Sunny se bucura de un duș fierbinte. După scurta lor conversație, Maestrul Jet îl trimisese să se curețe, spunând că "pute a Coșmar". Somnul nenatural al Vrajei încetinea metabolismul corpului, iar aparatul medical în care fusese legat trebuia să se ocupe de restul, dar tot dormise trei zile întregi. Chiar dacă era doar psihologic, mirosul de vărsare de sânge și disperare persista în jurul lui. 'Ah, sunt în rai,' se gândi Sunny, forțându-se să uite temporar de dezastrul iminent al Defectului. Era singur în dușurile secției de poliție, relaxându-se sub jeturile de apă fierbinte. După ce trecuse ceva timp, Sunny închise cu regret robinetul și se îndreptă spre suportul pentru prosoape. Din întâmplare, se văzu reflectat în oglindă. Schimbările din fizicul său erau subtile, dar vizibile. Pielea lui palidă părea puțin mai sănătoasă, mușchii lui puțin mai pronunțați. Arăta suplu și zvelt în loc de emaciat și fragil, așa cum arăta înainte. Părul lui negru avea o ușoară strălucire, iar ochii lui o sclipire. Cu toate acestea, era încă destul de mic de statură. Nu tocmai o imagine a frumuseții masculine, ca să spunem cel puțin. 'Băiatul cu flori, nu?' se gândi Sunny, plin de amărăciune. Apoi, a înghețat brusc, observând ceva ciudat. În timp ce se uita la el însuși în oglindă, reflexia umbrei sale părea să se miște. Era ca și cum umbra și-ar fi plecat capul și s-ar fi lovit în liniște cu palma de față. Sunny se întoarse rapid, străpungându-și umbra cu o privire nervoasă. Cu toate acestea, totul părea normal. Umbra făcea exact ceea ce trebuia să facă, repetând fiecare mișcare a lui. "Te-am văzut clar cum te miști", spuse el, simțindu-se puțin ciudat. "Tocmai te-ai mișcat de unul singur, nu-i așa?!" Sunny se uită fix la umbră, care se uită înapoi ascultător. "Te-ai mișcat sau nu?" Umbra dădu din cap entuziasmat. 'Ce naiba?!' "Ce vrei să spui cu "nu"?! Tocmai ți-ai mișcat capul! Crezi că sunt un prost?" Umbra păru să se gândească puțin și apoi ridică din umeri. Sunny rămase cu gura căscată. "Umbra ta este mai independentă decât majoritatea. Este un ajutor neprețuit", murmură el în cele din urmă. Corect. Așa descrisese Vraja Abilitatea lui Aspect. Dar ce anume putea face umbra lui? Se hotărî să experimenteze puțin. "Hei, tu. Spune-mi ce poți face." Umbra era tăcută și nemișcată. 'Corect. Nu are coarde vocale.' Ca și cum asta ar avea vreun sens! Umbrele nu ar trebui să aibă nici mușchi, și totuși știa cum să se miște. "Ăă… arată-mi?" Nicio reacție. Se pare că umbra era mulțumită să se prefacă a fi o pată obișnuită, lipsită de viață, de întuneric. Sunny oftă. 'Fac asta greșit.' Independentă sau nu, umbra era încă o parte din el. Era o manifestare a Abilității lui Aspect. Așa că, în loc să întrebe umbra, ar fi trebuit să se întrebe pe el însuși. "Nu ai de gând să vorbești, nu-i așa?" Sunny închise ochii și își îndreptă percepția în interior, explorându-se pentru prima dată de când se întorsese în lumea reală. Simți bătăile inimii, ridicarea constantă a pieptului, ușorul fior al camerei de duș. Auzi picături de apă căzând pe podeaua cu gresie. Simți mișcarea aerului filtrat pe piele. Și acolo, la limita conștiinței sale, ceva nou. Un simț complet nou. Sunny se concentră asupra lui și, dintr-o dată, i se deschise o cu totul altă lume. Era greu de descris în cuvinte, la fel cum cineva ar avea dificultăți în a explica cum se simte auzul sau