Un tânăr cu aspect fragil, cu pielea palidă și cearcăne adânci sub ochi, stătea așezat pe o bancă ruginită vizavi de secția de poliție. Ținea în mâini o ceașcă de cafea – nu din cea sintetică și ieftină la care aveau acces șobolanii de cartier ca el, ci cafea adevărată. Această ceașcă de cafea pe bază de plante, disponibilă de obicei doar cetățenilor de rang superior, îl costase majoritatea economiilor sale. Dar în ziua aceea, Sunny a decis să se răsfețe. La urma urmei, viața lui se apropia de sfârșit. Savurând căldura băuturii luxoase, ridică ceașca și inspiră aroma. Apoi, cu ezitare, luă o mică înghițitură… și imediat se strâmbă. „Ah! Ce amară!” Aruncând o privire intensă spre ceașca de cafea, Sunny oftă și se forță să mai bea. Amară sau nu, era hotărât să scoată banii – papilele gustative să fie damnate. „Ar fi trebuit să cumpăr o bucată de carne adevărată în schimb. Cine ar fi știut că adevărata cafea e atât de dezgustătoare? Ei bine. Măcar o să mă țină treaz.” Se uită în depărtare, ațipind, și apoi se pălmui peste față ca să se trezească. „Tsk. Ce țeapă.” Dând din cap și blestemând, Sunny termină cafeaua și se ridică. Oamenii bogați care locuiau în această parte a orașului se grăbeau pe lângă micul parc în drum spre muncă, uitându-se la el cu expresii ciudate. Arătând obosit în hainele lui ieftine și din cauza lipsei de somn, nesănătos de slab și palid, Sunny era într-adevăr nepotrivit aici. De asemenea, toată lumea părea atât de înaltă. Privindu-i cu un pic de invidie, aruncă ceașca într-un coș de gunoi. .me „Cred că asta îți fac trei mese complete pe zi.” Ceașca rată coșul cu mult și căzu pe pământ. Sunny dădu ochii peste cap exasperat, se apropie și o ridică înainte de a o pune cu grijă în gunoi. Apoi, cu un zâmbet ușor, traversă strada și intră în secția de poliție. Înăuntru, un ofițer cu aspect obosit îi aruncă o privire rapidă și se încruntă cu un dezgust evident. „Te-ai rătăcit, băiete?” Sunny se uită în jur cu curiozitate, observând plăcile de armură ranforsate de pe pereți și cuiburile de turele prost ascunse de pe tavan. Și ofițerul arăta neîngrijit și rău. Măcar secțiile de poliție rămâneau la fel oriunde te duci. „Hei! Vorbesc cu tine!” Sunny își drese glasul. „Ăă, nu.” Apoi se scărpină la ceafă și adăugă: „Conform Directivei Speciale Numărul Trei, sunt aici să mă predau ca purtător al Vrăjii Coșmarului.” Expresia ofițerului se schimbă instantaneu de la iritat la precaut. Se uită la tânăr încă o dată, de data aceasta cu o intensitate pătrunzătoare. „Ești sigur că ești infectat? Când au început să apară simptomele?” Sunny ridică din umeri. „Acum o săptămână?” Ofițerul deveni vizibil mai palid. „La naiba.” Apoi, cu o mișcare grăbită, apăsă un buton de pe terminalul său și răcni: „Atenție! Cod Negru în hol! Repet! COD NEGRU!” *** Vrăja Coșmarului a apărut pentru prima dată în lume acum câteva decenii. Atunci, planeta abia începea să-și revină după o serie de dezastre naturale devastatoare și războaiele ulterioare pentru resurse. La început, apariția unei noi boli care a făcut ca milioane de oameni să se plângă de oboseală constantă și somnolență nu a atras prea multă atenție. Dar când au început să cadă într-un somn nefiresc, fără niciun semn de trezire chiar și după zile, guvernele au intrat în panică în cele din urmă. Desigur, până atunci era deja prea târziu – nu că un răspuns timpuriu ar fi putut face vreo diferență. Când cei infectați au început să moară în somn, corpurile lor moarte transformându-se în monștri, nimeni nu era pregătit. Creaturile Coșmarului au copleșit rapid