*Sephie* Când m-am întors în sala de ședințe, era complet goală. Toată lumea dispăruse. Nu pot spune că am fost dezamăgită de această evoluție. M-am ocupat cu strângerea paharelor goale și a câtorva farfurii pe care nu reușisem să le strâng deja, ca să le duc în bucătărie. L-am auzit pe Max fluierând în timp ce mergea pe hol spre camera din spate. „Hei, de ce a plecat toată lumea așa, pe fugă?”, a întrebat el, intrând și începând să mă ajute să strâng mesele. „N-am idee”, am spus. Mi-am ținut privirea în jos, deoarece eram din nou pe punctul de a izbucni în lacrimi, încercând disperată să le opresc ca să nu plâng în fața lui Max. Urăam să plâng în fața oamenilor. „A fost ciudat. Am văzut doi dintre bodyguarzii ăia uriași care au intrat mai devreme cum au scos un tip beat criță afară și l-au bătut măr, apoi s-au întors înăuntru ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.” Am scăpat paharul din mână și m-am uitat la Max, cu ochii mari. „Au făcut ce??” „Da, a fost comic. Și oarecum trist. Dar mai ales comic. Cred că era unul dintre tipii despre care ai spus că se purta mereu ca un nesimțit cu tine, așa că s-ar putea să fi aplaudat sau nu când bodyguarzii s-au întors în restaurant.” „Max, trebuie să fii atent. Știi cine sunt oamenii ăștia.” „Știu, știu, dar aplaudam karma pe care tipul ăla o primea clar. Hei, stai puțin – ce naiba s-a întâmplat cu brațele tale?? Și cu gâtul??” „Ăsta a fost motivul pentru karma.” „La naiba, Sephie! Ești bine? Ce s-a întâmplat? De ce nu ai venit să mă chemi?” „Sunt bine. Tipul ăsta e mereu pipăitor, dar a dus-o la un alt nivel în seara asta. S-ar putea să-l fi provocat ușor și să fi înrăutățit lucrurile, așa că m-a strangulat.” „Nu, nu, nu. Să nu faci asta. Să nu-ți asumi nicio vină. Tipul ăsta e un dobitoc și merita fiecare lovitură în față pe care a primit-o în seara asta pentru că a pus mâinile pe tine.” „Da. Cred că ai dreptate. Vreau doar să închid ca să pot merge acasă. Sunt foarte obosită.” „De ce nu pleci pur și simplu? Închid eu totul.” „Știi că n-o să te las aici singur, Max. Poate că ești un tip mare și puternic, dar tot e o mișcare proastă. Toată lumea a plecat deja.” „Ești atât de încăpățânată încât te-ai certa și cu diavolul însuși.” „Adevărat.” Max doar a clătinat din cap și a râs în timp ce a luat ultimul pahar de pe masă și s-a îndreptat spre bucătărie. Am curățat repede totul, am pus la loc și am pregătit pentru tura de prânz de mâine. Amândoi lucram la restaurant de câțiva ani, așa că aveam o rutină stabilită și lucram împreună fără probleme. Ne lua întotdeauna mai puțin timp decât tuturor celorlalți să terminăm lista de treburi din restaurant înainte de închidere. De obicei, râdeam și ne tachinam unul pe celălalt în timpul întregului proces, așa că timpul trecea repede. Am ieșit pe ușa din spate în jurul orei 1 dimineața. Am stat și am așteptat în timp ce el a încuiat ușa din spate, apoi am mers împreună spre mașinile noastre. Eram atât de ocupată să mă uit la cerul încă înnorat încât nu observasem SUV-ul negru parcat între mașina lui Max și mașina mea. M-am oprit brusc. Max nu-l observase încă, deoarece se uita la telefon. Probabil că dădea mesaje cu oricare fată cu care plănuia să se combine în seara asta. A mers câțiva pași înaintea mea, apoi a observat că nu mai eram lângă el. „Hei… ce…”, a spus el, întorcându-se să mă vadă încremenită pe loc, cu o expresie de groază pe față, sperând ca persoana din acel SUV să nu fie cine credeam eu că este. Max s-a uitat la fața mea și apoi s-a întors brusc să vadă SUV-ul parcat între mașinile noastre. „Ooooo, rahat”, a spus el, făcând câțiva pași înapoi spre mine. Fără să se uite, m-a împins direct în spatele lui în timp ce urmărea cum se deschide ușa din spate. Nu puteam vedea peste umărul lui Max și mi-era prea frică să mă uit pe lângă el. „Ce vrei?”, a strigat Max. Puteam simți că încearcă să fie curajos pentru mine, dar puteam simți și cum fiecare mușchi din spatele lui era încordat și tare ca piatra. „Vă rog, nu vă speriați. Doresc doar să o plătesc pe Persephone pentru serviciul excelent din seara asta”, a spus o voce profundă și foarte calmă, cu accentul său rusesc evident. Am recunoscut vocea aceea. M-am uitat pe după umărul lui Max și, sigur, domnul Lord King Boss Adrik se îndrepta încet spre noi. Am pus mâna pe spatele lui Max și am spus: „E în regulă, Max. El a ajutat când… știi, karma. Erau bodyguarzii lui.” Max s-a relaxat vizibil și a inspirat adânc. „O, Doamne, mulțumesc, nu o să mor în seara asta”, a spus el în șoaptă. Am chicotit și m-am ridicat și l-am sărutat pe obraz. „Mulțumesc.” „Știi că te protejez, ardeiule.” M-am îndreptat spre mașina mea și spre Adrik, care se uita la mine cu atenție. „Ai așteptat tot timpul ăsta? Puteai să te întorci în restaurant. Sau să o lași mâine.” „Aveam treburi de rezolvat. Am trecut din nou pe aici și mașinile tale erau încă aici, așa că am așteptat. N-a durat mult”, a spus el, înmânându-mi un teanc gros de bani. „Ce… nuuu. E prea mult. Nu pot accepta asta”, am spus, încercând să-i înapoiez teancul de bancnote de o sută de dolari. „Te rog. L-ai câștigat”, a spus el, apucându-mă din nou ușor de bărbie și înclinându-mi capul pe spate, astfel încât să poată vedea vânătăia mea acum mai închisă la culoare de pe gât. L-am auzit înjurând în șoaptă, dar nu am înțeles exact ce a spus în timp ce-mi inspecta vânătăia. „E în regulă, serios. Sunt bine. Am avut parte de mai rău, sincer.” Sprâncenele lui s-au încruntat într-o mină supărată în timp ce-mi scana fața, băgând încă o dată o buclă desprinsă după ureche. Fără să-mi dau seama, m-am aplecat spre atingerea lui. Mi-am închis ochii și am respirat adânc. La fel ca atunci când eram în bucătărie, am avut un moment de liniște deplină. Și-a așezat palma pe obrazul meu, degetul mare mângâindu-mi ușor fața. M-am desfătat cu senzația, cu liniștea, cu căldura pe care o simțeam în tot corpul meu de fiecare dată când mă atingea. „Poți conduce până acasă, solnishko?” Întrebarea lui m-a scos din transă și am uitat pentru o clipă unde eram. „Ce? Oh. Da. Da, sunt bine. Îmi pare rău”, am spus, uitându-mă repede în jos la geantă ca să-mi scot cheile. „Nu trebuie să-ți ceri scuze. Cred că ai nevoie de mai mult din asta în viața ta”, a spus el cu acel zâmbet sexy înapoi pe fața lui. Dacă ar ști cât de multă dreptate are de fapt…