Cei trei stăteau nemișcați, privind în jos într-o tăcere neliniștită. Ceea ce i s-a întâmplat lui Șmecherul nu a fost un șoc, dar tot era greu de digerat. Un sentiment funest li s-a așezat în inimă – văzând trupul sfărâmat al tovarășului lor, era prea ușor să-și imagineze pe unul dintre ei împărtășind aceeași soartă. Nimeni nu știa ce să spună. După un minut sau două, Savantul a oftat în cele din urmă. „E bine că ai luat majoritatea proviziilor pe care le căra el.” „Un pic lipsit de inimă, dar nu greșit”, s-a gândit Sunny, aruncând o privire atentă spre sclavul mai în vârstă. Savantul s-a încruntat, realizând că masca lui de gentilom binevoitor i-a alunecat pentru o secundă și a adăugat în grabă, pe un ton sumbru: „Odihnește-te în pace, prietene.” „Uau. Ce spectacol.” De fapt, Sunny nu crezuse în actul său binevoitor nici măcar o secundă. Fiecare copil de la periferie știa că oamenii care se purtau frumos fără motiv erau cei de care trebuia să te ferești cel mai mult. Erau ori proști, ori monștri. Savantul nu părea un prost, așa că Sunny a devenit precaut față de el din momentul în care s-au întâlnit. El ajunsese atât de departe fiind un cinic neîncrezător și nu exista niciun motiv să se schimbe acum. „Trebuie să mergem”, a spus Eroul, aruncând o ultimă privire în jos. Vocea lui era uniformă, dar Sunny putea simți un val de emoție în spatele ei. Doar că nu putea spune ce emoție era. Savantul a oftat și s-a întors și el. Sunny s-a uitat la stâncile însângerate încă câteva secunde. „De ce mă simt atât de vinovat?”, s-a gândit el, uimit de această reacție neașteptată. „A primit ceea ce merita.” Un pic tulburat, Sunny s-a întors și i-a urmat pe cei doi tovarăși rămași. Pur și simplu, l-au lăsat pe Șmecherul în urmă și au continuat să urce. La această altitudine, traversarea muntelui devenea din ce în ce mai dificilă. Vântul se izbea de ei cu suficientă forță pentru a arunca o persoană de pe echilibru dacă nu era atentă, făcând ca fiecare pas să pară un pariu. Aerul devenea prea rarefiat pentru a respira. Din cauza lipsei de oxigen, Sunny începea să se simtă amețit și greață. Era ca și cum se sufocau încet. Răul de altitudine nu era ceva ce putea fi depășit cu efort. Era subtil și dominant în același timp, afectând pe cei puternici și pe cei slabi fără a ține cont de forma fizică și rezistența lor. Dacă ar fi avut ghinion, un atlet de elită ar putea ceda mai repede decât un trecător oarecare. Era doar o chestiune de aptitudine și adaptabilitate înnăscută a corpului tău. Cei norocoși reușeau să treacă peste el după ce experimentau simptome ușoare. Ceilalți erau uneori schilodiți zile sau săptămâni, suferind de tot felul de efecte secundare chinuitoare. Unii chiar mureau. Ca și cum toate astea n-ar fi fost de ajuns, se făcea și mai frig. Hainele călduroase și blana nu mai erau suficiente pentru a ține frigul la distanță. Sunny se simțea simultan febril și înghețat, blestemând fiecare decizie pe care o luase în viața lui pentru a ajunge aici, pe panta nesfârșită de gheață. Acest munte nu era un loc pentru oameni. Și totuși trebuiau să meargă mai departe. Au trecut câteva ore. În ciuda tuturor, cei trei supraviețuitori au continuat să se lupte înainte, mișcându-se încet din ce în ce mai sus. Oriunde ar fi fost acea potecă veche despre care vorbise Savantul, până acum, nu putea fi departe. Cel puțin asta spera Sunny. Dar la un moment dat, a început să se îndoiască dacă poteca exista măcar. Poate că sclavul mai în vârstă mințise. Poate că poteca fusese demult distrusă de ravagiile timpului. Poate că deja o rataseră fără să observe măcar. Tocmai când era pe cale să cadă în disperare, au găsit-o în cele din urmă. Era erodată și îngustă, abia suficientă pentru ca doi oameni să meargă unul lângă altul. Poteca nu era pavată, ci mai degrabă tăiată din roca neagră de unelte sau magie necunoscută, șerpuind în sus pe munte ca o coadă a unui dragon adormit. Ici și colo, era ascunsă sub zăpadă. Dar cel mai important, era plată. Sunny nu mai fusese niciodată atât de fericit să vadă ceva plat în viața lui. Fără să spună un cuvânt, Savantul și-a lăsat rucsacul jos și s-a așezat. Era palid ca moartea, gâfâind după aer ca un pește scos din apă. În ciuda acestui fapt, avea un zâmbet ușor pe față. „V-am spus eu.” Eroul a dat din cap și s-a uitat în jur. Câteva secunde mai târziu, s-a întors spre sclavul triumfător: „Ridică-te. Nu e timpul să ne odihnim încă.” Savantul a clipit de câteva ori, apoi s-a uitat la el cu ochi rugători. „Doar… doar dă-mi câteva minute.” Tânărul soldat era pe cale