atingerea. Era ca și cum ar putea comunica cu forme vaste care se îngrămădeau în jurul lui și ar primi o înțelegere atât a propriei lor forme, cât și a spațiului înconjurător, ghidat de diferitele grade de presiune pe care le exercitau asupra minții sale și una asupra celeilalte. Acea înțelegere venea în mod natural și instantaneu, ca un instinct. Aceste forme erau umbre. Și printre ele, una — nu cea mai mare, ci cea mai adâncă — nu se simțea ca o entitate externă. Era ca o parte din sufletul lui. Odată ce Sunny înțelese sentimentul, putea simți umbra la fel cum își simțea membrele. Singurul lucru era că membrele lui erau făcute din carne, iar umbra era făcută din absența luminii. Sunny deschise ochii și se uită la umbră. Apoi, cu un gând, o puse să ridice un braț. Umbra ridică un braț. O puse să stea jos, să stea în picioare, să se întoarcă, să dea un picior. Apoi o puse să-și schimbe forma, transformându-se într-un cerc, apoi într-o linie, apoi într-un monstru. Și, în cele din urmă, înapoi la propria siluetă. Umbra era schimbătoare și fluidă, ca apa. Singura constantă era dimensiunea ei. "Ha! Ce zici de asta?" Umbra se îmbufnă, apoi ridică cu regret degetele mari. "Dar cum ești utilă?" El puse umbra să lovească suportul pentru prosoape. Se mișcă ascultător și dădu un picior puternic. Desigur, din moment ce era doar o umbră, piciorul ei trecu peste prosoape inofensiv, fără măcar să le facă să se clatine puțin. "Asta e… tot ce poți face?" În mintea lui, imaginea tentaculelor de umbră sfâșiind puternicul tiran în bucățele mici se crăpă și se spulberă fără milă. Se părea că nu va concura cu Zeul Umbrei prea curând. Cât de regretabil. Umbra se uită la el cu dispreț. Apoi ridică din umeri și se opri din mișcare cu totul, clar jignită. Sunny oftă și luă un prosop de pe suport. "Bine. O să explorez asta mai târziu." *** Câteva minute mai târziu, purta un trening curat, emis de poliție, și se îndrepta spre cantină. Maestrul Jet îl aștepta la una dintre mese, cu două tăvi pline cu mâncare sintetică aburindă în fața ei. "Servește-te." Sunny aruncă o privire la terciul ieftin, care nu era atât de diferit de lucrurile pe care le consuma în periferie, și oftă. Cumva, se așteptase ca prima lui masă după ce a devenit un Adormit să fie mai somptuoasă. Totuși, era mâncare. Se așeză și începu să devoreze terciul lacom. Îi era foarte, foarte foame. În acest proces, gândurile lui începură să rătăcească. Sunny aruncă o privire furișă spre Jet și se întrebă. Vraja îi spuse să găsească un maestru, iar următorul lucru pe care îl știa era că o femeie care se numea Maestru era chiar în fața lui. Încercă să-și imagineze că este un sclav ascultător al cuiva ca ea. Gânduri ciudate începură să apară în mintea lui… 'Știi ceva, Sunny,' se gândi el cu ironie întunecată. 'Cunoscându-ți norocul, acesta ar fi un moment perfect pentru ca ea să întrebe…' "La ce te gândești?" Sunny se înecă cu terciul. Simți că gura lui începe să se deschidă și își puse toată voința în a rămâne tăcut. Trecu o secundă fără ca el să spună nimic. Apoi o presiune ciudată apăru în mintea lui, care se transformă curând într-o durere orbitoare. O suportă încă câteva secunde înainte de a renunța. "Mă gândeam că ar fi un moment perfect pentru ca tu să mă întrebi la ce mă gândesc", spuse el în cele din urmă. Jet îi aruncă o privire ciudată. "Bine. Aproape ai terminat cu mâncarea?" Sunny dădu din