armatele naționale, aruncând lumea în haos complet. Nimeni nu știa ce era Vrăja, ce puteri poseda și cum să o combată. În cele din urmă, cei Treziți – cei care au supraviețuit primelor încercări ale Vrăjii și s-au întors în viață – au pus capăt dezlănțuirii sale. Înarmați cu abilități miraculoase câștigate în Coșmarurile lor, au restaurat pacea și au creat o aparență a unei noi ordini. Desigur, a fost doar prima dintre catastrofele aduse de Vrăja. Dar, în ceea ce îl privea pe Sunny, nimic din toate acestea nu avea nimic de-a face cu el – nu până acum câteva zile, adică, când a început să aibă probleme cu statul treaz. Pentru o persoană obișnuită, a fi ales de Vrăja era la fel de mult un risc ca o oportunitate. Copiii învățau abilități de supraviețuire și tehnici de luptă la școală, în cazul în care ar fi fost infectați. Familiile înstărite angajau tutori privați pentru a-și antrena copiii în tot felul de arte marțiale. Cei din clanurile Treziților aveau chiar acces la moșteniri puternice, mânuind Amintiri și Ecouri moștenite la prima lor vizită în Tărâmul Viselor. Cu cât familia ta era mai bogată, cu atât mai mari erau șansele tale de a supraviețui și de a deveni un Trezit. Dar pentru Sunny, care nu avea familie de care să vorbească și își petrecea cea mai mare parte a timpului căutând mâncare în loc să meargă la școală, a fi ales de Vrăja nu prezenta nicio oportunitate. Pentru el, era practic o condamnare la moarte. *** Câteva minute mai târziu, Sunny căsca în timp ce câțiva polițiști erau ocupați să-l pună în cătușe. Curând a fost fixat într-un scaun voluminos care arăta ca un amestec ciudat între un pat de spital și un dispozitiv de tortură. Camera în care se aflau era situată la subsolul secției de poliție, cu pereți groși blindati și o ușă de seif cu aspect formidabil. Alți ofițeri stăteau lângă pereți, cu puști automate în mâini și expresii sumbre pe fețe. Lui Sunny nu-i păsa în mod deosebit de ei. Singurul lucru la care se putea gândi era cât de mult își dorea să doarmă. În cele din urmă, ușa seifului se deschise și intră un polițist cu părul grizonat. Avea o față încercată și ochi severi, arătând ca cineva care văzuse o mulțime de lucruri teribile în viața lui. După ce a verificat cătușele, polițistul se uită repede la ceasul de mână și apoi se întoarse spre Sunny: „Cum te cheamă, puștiule?” Sunny clipi de câteva ori, încercând să se concentreze, apoi se mișcă inconfortabil. „Sunless.” Bătrânul polițist ridică o sprânceană. „Sunless? E un nume ciudat.” Sunny încercă să ridice din umeri, dar se trezi incapabil să se miște. „Ce e așa ciudat la el? Măcar am un nume. Înapoi la periferie, nu toată lumea primește măcar unul.” După un alt căscat, adăugă: „E pentru că m-am născut în timpul unei eclipse solare. Mama mea avea un suflet poetic, vezi tu.” De asta a primit acest nume ciudat și sora lui mai mică a fost numită Rain… pe vremea când mai locuia cu ei, cel puțin. Dacă era rezultatul imaginației poetice sau al lenei simple, nu știa. Bătrânul polițist mormăi. „Vrei să contactez familia ta?” Sunny pur și simplu dădu din cap negativ. „Nu e nimeni. Nu te deranja.” Pentru o secundă, se văzu o privire întunecată pe fața polițistului. Apoi expresia lui deveni serioasă. „Bine, Sunless. Cât timp poți să stai treaz?” „Ăă… nu mult.” Polițistul oftă. „Atunci nu avem timp pentru procedura completă. Încearcă să reziști cât poți de mult și ascultă-mă cu mare atenție. Bine?” Fără să aștepte un răspuns, adăugă: „Cât știi despre Vrăja Coșmarului?” Sunny îi aruncă o privire întrebătoare. „Atât cât oricine, presupun? Cine