*Sephie* Aud cum aplicația mea de zgomot alb se oprește pe telefon și alarma mea începe încet să sune mai tare. Aștept ca clopoțeii să se oprească înainte să mă întorc și să ating ecranul. Cu o respirație adâncă, îmi adun energia să mă ridic din pat și să mă târăsc până la duș. Încă o zi glorioasă din viața de chelneriță. Mă opresc să nu sar până la duș, atât de entuziasmată sunt de perspectiva de a fi țipată de clienți supărați din nou astăzi. Oamenii sunt pur și simplu morocănoși în ultima vreme. După duș, îmi fac un mic dejun rapid, chiar dacă e după-amiaza târziu. Faptul că lucrez în tura de seară înseamnă că pierd ora normală de mic dejun, dar hai să fim serioși. Baconul poate fi savurat oricând din zi. Odată ce vasele sunt gata și spălate, îmi iau cheile și geanta, închizând ușa în urma mea. Locuiesc singură. Poate că nu e cel mai bun cartier, dar toți vecinii mei sunt foarte drăguți și ne supraveghem reciproc. Când mă întorc după ce am închis ușa, îl văd pe domnul Turner urcând treptele spre apartamentul său de vizavi de al meu. „Bună ziua, domnișoară Sephie. Mergeți undeva interesant?” Urcă încet scările, cu cumpărăturile în mână. E joi, la urma urmei. Domnul Turner se oprește întotdeauna la magazinul alimentar în drum spre casă joia. „Bună ziua, domnule Turner. Sunt în drum spre muncă. Cum a fost ziua dumneavoastră? Ați avut ceva emoții la hotel astăzi?” „Nu, nu astăzi, dar sunt recunoscător pentru zilele plictisitoare, dacă sunt sincer.” Domnul Turner lucra la intrarea celui mai scump hotel din centrul orașului. A fost portar timp de 32 de ani și, prin urmare, cunoaște fiecare persoană influentă din oraș. „Zilele plictisitoare vă oferă mai mult timp să-l găsiți pe domnul meu Perfect, nu-i așa? Îmi plac și mie zilele plictisitoare”, chicotesc. Domnul Turner râde în timp ce ajunge la ușa lui și își pune cumpărăturile jos pentru a o deschide. „Nu vă faceți griji, domnișoară Sephie, vă voi găsi bărbatul perfect într-o zi. Meritați.” „Nu știu despre asta, dar voi accepta tot ajutorul pe care pot să-l primesc. O seară bună, domnule Turner. Ne vedem dimineața și, ca întotdeauna, dacă aveți nevoie de ceva, mă sunați.” Îi fac cu mâna în semn de bună seara în timp ce intră în apartamentul lui. Zâmbetul meu persistă în timp ce cobor în fugă treptele spre parcare. A avea vecini grozavi poate face cu adevărat o diferență uriașă în situația ta de viață. Odată ce intru în parcarea restaurantului, constat că locul meu normal de parcare este ocupat. Mormăi în sinea mea, deoarece sunt forțată să parchez acum mai departe de clădire. Nu sunt nimic, dacă nu o creatură a obiceiului. Faptul că nu am locul meu normal de parcare înseamnă că va fi o noapte grea. *Ura pentru joi.* Când ies din mașină, observ norii de furtună care se rostogolesc încet. Inspirând adânc, inspir parfumul dulce al ploii care vine și savurez ultimul moment de sănătate mentală înainte să înceapă tura mea. *Pot face asta.* Nu e doar o joi oarecare. E ultima joi a lunii, ceea ce înseamnă că toți șefii mafioți din oraș se întâlnesc la acest restaurant pentru a discuta despre „afaceri”. Ei rezervă camera din spate și cer ca eu să-i servesc de fiecare dată. Nu știu dacă e pentru că sunt tăcută, îmi țin capul plecat de cele mai multe ori sau dacă e pentru că pot să-mi amintesc ce-i place și ce nu-i place fiecărui șef, dar mă cer întotdeauna pe mine. Întotdeauna îmi dau un bacșiș fantastic, așa că face ca faptul că trebuie să servesc criminali cunoscuți să fie oarecum gestionabil. Bacșișurile lor îmi finanțează singure contul de economii, ceea ce înseamnă că voi putea să mă mut din cartierul meu îndoielnic mai devreme, decât mai târziu. „Hei, Sephie. Vii înăuntru sau doar o să stai lângă mașina ta cu ochii