cap. "Atunci voi începe. Conform protocolului, sunt obligată să te informez despre câteva lucruri. Este mai ales o formalitate. În primul rând, în ceea ce privește Coșmarul tău…" Ea aruncă o privire spre el și oftă. "Ai dreptul să primești consiliere psihologică gratuită. Indiferent de experiența traumatică pe care ai întâmpinat-o, nu este nicio rușine să ceri ajutor. Mintea ta este la fel de importantă ca și corpul tău — este corect să o menții sănătoasă. Ești interesat?" Sunny dădu din cap. Jet ridică din umeri și continuă: "După cum dorești. Poți vorbi și cu mine. A fost foarte greu?" Cum ar putea răspunde? "A fost simultan mult mai rău decât mă așteptam și exact la fel de rău pe cât mă așteptam." Ea dădu din cap, mulțumită de acea explicație. "Aceasta este o atitudine bună. Nu voi mai insista. Noi, șobolanii din periferie, suntem mult mai rezistenți decât cred oamenii." Sunny se uită la ea surprins. "Maestre Jet… ai crescut în periferie?" Ea zâmbi. "Ce? Nu-ți poți da seama din cauza manierele mele rafinate și a exteriorului meu lustruit?" El clipi de câteva ori, surprins. "Nu mi-am dat seama deloc." După ce se gândi o vreme, adăugă: "Sunt mulți oameni ca noi printre Cei Treziți?" Zâmbetul lui Jet dispăru. "Nu. Nu sunt. De fapt, pot fi numărați pe o singură mână." Așa cum se aștepta. Șansele erau cu adevărat împotriva oamenilor ca ei. Asta făcea cele trei stele de pe insigna lui Jet și mai excepționale. 'Într-o zi, voi fi și eu un Maestru.' Dacă ea poate face asta, de ce nu aș putea și eu? "Deci… ce se întâmplă acum? Ce altceva ești obligată să-mi spui?" Sunny nu avea nicio idee ce trebuia să facă după ce a părăsit secția de poliție. Solstițiul de iarnă era la doar câteva săptămâni distanță. Jet se lăsă pe spate și răspunse: "Practic, asta e tot. Mai sunt câteva cercuri suplimentare de trecut, mai ales având de-a face cu familia ta, dar… ei bine. Ți-am citit dosarul, așa că știu că nu se aplică. Singurul lucru care a mai rămas este să decidem cum te vei pregăti pentru prima ta călătorie în Tărâmul Viselor." Ea se uită la comunicatorul ei și făcu o grimasă. "Trebuie să rămân, norocul tău este excepțional de prost. Nu mai este deloc mult timp. În primul rând: ești liber să faci ce vrei. Nimeni nu te obligă să iei o anumită decizie. Adică, poți alege să te pregătești singur sau să nu te pregătești deloc. Petrece până se sting luminile." Sunny nu era foarte priceput la petreceri. "Cu toate acestea, te-aș sfătui să nu faci asta. Ca Adormit, ai dreptul să te înscrii la Academia Celor Treziți. Vei primi mâncare, cazare și o gamă largă de cursuri pregătitoare. Atât de târziu în an, nu vei putea învăța multe. Dar este mai bine decât nimic." Ea tăcu câteva secunde, apoi adăugă: "Mai important, vei face cunoștință cu majoritatea oamenilor care vor intra cu tine în Tărâmul Viselor. Unii dintre ei ar putea deveni tovarășii tăi pentru viață." 'Și unii ar putea ajunge să încerce să pună capăt acelei vieți odată ce suntem în interiorul Vrajei,' adăugă Sunny, citind printre rândurile a ceea ce spuse Maestrul Jet. "Deci, ce spui? Vrei să te duc la Academie?" Sunny se gândi la asta. Ciudat, Defectul lui era tăcut, neobligându-l să răspundă într-un fel sau altul. 'Este pentru că nu m-am hotărât încă?' În cele din urmă, se uită în jos, la tava lui goală, și luă o decizie. Cazare și mâncare gratuite, spui? "Da. Vreau să merg la Academie." .me😉