Sunny nu avea de ales decât să recurgă la un ultim pariu disperat. Nu avea nicio șansă împotriva inamicului într-o confruntare directă, cel puțin nu fără un avantaj. Otrava Bloodbane trebuia să fie atuul său ascuns, dar s-a dovedit a fi aproape inutilă. Faptul că putea vedea în întuneric nu-l ajuta prea mult, de asemenea: cumva, Eroul era capabil să perceapă împrejurimile chiar și fără nicio lumină. Dacă își folosea simțul auzului sau vreo abilitate magică, Sunny nu știa – nu că ar mai conta acum, când părăsiseră peștera și stăteau sub cerul luminat de lună. Acum mai avea un singur avantaj. Faptul că știa că tiranul era orb, iar Eroul nu știa. Acționarea pe baza acestei cunoștințe, totuși, era mai ușor de spus decât de făcut. Dar ce altceva putea face? De aceea a încercat să stea cât mai liniștit posibil și a sunat clopoțelul de argint. Dacă descrierea nu mințea, sunetul său putea fi auzit de la mile depărtare. Cu siguranță, tiranul avea să-l audă și el. Acum Sunny trebuia doar să tacă, să tragă de timp și să spere că monstrul va veni. În timp ce făcea asta, nedumerirea Eroului s-a transformat încet în furie. "Spune-mi chiar acum sau vei regreta." Vocea lui era destul de amenințătoare, dar totuși, tânărul sclav nu a răspuns. Doar a tremurat de frig și a încercat să nu geamă în ciuda durerii pulsante din piept. .me "De ce nu răspunzi?" Dar Sunny nu a îndrăznit să răspundă. Și-a ținut respirația și a privit, îngrozit, cum figura colosală familiară apărea în spatele Eroului. Plămânii îi ardeau, iar inima îi bătea ca nebuna. Batea atât de tare încât se temea chiar că tiranul orb o va auzi. Dar, desigur, nu putea fi mai tare decât vocea Eroului, care încă vorbea, transformându-se în singura sursă de zgomot de pe acest munte. În ultima secundă, o urmă de înțelegere a apărut în ochii tânărului soldat. A început să se întoarcă, sabia ridicându-se cu viteza fulgerului. Dar era prea târziu. O mână masivă a apărut din întuneric și l-a prins într-o strânsoare de fier. Ghearele osoase s-au frecat de armură, trăgând-o în bucăți. Regele Muntelui l-a târât pe Erou înapoi, acordând puțină atenție sabiei care-i mușca încheietura mâinii. Saliva vâscoasă curgea din botul său deschis. Pietrificat de frică, Sunny și-a întors încet spatele către ei și a făcut câțiva pași pe vechiul drum șerpuit. Apoi a țâșnit, alergând cât de repede a putut. În spatele lui, un țipăt disperat a sfâșiat noaptea tăcută. Apoi a urmat un răget flămând. Se părea că Eroul nu avea să cadă fără luptă, chiar dacă soarta lui era deja pecetluită. Dar lui Sunny nu-i păsa. Fugea, urcând din ce în ce mai sus. "Îmi pare rău, Eroule," se gândi el. "Am spus că te voi vedea murind... dar, după cum știi, sunt un mincinos. Așa că du-te și mori singur..." *** Un munte întunecat singuratic se înălța semeț împotriva vânturilor furioase. Zimțat și mândru, eclipsa celelalte vârfuri ale lanțului muntos, tăind cerul nopții cu marginile sale ascuțite. O lună radiantă îmbăia pantele sale într-o lumină fantomatică. Sub acea lumină, un tânăr cu pielea palidă și părul negru a ajuns pe vârful muntelui. Cu toate acestea, aspectul său nu se potrivea cu splendoarea scenei: rănit și clătinându-se, arăta patetic și slab. Tânărul arăta ca un cadavru ambulant. Tunica și mantaua lui aspre erau rupte și pătate de sânge. Ochii lui adânciți erau tulburi și lipsiți de viață. Corpul său era vânăt, bătut și tăiat. Erau pete de spumă sângeroasă pe buzele lui. Era cocoșat, ținând cu grijă partea stângă a pieptului. Fiecare pas îl făcea să geamă, respirația sacadată abia ieșind printre dinții încleștați. Sunny era rănit peste tot. Dar cel mai mult, îi era frig. Atât, atât de frig. Voia doar să se întindă în zăpadă și să adoarmă. Dar în schimb, a continuat să meargă. Pentru că credea că Coșmarul se va termina odată ce va ajunge pe vârf. Pas. Pas. Încă un pas. În cele din urmă, reușise. În cel mai înalt punct al muntelui, o întindere vastă de rocă plată era acoperită cu zăpadă. În centrul ei, iluminat de lumina lunii, se afla un templu magnific. Coloanele și pereții săi colosali erau tăiați din marmură neagră, cu reliefuri rafinate care decorau frontonul stygian și friza largă. Frumos și minunat, arăta ca un palat al unui zeu întunecat. Cel puțin așa arăta odată. Acum, templul era în ruine: fracturi și crăpături pângăreau pietrele negre, părți ale acoperișului se prăbușiseră, lăsând să intre gheață și zăpadă. Porțile sale înalte erau sparte, ca și cum ar fi fost zdrobite în bucăți de mâna unui uriaș. Totuși, Sunny era mulțumit. "Te-am găsit," spuse el cu o voce răgușită. Adunând ultimele puteri, tânărul sclav șchiopăta încet în direcția templului ruinat. Gândurile îi erau confuze și amestecate. 