a făcut decât să-l enerveze. A spus ceva în italiană, ceea ce nu am înțeles din cauza bâlbâielilor lui, dar m-a apucat de celălalt braț, din nou cu strânsoarea lui ca într-o menghină. S-a apropiat și mai mult de mine, ca și cum ar fi fost posibil. Puteam să-i simt tot corpul presat de al meu. Puteam chiar să simt că se excita stând atât de aproape de mine. Nu a spus nimic pentru un moment. Pur și simplu mi-a scanat corpul de sus în jos, respirația lui devenind mai rapidă, pupilele dilatându-se. A eliberat un braț și s-a întins spre fața mea. Cu dosul palmei, mi-a atins ușor obrazul. Mi-am întors capul, încercând încă o dată să scap de el. A oftat. „Știi cine sunt? Știi câte fete ar vrea să fie în locul tău acum?” „Atunci de ce nu te duci să găsești una dintre ele. O înlocuiesc cu plăcere”, am spus. „Ai o gură spurcată. Am auzit întotdeauna că roșcatele sunt petarde. Poate că cineva trebuie să te învețe o lecție.” „Nu, mulțumesc. Școala chiar nu a fost chestia mea. Probabil că n-o să fiu atentă dacă încerci să mă înveți ceva.” Speram să-l fac suficient de frustrat încât să se miște și să pot scăpa din strânsoarea lui. Chiar dacă și-ar pierde puțin concentrarea, mă pregăteam să-l pocnesc și apoi aveam să o rup la fugă. M-am gândit să țip, dar nu am vrut să fac o scenă. Întreaga cameră din spate era înarmată cu suficientă putere de foc încât ar putea rade întregul bloc dacă ar fi nevoie, așa că a face o scenă nu era cea mai bună idee a mea. De asemenea, speram că cineva va ieși din bucătărie, dar majoritatea personalului plecase deja pentru noapte, deoarece era o noapte lentă în fața restaurantului. Max era încă la bar și probabil că nu m-ar auzi oricum. Trebuia să-mi dau seama cum să ies din rahatul ăsta de una singură. „Iarăși gura aia spurcată”, a spus el în timp ce-și plimba mâna pe brațul meu și o înfășura încet în jurul gâtului meu. „Știi ce le fac femeilor care nu știu când să tacă?”, a întrebat el în timp ce strânsoarea lui se înăsprea încet în jurul gâtului meu. Tot corpul mi s-a încordat și ochii mi s-au mărit. Știam ce avea să se întâmple. Am simțit că aerul îmi este tăiat încet. *Ei bine, rahat.* Cu siguranță nu mă așteptam să se întâmple asta în seara asta. Cu un braț liber, am încercat să-l lovesc, dar și-a presat corpul atât de strâns de al meu încât nu am putut obține niciun fel de pârghie asupra lui, așa că pumnul meu era practic inutil. „Așa. Îmi place când se zbat. Îmi place când mă imploră să mă opresc.” Poate că gura mea spurcată nu era atributul pe care credeam că îl are. Mintea mea gonea în timp ce încercam să-mi dau seama cum să scap de el când am auzit ușa camerei din spate deschizându-se. Pași se apropiau. Nu, mai mulți pași se apropiau. O ultimă încercare slabă de a-l lovi și dintr-o dată nu mai era acolo, iar eu eram pe pământ tușind și gâfâind după aer. Am simțit o mână pe umăr și am intrat instantaneu în panică. M-am îndepărtat cât de repede am putut. „Ușor, ușor, Persephone. E în regulă. N-o să te rănesc. Acum ești în siguranță.” Mi-am ridicat privirea și m-am întâlnit din nou cu acei ochi albaștri. Erau mai întunecați în lumina asta, dar nu arătau decât îngrijorare, în timp ce se întindea spre mine încă o dată. De data asta, nu m-am îndepărtat. A pus un braț în jurul umerilor mei și m-am aplecat pe pieptul lui. Mi-am dat seama că plângeam. Mi-a mângâiat ușor părul și mi-a spus că totul va fi bine. Următorul lucru pe care l-am știut, și-a înfășurat celălalt braț sub picioarele mele și m-a ridicat, ducându-mă înapoi la bucătărie. Era goală când am intrat. S-a dus la una dintre mesele de pregătire a mâncării și m-a așezat pe masă. Stând în fața mea, a scos o batistă din buzunar și mi-a întins-o, mâinile lui ne părăsind niciodată coapsele mele. M-am uitat la mâinile lui în timp ce-mi ștergeam lacrimile de pe față și încercam să mă adun. I-am simțit mâna, ușor, sub bărbie. Mi-a ridicat capul și l-a înclinat complet înapoi ca să se poată uita la gâtul meu. „O să ai o vânătaie urâtă mâine.” „Avantajele de a fi roșcată. Te poți uita la mine suficient de intens și o să mă învinețesc.” A chicotit încet și am scos și eu un râs. S-ar putea să nu fie cel mai sănătos mecanism de adaptare, dar umorul a făcut totul mai bine pentru mine. Am îndurat vremuri grele și am trecut prin ele pentru că nu mi-am pierdut niciodată simțul umorului. Adrik mi-a înfășurat cu tandrețe una dintre buclele mele căzute în jurul degetului, în timp ce-mi scana fața, îngrijorarea fiind încă în ochii lui. „Roșcatele au un loc special în lumea asta. Legenda spune că au furat focurile Iadului și că poartă semnul lui Cain.” „Totul este adevărat. Fura și suflete, dar numai în weekenduri. Munca a fost aglomerată în ultima vreme și am un surplus de suflete, fără suficient spațiu de stocare în acest moment.” Un zâmbet larg i-a apărut pe față în timp ce râdea. Doamne, ce frumos era bărbatul ăsta. M-am trezit zâmbind ca răspuns la râsul lui și în acel scurt moment am uitat de evenimentele care ne-au adus în acest moment. „Ești o femeie unică, Persephone.” „Da, și asta e adevărat. Roșcatele reprezintă doar 2% din populația lumii și din acel 2%, doar 2% au o culoare a ochilor la fel de unică ca a mea. Deci, practic, sunt un unicorn.” M-am uitat în ochii lui în timp ce vorbeam. Zâmbetul lui s-a estompat ușor și intensitatea a revenit. S-a uitat în ochii mei suficient de mult încât am devenit nervoasă. Mi-am lăsat privirea în jos și am început să mă foiesc cu mâinile. Corpul meu face chestia asta ciudată ca răspuns la traume. E ca și cum aș tremura, dar nu mi-e frig. Desigur, ăsta a fost momentul în care a început. Terapeutul meu mă informase cu ani mai devreme că era un răspuns oarecum normal la traume. Nu se mai întâmplase de ani de zile, așa că nu mă așteptam să înceapă. Nu puteam scăpa de Adrik suficient de repede și mi-a simțit picioarele tremurând. „Ți-e frig, solnishko? Pot să-ți aduc jacheta mea”, a spus el, mâinile lui alergând pe brațele mele ca să-mi acopere pielea goală. „Nu, e… sunt bine”, am spus în timp ce am sărit de pe masă. „Ar trebui să mă întorc la muncă. Mulțumesc că m-ai ajutat.” Mi-am încrucișat brațele sub piept și am ieșit din bucătărie fără să mă uit înapoi. Trecutul are întotdeauna un mod de a apărea în cele mai nepotrivite momente.