închiși ca o psihopată toată noaptea?” „Taci, Max. Vin, vin”, spun în timp ce alerg să-l prind din urmă. Max este barmanul și are propriul său club de fani de femei care vin la restaurant doar pentru a fi servite cu băuturi de el. Băuturile lui nu sunt speciale. Chiar a recunoscut că le diluează băuturile în majoritatea zilelor. Vor doar să se uite la el în timp ce le zâmbește în timp ce le servește Cosmopolitanele. Max este înalt, musculos, dar un musculos subțire. Arăta ca și cum ar putea juca în NBA, nu în NFL. Părul lui blond murdar era mai scurt pe laterale, dar îl lăsa să crească mai lung deasupra. A spus că femeilor le plăcea părul puțin mai lung în zilele astea, așa că făcea cercetări de piață pentru a vedea dacă părul mai lung îi aducea mai multe bacșișuri. Max avea un farmec băiețesc, dar știa cum să-și folosească ochii verzi smarald pentru a cuceri doamnele. O singură privire de la el și majoritatea femeilor ar leșina. Aparent, eram imună la acea privire. A încercat-o adesea pe mine, dar râdeam de fiecare dată. A spus că eram bună pentru umilința lui, dacă nu pentru altceva. „Meditai adineauri? Trebuie să-ți găsești pacea interioară înainte de întâlnirea din seara asta?” a glumit el în timp ce-mi deschidea ușa din spate. „Încercam să găsesc puterea să nu te plesnesc, nenorocitule”, am râs în timp ce am intrat în bucătărie. „O. Mă rănești.” „Sunt sigură că vei putea găsi o femeie care să-ți vindece rănile, în… aproximativ 30 de minute”, spun în timp ce mă uit la ceas să văd cât timp mai avem înainte să se deschidă barul. De joi până duminică, femeile se adună la bar pentru a-l vedea pe Max. „Dar niciuna dintre ele nu va avea vreodată inima mea așa cum o ai tu, gingersnap-ul meu mic”, spune el în timp ce stă în fața mea, se apleacă spre mine și îmi bagă ușor o buclă desprinsă după ureche. Îmi ajustează împletitura groasă peste umăr și se preface că ajustează gulerul cămășii mele. Mă uit adânc în ochii lui verzi mari, în timp ce degetele lui zăbovesc pe gâtul meu. Apoi, imediat, ies din personaj într-un acces de râs, în timp ce și el se rupe și începe să râdă. „Du-te la muncă, Max.” SUV-urile negre încep să sosească în jurul orei 20:00. Max este complet copleșit de femeile singure care se luptă pentru atenția lui la bar, dar totuși își face timp să alerge înapoi în bucătărie ca și cum ar avea 5 ani și strigă: „AU SOSIT” și apoi fuge înapoi la bar. Dau din cap, râzând de șmecheriile lui, trag o respirație adâncă și mă pregătesc pentru noaptea care urmează. Cei șase șefi vin fiecare la această întâlnire cu cel puțin 2-4 persoane suplimentare. Unii sunt gărzi de corp, unii sunt copiii lor, iar unii sunt șefi inferiori. Șefii sunt toți foarte respectuoși, la fel și gărzile de corp și șefii inferiori. Copiii sunt cei pe care îi detest. Fiii șefilor mafioți au cele mai mari ego-uri pe care le-am întâlnit vreodată și, mai rău, se simt îndreptățiți să acționeze cum vor. Sunt pipăitori, sunt nepoliticoși și toți cred că ar trebui să mă arunc asupra lor, pur și simplu din cauza a cine sunt tații lor. Din fericire, nu vin la fiecare întâlnire, dar cu siguranță vor fi aici în seara asta. Aparent, această întâlnire este foarte importantă, deoarece șeful principal... *suveranul? Nu știu cum să-i spun. Lord Rege Șef? Se simte bine* – Lord Regele Șef – va fi aici în seara asta. Rareori apare în public, așa că sunt puțin nedumerită cu privire la ce este atât de important încât ar apărea în seara asta, dar sunt sigură că voi primi fragmente pe parcursul nopții. Pentru că eu sunt întotdeauna cea care are grijă de această întâlnire, știu mai multe despre ce se întâmplă în oraș decât ar trebui probabil. Păstrez acele informații pentru mine, desigur. Nu sunt o idioată.