'Vezi asta, Eroule?' se gândi el, uitând pentru o secundă că Eroul era deja mort. 'Am reușit. Tu ai fost puternic și nemilos, iar eu am fost slab și timid. Și totuși acum ești un cadavru, iar eu sunt încă în viață. Nu e amuzant?' Se împiedică și gemu, simțind marginile coastelor sale rupte tăind mai adânc în plămâni. Sânge îi picura din gură. Mort sau nu, Eroul îl lovise bine cu acea singură lovitură. 'De fapt, nu e. Ce știți voi despre a fi nemilos? Săraci proști. În lumea de unde vin eu, oamenii au avut mii de ani pentru a transforma cruzimea într-o artă. Și ca cineva aflat la capătul primitor al toată acea cruzime... nu crezi că aș ști mai multe despre a fi vicios decât ați putea voi vreodată?' Se apropia de templu. 'Adevărul să fie spus, nu ați avut niciodată nicio șansă... stai. La ce mă gândeam?' O clipă mai târziu, uitase deja. Nu mai era decât durere, templul întunecat și dorința copleșitoare de a dormi. 'Nu te lăsa păcălit. E doar hipotermie. Dacă adormi, vei muri.' În cele din urmă, Sunny a ajuns la treptele templului negru. A început să le urce, neobservând miile de oase care erau împrăștiate în jur. Aceste oase aparținuseră odată atât oamenilor, cât și monștrilor. Toți au fost uciși de gardienii invizibili care încă zăboveau în jurul templului. În timp ce Sunny urca treptele, unul dintre gardienii fără formă s-a apropiat de el. Era gata să stingă scânteia de viață care ardea slab în pieptul profanatorului, dar apoi s-a oprit, simțind un parfum slab, ciudat de familiar, care venea din sufletul său. Parfumul divinității. Îndurerat și singuratic, gardianul s-a dat la o parte, lăsându-l pe Sunny să treacă. Inconștient, a intrat în templu. Sunny s-a trezit într-o sală grandioasă. Cascade de lumină lunară cădeau prin găurile din acoperișul parțial prăbușit. Umbre adânci înconjurau aceste cercuri de lumină argintie, neîndrăznind să le atingă. Podeaua era acoperită de zăpadă și gheață. La capătul sălii, un altar mare era tăiat dintr-o singură bucată de marmură neagră. Era singurul lucru din interiorul templului neatins de zăpadă. Uitând de ce venise aici, Sunny s-a îndreptat spre altar. Voia doar să doarmă. Altarul era uscat, curat și la fel de lat ca un pat. Sunny s-a urcat pe el și s-a întins. Se părea că avea să moară. Era împăcat cu asta. Sunny a încercat să-și închidă ochii, dar a fost oprit de un zgomot brusc care venea dinspre intrarea templului. Și-a întors capul să se uite, nici măcar puțin curios. Ceea ce a văzut i-ar fi trimis fiori pe șira spinării dacă nu i-ar fi fost atât de frig, obosit și indiferent. Regele Muntelui stătea acolo, uitându-se la el cu cei cinci ochi orbi. Era încă masiv, terifiant și revoltător. Forme asemănătoare viermilor se mișcau încă frenetic sub pielea lui. Mirosea aerul, salivând. Apoi și-a deschis botul și s-a mișcat înainte, apropiindu-se încet de altar. 'Ce bastard urât,' se gândi Sunny și brusc își strânse pieptul, convulsându-se într-o criză de tuse chinuitoare. Spumă sângeroasă a zburat din gura lui și a căzut pe altar. Cu toate acestea, marmura neagră a absorbit-o curând. O secundă mai târziu, era la fel de curată ca înainte. Tiranul era pe cale să ajungă la Sunny. Își întindea deja mâinile să-l apuce. 'Cred că ăsta e sfârșitul,' se gândi el, resemnat cu soarta lui. Dar în ultima secundă, brusc, vocea Vrăjii a răsunat în templul întunecat. [Te-ai oferit ca sacrificiu zeilor.] [Zeii sunt morți și nu te pot auzi.] [Sufletul tău poartă semnul divinității.] [Ești un sclav al templului.] [Zeul Umbrelor se agită în somnul său etern.] [El trimite o binecuvântare de dincolo de mormânt.] [Copil al Umbrelor, primește-ți binecuvântarea!] Sub ochii uimiți ai lui Sunny, umbrele care aglomerau sala cea mare s-au mișcat brusc, ca și cum ar prinde viață. Tentacule de întuneric s-au năpustit înainte, încâlcit brațele și picioarele Regelui Muntelui. Puternicul tiran s-a zbătut, încercând să se elibereze. Dar cum putea rezista puterii unui zeu? Umbrele l-au târât pe Regele Muntelui înapoi, trăgând în direcții diferite. Tiranul și-a deschis botul și un urlet furios i-a scăpat. În secunda următoare, corpul său s-a rupt, sfâșiat în bucăți. Sânge, măruntaie și membre tăiate au căzut pe podea într-un torent stacojiu. Pur și simplu, creatura oribilă era moartă. Sunny clipi. Încă o dată, era singur în templul ruinat. Sala cea mare era întunecată și tăcută. Și apoi Vrăjia șopti: [Ai ucis un tiran trezit, Regele Muntelui.] [Trezește-te, fără Soare! Coșmarul tău s-a terminat.] [Pregătește-te pentru evaluare...] .me😉