să riposteze, dar Sunny i-a pus brusc o mână pe umăr. Eroul s-a întors spre el. „Ce este?” „A dispărut.” „Ce a dispărut?” Sunny a gesticulat în jos, înapoi pe unde veniseră. „Corpul lui Șmecherul. A dispărut.” Eroul s-a uitat la el câteva momente, eșuând clar să înțeleagă ce încerca Sunny să spună. „Ah, corect. Ei nu știu că numele lui Șmecherul este Șmecherul. Ahem. Ciudat.” Voia să explice, dar atât Savantul, cât și Eroul păreau să-i fi înțeles sensul. Simultan, s-au mutat la marginea potecii de piatră și s-au uitat în jos, încercând să localizeze locul unde Șmecherul își găsise sfârșitul. Într-adevăr, stropii de sânge puteau fi văzuți încă pe stâncile zimțate, dar cadavrul în sine nu era de găsit nicăieri. Savantul s-a dat înapoi și s-a târât cât mai departe de margine a putut. Tânărul soldat s-a dat și el înapoi, apucând instinctiv mânerul sabiei sale. Cei trei și-au aruncat priviri tensionate, înțelegând clar implicația dispariției lui Șmecherul. „Este monstrul”, a spus Savantul, chiar mai palid decât înainte. „Ne urmărește.” Eroul a strâns din dinți. „Ai dreptate. Și dacă este atât de aproape, vom fi inevitabil forțați să luptăm cu el în curând.” Ideea de a lupta cu tiranul era la fel de înfricoșătoare pe cât era de absurdă. Ar fi putut la fel de bine să spună că vor muri cu toții în curând. Adevărul era dureros de clar atât pentru Sunny, cât și pentru Savant. Dar sclavul mai în vârstă, surprinzător, nu părea panicat. În schimb, și-a coborât privirea și a spus în liniște: „Nu neapărat.” Eroul și Sunny s-au întors spre el, ciulind urechile. Tânărul soldat a ridicat o sprânceană. „Explică?” „Acum vine.” Savantul a oftat. „Bestia ne-a urmărit până aici într-o singură zi. Asta înseamnă că există două posibilități cele mai probabile. Fie este suficient de inteligentă pentru a-și da seama unde mergem, fie urmărește mirosul de sânge.” După ce s-a gândit puțin, Eroul a dat din cap, fiind de acord cu această logică. Sclavul mai în vârstă a zâmbit ușor și a continuat. „Fie că este una sau alta, îl putem abate de la urma noastră și putem câștiga ceva timp.” „Cum facem asta?” În ciuda urgenței din vocea lui Eroul, Savantul a ezitat și a rămas tăcut. „De ce nu răspunzi? Vorbește!” Sclavul mai în vârstă a oftat din nou și încet, ca și cum ar fi fost împotriva voinței sale, a răspuns. Sunny aștepta acest moment de ceva vreme. „Va trebui doar… să-l facem pe băiat să sângereze. Să-l târâm pe potecă, apoi să-l lăsăm acolo ca momeală și să urcăm în schimb. Sacrificiul lui ne va salva viețile.” „Exact la timp.” Dacă Sunny n-ar fi fost furios – și îngrozit de moarte, desigur – ar fi zâmbit. Judecata lui, se pare, era stranie de exactă. Afirmarea era întotdeauna plăcută… dar nu într-o situație în care a avea dreptate însemna, de asemenea, a fi potențial folosit ca momeală pentru monștri. Și-a amintit cuvintele pe care le rostise Savantul când Șmecherul făcea campanie pentru ca Sunny să fie ucis – „Nu te grăbi, prietene. Băiatul s-ar putea dovedi util mai târziu.” Aceste cuvinte, care sunaseră binevoitoare atunci, se dovedesc acum că ascund un sens mult mai sinistru. „Ce nemernic!” Acum totul depindea de faptul dacă Eroul va decide sau nu să pună în aplicare planul lui Savantul. Tânărul soldat a clipit, uimit. „Ce vrei să spui cu să-l facem să sângereze?” Savantul a clătinat din cap. „Este simplu, de fapt. Dacă monstrul știe unde mergem, nu avem de ales decât să abandonăm planurile de a ajunge la trecătoarea montană și să trecem în schimb peste vârful muntelui. Dacă monstrul urmărește mirosul de sânge, trebuie să folosim pe unul dintre noi ca momeală pentru a-l induce în eroare.” A făcut o pauză. „Numai lăsând un om sângerând mai jos pe potecă putem evita în mod fiabil urmărirea, indiferent de modul în care ne urmărește.” Eroul a stat nemișcat, cu ochii sărind între Savant și Sunny. După câteva secunde, a întrebat: „Cum poți să te aduci să propui ceva atât de josnic?” Sclavul mai în vârstă s-a prefăcut cu măiestrie că arată îndurerat și sumbru. „Desigur, mă doare! Dar dacă nu facem nimic, vom muri toți trei. În felul acesta, cel puțin, moartea băiatului va salva două vieți. Zeii îl vor răsplăti pentru sacrificiul său!” „Uau, ce limbă de argint. Sunt aproape convins eu însumi.” Tânărul soldat a deschis gura, apoi a închis-o din nou, ezitând. Sunny îi urmărea în tăcere pe ceilalți doi supraviețuitori, măsurându-și șansele de a ieși învingător într-o luptă. Savantul era deja pe jumătate cadavru, așa că copleșirea lui nu ar fi o problemă. Eroul, totuși… Eroul prezenta un obstacol. .me😉