nu știe despre Vrăja?” „Nu lucrurile fanteziste pe care le vezi în drame și le auzi în emisiunile de propagandă. Mă refer la cât de mult știi cu adevărat?” Aceasta era o întrebare grea la care să răspunzi. „Nu intru pur și simplu în Tărâmul Viselor, omor câțiva monștri pentru a finaliza Primul Coșmar, primesc puteri magice și devin un Trezit?” Bătrânul polițist dădu din cap negativ. „Ascultă cu atenție. Odată ce adormi, vei fi transportat în interiorul Primului tău Coșmar. Coșmarurile sunt încercări create de Vrăja. Odată intrat, vei întâlni monștri, sigur, dar vei întâlni și oameni. Amintește-ți: nu sunt reali. Sunt doar iluzii evocate pentru a te testa.” „Cum știi?” Polițistul se uită doar la el. „Adică, nimeni nu înțelege ce este Vrăja și cum funcționează, nu? Deci, cum știi că nu sunt reali?” „S-ar putea să trebuiască să-i omori, puștiule. Așa că fă-ți o favoare și gândește-te la ei ca la iluzii.” „Oh.” Bătrânul polițist așteptă o secundă, apoi dădu din cap și continuă. „O mulțime de lucruri despre Primul Coșmar depind de noroc. În general, nu ar trebui să fie extrem de greu. Situația în care te afli, instrumentele pe care le ai la dispoziție și creaturile pe care trebuie să le învingi ar trebui să fie în limita abilităților tale, cel puțin. La urma urmei, Vrăja stabilește încercări, nu execuții. Ești un pic dezavantajat din cauza… ei bine… circumstanțelor tale. Dar copiii de la periferie sunt duri. Nu renunța la tine încă.” „Ăh-hî.” Lui Sunny îi era din ce în ce mai somn. Îi era greu să urmărească conversația. „Despre acele „puteri magice” pe care le-ai menționat… le vei primi într-adevăr dacă supraviețuiești până la sfârșitul Coșmarului. Ce vor fi exact acele puteri, depinde de afinitatea ta naturală, precum și de ceea ce faci în timpul încercării. Dar o parte din ea va fi la dispoziția ta chiar de la început…” Vocea bătrânului polițist suna din ce în ce mai îndepărtată. Pleoapele lui Sunny erau atât de grele încât se chinuia să-și țină ochii deschiși. „Amintește-ți: primul lucru pe care trebuie să-l faci odată intrat în Coșmar este să-ți verifici Atributele și Aspectul. Dacă obții un Aspect orientat spre luptă, ceva de genul unui Spadasin sau un Arcaș, lucrurile vor fi mai ușoare. Dacă este întărit de un Atribut fizic, atunci e chiar mai bine. Aspectele de luptă sunt cele mai comune, așa că probabilitatea de a primi unul este mare.” Camera blindată devenea din ce în ce mai întunecată. „Dacă ești ghinionist și Aspectul tău nu are nimic de-a face cu lupta, nu dispera. Aspectele de vrăjitorie și utilitate sunt utile în felul lor, va trebui doar să fii inteligent în legătură cu asta. Nu există cu adevărat Aspecte inutile. Ei bine, aproape. Așa că fă tot ce-ți stă în putere pentru a supraviețui.” „Dacă supraviețuiești, vei fi la jumătatea drumului spre a deveni un Trezit. Dar dacă mori, vei deschide o poartă pentru ca o Creatură a Coșmarului să apară în lumea reală. Ceea ce înseamnă că eu și colegii mei va trebui să ne ocupăm de ea. Așa că… te rog să nu mori, Sunless.” Deja pe jumătate adormit, Sunny se simți un pic emoționat de cuvintele polițistului. „Sau, cel puțin, încearcă să nu mori imediat. Cel mai apropiat Trezit nu va putea ajunge aici decât peste câteva ore, așa că am aprecia cu adevărat dacă nu ne faci să luptăm singuri cu chestia aia…” 'Ce?' Cu acest ultim gând, Sunny alunecă în cele din urmă într-un somn adânc. Totul deveni negru. Și apoi, în întuneric, răsună o voce vag familiară: [Aspirant! Bine ai venit la Vrăja Coșmarului. Pregătește-te pentru Prima Ta Încercare…] .me😉